Πολλές έρευνες για την εξάπλωση του καρκίνου έχουν επικεντρωθεί σε γενετικούς, περιβαλλοντικούς και παράγοντες τρόπου ζωής. Όμως, μια νέα μελέτη από Αργεντινούς ερευνητές προσφέρει μια πρωτότυπη εξελικτική προοπτική: η κοινωνική δομή των θηλαστικών μπορεί να διαδραματίζει κρίσιμο ρόλο στον κίνδυνο εμφάνισης καρκίνου.
Αυτή η νέα προσέγγιση προτάθηκε από ερευνητές της ομάδας φιλοσοφίας και συστημάτων βιολογίας του καρκίνου στο Πανεπιστήμιο του Μπουένος Άιρες, με επικεφαλής τον καθηγητή Matías Blaustein. Η μελέτη τους, που δημοσιεύθηκε στις 12 Νοεμβρίου στο περιοδικό Science Advances, υποδηλώνει ότι τα είδη που χαρακτηρίζονται από ισχυρή κοινωνική συνεργασία παρουσιάζουν σημαντικά χαμηλότερα ποσοστά καρκίνου, ενώ αυτά που διαμορφώνονται από ενδοειδικό ανταγωνισμό αντιμετωπίζουν υψηλότερους κινδύνους.
Υπάρχουν διαφορές στα ποσοστά εμφάνισης καρκίνου μεταξύ των ανθρώπινων πληθυσμών. Σύμφωνα με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας, οι Ηνωμένες Πολιτείες, με πληθυσμό 340 εκατομμυρίων, είχαν ένα από τα υψηλότερα ηλικιακά προσαρμοσμένα ποσοστά εμφάνισης καρκίνου στον κόσμο το 2022, με 376 περιπτώσεις ανά 100.000 άτομα. Η Κίνα, με πληθυσμό 1,4 δισεκατομμυρίου, ανέφερε επίπτωση 201,6 ανά 100.000, με τις δύο χώρες να αντιμετωπίζουν περιβαλλοντικές προκλήσεις.
Η διεπιστημονική ομάδα υπό τον Blaustein αξιοποίησε εκτεταμένα σύνολα δεδομένων – συμπεριλαμβανομένων αρχείων από περισσότερα από 110.000 ζώα σε ζωολογικούς κήπους σε 190 είδη, μελέτες για την επικράτηση όγκων και συγκρίσεις αρχετυπικών ειδών όπως οι ανθεκτικοί στον καρκίνο φάλαινες και οι πιο ευάλωτοι ιαγουάροι. Ενσωμάτωσαν γνώσεις από τα μαθηματικά, την οικολογία, τη φυσική και τη μοριακή βιολογία για τη μελέτη με τίτλο “Συνεξέλιξη συνεργατικών τρόπων ζωής και μειωμένη επικράτηση καρκίνου στα θηλαστικά”.
Διαπίστωσαν ότι σε συνεργατικές κοινωνίες – όπως οι αγέλες ελεφάντων ή οι ομάδες φαλαινών – τα μεγαλύτερα άτομα έπαιζαν ζωτικό ρόλο στην καθοδήγηση της ομάδας, όπως η ηγεσία σε μεταναστεύσεις ή η διδασκαλία δεξιοτήτων επιβίωσης. Επειδή η επιβίωσή τους ωφελούσε ολόκληρη την κοινότητα, η φυσική επιλογή φάνηκε να ευνοεί γενετικούς μηχανισμούς που καταστέλλουν τον καρκίνο.
Αντίθετα, σε είδη που χαρακτηρίζονται από υψηλό ενδοειδικό ανταγωνισμό, οι ερευνητές παρατήρησαν ένα παράδοξο φαινόμενο γνωστό ως “φαινόμενο της Ύδρας” – μια έννοια που δανείστηκε από την οικολογία, όπου η αφαίρεση ατόμων, όπως το κόψιμο ενός κεφαλιού της Ύδρας, αύξανε ακούσια την ανάπτυξη του πληθυσμού. Σε αυτό το πλαίσιο, υψηλότερη θνησιμότητα από καρκίνο μεταξύ των μεγαλύτερων ατόμων θα μπορούσε να απελευθερώσει πόρους για τους νεότερους, επιτρέποντας πιθανώς σε χαρακτηριστικά που προδιαθέτουν το είδος στον καρκίνο να επιμείνουν σε γενιές, σύμφωνα με την εργασία.
