Η εταιρεία Hambrecht & Quist, αν και νεοσύστατη το 1981, είχε καταφέρει να γίνει συνώνυμο της επιτυχίας στον χώρο χρηματοδότησης και άντλησης κεφαλαίων για εταιρείες τεχνολογίας. Η συνεργασία της με την Apple Computer, της οποίας συν-διαχειρίστηκε την πρώτη δημόσια προσφορά μαζί με την Morgan Stanley, ανέδειξε τη μοναδική της προσέγγιση. Ενώ μεγάλες εταιρείες όπως η Merrill Lynch είχαν πολύ μεγαλύτερο όγκο εργασιών, η Hambrecht & Quist ξεχώριζε για την ικανότητά της να εντοπίζει και να επενδύει σε μικρές, καινοτόμες εταιρείες υψηλής τεχνολογίας.
Η Hambrecht & Quist λειτουργούσε ως επενδυτής και ως εγγυητής. Με πέντε κεφάλαια επιχειρηματικών συμμετοχών (venture capital funds) συνολικής αξίας περίπου 100 εκατομμυρίων δολαρίων, τα οποία διαχειριζόταν κυρίως για μεγάλους θεσμικούς επενδυτές, κατάφερε να επιτύχει εντυπωσιακές αποδόσεις. Το παλαιότερο κεφάλαιο, που επένδυσε σε πάνω από 100 εταιρείες σε δέκα χρόνια, απέφερε κατά μέσο όρο 29,8% ετησίως, ενώ ένα νεότερο κεφάλαιο, που ξεκίνησε δύο χρόνια νωρίτερα, παρουσίασε εντυπωσιακή απόδοση 59,9% ετησίως. Η επιτυχία της ήταν τόσο αναγνωρισμένη που ένας ανταγωνιστής, ο Sanford R. Robertson, δήλωσε ότι η προσπάθεια να την ξεπεράσει κανείς είναι σαν να κερδίζει σε ένα παιχνίδι γκολφ τον Arnold Palmer.
Η εταιρεία διοχέτευε τα κεφάλαιά της σε νεοσύστατες επιχειρήσεις, εξασφάλιζε θέσεις στα διοικητικά συμβούλια και συχνά τις βοηθούσε να γίνουν δημόσιες. Το 1980, ανέλαβε την έκδοση 25 μετοχικών αξιών συνολικής αξίας άνω των 400 εκατομμυρίων δολαρίων, σημειώνοντας την καλύτερη χρονιά της. Ωστόσο, οι πολλαπλοί ρόλοι της – ως επενδυτής, μέλος διοικητικού συμβουλίου και εγγυητής – εγείραν ερωτήματα σχετικά με τα συμφέροντα που υπηρετούσε.
Οι ιδρυτές, William R. Hambrecht και George Quist, ήταν τόσο τολμηροί όσο και οι επιχειρηματίες που υποστήριζαν. Ο Quist, γιος Δανού μετανάστη, έχτισε την καριέρα του από το μηδέν, σπουδάζοντας με υποτροφίες ποδοσφαίρου και ασχολούμενος με λογιστική και επιχειρηματικές εξαγορές. Ο Hambrecht, γιος στελέχους πετρελαϊκής εταιρείας, ανακάλυψε την κλίση του για την τεχνολογία σε μια εταιρεία επενδύσεων στη Φλόριντα, πριν μεταφερθεί στο Σαν Φρανσίσκο για να δημιουργήσει ένα τμήμα εταιρικής χρηματοδότησης.
Η γνωριμία των Hambrecht και Quist το 1968, κατά τη διάρκεια της μελέτης επενδυτικών ευκαιριών, πυροδότησε την ιδέα να ξεκινήσουν τη δική τους επιχείρηση. Με το Silicon Valley κοντά, οι ευκαιρίες για γρήγορες επενδύσεις ήταν άφθονες. Την επόμενη μέρα, παρουσίασαν ένα επιχειρηματικό σχέδιο και εξασφάλισαν 1 εκατομμύριο δολάρια από επενδυτές όπως ο Prentice Hale και ο Henry McMicking. Χρησιμοποίησαν τα περισσότερα από αυτά τα χρήματα για νέες επιχειρήσεις, ενώ ανέλαβαν από μεγαλύτερες εταιρείες χρηματιστηριακές εργασίες που θεωρούσαν πολύ μικρές ή επικίνδυνες, όπως οι Spectra-Physics, Datapoint και Tymshare.