Αξίζει να σημειωθεί ότι η μελέτη αμφισβητεί μακροχρόνιες παραδοχές – όπως το παράδοξο του Peto – που συνδέουν το μεγαλύτερο μέγεθος σώματος ή τον υψηλότερο μεταβολισμό με μεγαλύτερο κίνδυνο καρκίνου. Οι ελέφαντες και οι φάλαινες, παρά το τεράστιο μέγεθός τους και τη μακρά διάρκεια ζωής τους, έχουν αναπτύξει ισχυρές αντιστάσεις στον καρκίνο: οι ελέφαντες φέρουν 19 επιπλέον αντίγραφα του γονιδίου καταστολής όγκων TP53, ενώ ορισμένες φάλαινες διαθέτουν βελτιωμένους μηχανισμούς επιδιόρθωσης DNA. Αυτά τα χαρακτηριστικά, όπως υποστηρίζουν οι ερευνητές, δεν είναι τυχαία αλλά έχουν συν-εξελιχθεί παράλληλα με συνεργατικά κοινωνικά συστήματα στα οποία τα ποσοστά επιβίωσης των ηλικιωμένων ενισχύουν την καταλληλότητα της ομάδας.
Ο Blaustein, βιολόγος, ερευνητής καρκίνου και φιλόσοφος, δήλωσε ότι είχε αρκετές ερωτήσεις σχετικά με τον καρκίνο για περίπου μια δεκαετία. «Παθολογικές καταστάσεις που ταξινομούνται ως καρκίνος όχι μόνο σκοτώνουν έναν στους έξι ανθρώπους στον κόσμο, αλλά είναι επίσης ευρέως διαδεδομένες στο δέντρο της ζωής», είπε σε αποκλειστική συνέντευξη. «Διαπιστώσαμε ότι τα είδη με ανταγωνιστικό τρόπο ζωής έχουν υψηλότερους ρυθμούς καρκίνου και θνησιμότητας από καρκίνο από τα συνεργατικά είδη. Υποθέσαμε ότι αυτό θα μπορούσε να έχει έναν ρόλο θετικό στην καταλληλότητα ως μηχανισμό προγραμματισμένης απαξίωσης – όπου ο καρκίνος ενεργοποιείται σε μια ορισμένη ηλικία για να επιτρέψει την ανακύκλωση του πληθυσμού και να επιτρέψει στους νεότερους να επιβιώσουν».
Η Catalina Sierra, βιολόγος και κύρια συγγραφέας της ερευνητικής εργασίας, ανέφερε: «Χρησιμοποιήσαμε τρία μεγάλα δημόσια σύνολα δεδομένων. Το πρώτο περιλάμβανε πληροφορίες για περισσότερα από 110.000 ζώα σε ζωολογικούς κήπους, καλύπτοντας περίπου 190 είδη θηλαστικών, από ελέφαντες και φάλαινες, που αναπτύσσουν πολύ σπάνια καρκίνο, μέχρι γάτες ή τρωκτικά, όπου ο καρκίνος είναι πολύ πιο συνηθισμένος». «Το δεύτερο σύνολο δεδομένων μέτρησε πόσο συχνοί είναι οι όγκοι [νεοπλασία] σε μια μικρότερη ομάδα ειδών. Το τρίτο σύνολο δεδομένων επικεντρώθηκε σε ‘αρχετυπικά’ είδη, εκείνα με ακραία ποσοστά καρκίνου», είπε. «Για παράδειγμα, είδη όπως οι φάλαινες ή οι ελέφαντες με πολύ χαμηλή επίπτωση, έναντι ειδών όπως οι ιαγουάροι ή οι τασμανικοί διάβολοι, όπου ο καρκίνος εμφανίζεται συχνότερα».
Ο Blaustein ανέφερε ότι ορισμένα ζώα ζουν και μετακινούνται σε ομάδες, όπως οι βούβαλλοι. «Τα πιο έμπειρα άτομα – οι ηλικιωμένοι – είναι αυτοί που δείχνουν τον δρόμο προς πόσιμο νερό ή προς μέρη όπου το φαγητό είναι πιο άφθονο. Αυτό ωφελεί ολόκληρη την αγέλη. Η συνεργασία, όπως η ζωή σε μια ομάδα, θα μπορούσε να ευνοήσει την επιβίωση αυτών των ζώων», είπε. Υπήρχαν επίσης διαφορές ανάλογα με το αν ζούσαν ή αναπαράγονταν σε ομάδες ή μοναχικά, είπε. «Αν μια μητέρα έχει μόνο ένα απόγονο, δέχεται όλη τη φροντίδα, την αγάπη και την αφοσίωση. Αντίθετα, οι μεγαλύτερες οικογένειες έχουν ανταγωνισμό μεταξύ των απογόνων για τη σίτιση, με συνέπεια οι αδύναμοι να πεθαίνουν συχνά», είπε.