Αντιμετωπίζοντας δυσκολίες κατά την κάμψη της αγοράς το 1974, η Hambrecht & Quist επέδειξε ανθεκτικότητα. Μειώνοντας τους μισθούς, κλείνοντας το γραφείο της Νέας Υόρκης και πληρώνοντας τους επενδυτές, κατάφερε να επιβιώσει. Η ιστορία της Apple Computer, των δύο νεαρών ιδρυτών της, Steven P. Jobs και Stephen Wozniak, είναι ενδεικτική. Οι αυτοδίδακτοι γνώστες των υπολογιστών, αφού δημιούργησαν τον πρώτο τους υπολογιστή στο υπνοδωμάτιο του Jobs, αναζήτησαν βοήθεια.
Η είσοδος του A. C. Markkula Jr., πρώην διευθυντή μάρκετινγκ της Intel, υπήρξε καθοριστική. Με δική του επένδυση και εξασφάλιση πιστώσεων, βοήθησε στη χρηματοδότηση της εταιρείας. Η Apple, με κέρδη 11,7 εκατομμυρίων δολαρίων επί πωλήσεων 117 εκατομμυρίων δολαρίων το προηγούμενο έτος, δημιούργησε τέσσερις νέους εκατομμυριούχους.
Η φιλοσοφία της Hambrecht & Quist, με τα λιτά γραφεία και τους εργαζομένους να αντιμετωπίζονται ως επιχειρηματίες, δημιούργησε ένα περιβάλλον όπου η αφοσίωση και η συνεισφορά στην κερδοφορία ανταμείβονταν με σημαντικά μπόνους. Η εταιρεία επένδυε από 150.000 έως 2 εκατομμύρια δολάρια σε νεαρές εταιρείες, συχνά αναλαμβάνοντας θέσεις στα διοικητικά συμβούλια για να καθοδηγήσει τη στρατηγική και την ανάπτυξη.
Παρά τις επικρίσεις για την στενή σχέση μεταξύ των επενδυτικών και τραπεζικών δραστηριοτήτων της, η Hambrecht & Quist φημιζόταν για την υποστήριξη που παρείχε σε επιχειρηματίες, ακόμη και όταν αυτό δεν ήταν άμεσα συμφέρον για την ίδια. Η τιμολόγηση των νέων εκδόσεων, με στόχο την άνοδο της μετοχής 10% έως 20% εντός λίγων εβδομάδων, διασφάλιζε την ικανοποίηση των επενδυτών.
Στην περίπτωση της Apple, η τιμολόγηση στα 22 δολάρια, με άνοδο 30% την πρώτη μέρα, αποτύπωσε την εκτίμηση της εταιρείας για τις εκρηκτικές της δυνατότητες. Η συνολική αγοραία αξία της Apple έφτασε το 1,2 δισεκατομμύριο δολάρια, ξεπερνώντας ακόμη και καθιερωμένες εταιρείες.
Η αυξανόμενη ανταγωνιστικότητα στον χώρο της τεχνολογίας, με την είσοδο μεγάλων οίκων όπως η Morgan Stanley, ανάγκασε την Hambrecht & Quist να αναζητήσει νέες στρατηγικές, όπως η ενίσχυση του προσωπικού και η επέκταση των υπηρεσιών της σε Eurodollar προσφορές, χρηματοδοτήσεις έργων, έκδοση ομολόγων και συγχωνεύσεις-εξαγορές. Ο στόχος ήταν σαφής: να παραμείνει η κορυφαία επενδυτική τράπεζα στον τομέα του ρίσκου, διατηρώντας παράλληλα την εξειδίκευσή της στην υψηλή τεχνολογία.