Οι ερευνητές ανέλυσαν θέματα όπως ο χρόνος των σταδίων αναπαραγωγής, το μέγεθος του σώματος, η μητρική ή πατρική φροντίδα κατά τη διάρκεια των σταδίων αναπαραγωγής, οι διαφορές μεταξύ πολυτόκων και μονοτόκων ειδών – που έχουν πολλαπλούς απογόνους σε σύγκριση με έναν μόνο απόγονο – η διατροφή και ο τρόπος ζωής σε σχέση με την επικράτηση και τη θνησιμότητα από καρκίνο. «Πραγματοποιήσαμε στατιστικές αναλύσεις για να αναζητήσουμε συνδέσεις μεταξύ του καρκίνου και διαφόρων χαρακτηριστικών τρόπου ζωής ή ζωής», είπε η Sierra. «Στη συνέχεια, μαζί με φυσικούς και μαθηματικούς, δημιουργήσαμε ένα μοντέλο πληθυσμού που διαιρεί τα άτομα σε νεαρά, αναπαραγωγικά ενήλικα και μεγαλύτερα μη αναπαραγωγικά ενήλικα· το μοντέλο λαμβάνει υπόψη τη διαθεσιμότητα πόρων και πόσο συνεργατικά ή ανταγωνιστικά είναι τα άτομα. Αυτό μας επέτρεψε να προσομοιώσουμε διαφορετικά σενάρια και να δούμε υπό ποιες συνθήκες αυξάνεται η θνησιμότητα μεταξύ των μεγαλύτερων ενηλίκων [που στο μοντέλο αντιπροσωπεύει την επίπτωση του καρκίνου]».
Η Sierra είπε ότι τα αποτελέσματα ήταν οριστικά. «Αυτό που ήταν αξιοσημείωτο ήταν ότι οι τάσεις που εμφανίστηκαν στις προσομοιώσεις ταίριαζαν με αυτό που παρατηρήσαμε στα πραγματικά δεδομένα: σε πιο συνεργατικούς πληθυσμούς, ο καρκίνος τείνει να είναι λιγότερο συχνός, ενώ σε πιο ανταγωνιστικούς μπορεί ακόμη και να έχει ένα «ωφέλιμο» αποτέλεσμα στο επίπεδο του πληθυσμού, επειδή ευνοεί την ανανέωση των ατόμων», είπε. «Είναι ένα αντικρουόμενο αποτέλεσμα, αλλά είναι πολύ αποκαλυπτικό για το πώς ο τρόπος οργάνωσης των ειδών μπορεί να επηρεάσει την ευπάθειά τους στον καρκίνο».
Ο Blaustein υποστήριξε ότι, «Στην αρχαία ελληνική μυθολογία, αν έκοβες το κεφάλι της Ύδρας, ελπίζοντας να τη σκοτώσεις, είχε παράδοξο αποτέλεσμα, παράγοντας περισσότερα κεφάλια… Στον τομέα του καρκίνου αποδείξαμε με μαθηματικά μοντέλα ότι τα ανταγωνιστικά είδη επωφελούνται από υψηλότερα ποσοστά καρκίνου· αντίθετα, τα συνεργατικά είδη βρίσκουν πλεονέκτημα σε χαμηλότερα ποσοστά καρκίνου».
Αν και η αργεντίνικη ομάδα δεν ερεύνησε διαφορές μεταξύ των ανθρώπινων ομάδων και μόνο συνέκρινε τους ανθρώπους ως ένα είδος με άλλα είδη θηλαστικών, ο Blaustein υπέθεσε ότι η μελέτη θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την ανάλυση και τη συζήτηση της κοινωνικής οργάνωσης και της ζωής των ανθρώπων. «Οι άνθρωποι παρουσιάζουν ένα άλλο επίπεδο πολυπλοκότητας λόγω της αλληλεπίδρασης μεταξύ βιολογικών και κοινωνικο-πολιτισμικών ζητημάτων. Δεν δουλέψαμε απευθείας με ανθρώπους, αλλά σε υποθετικούς όρους, η ανθρωπότητα έχει εξελιχθεί βάσει της κοινωνικοποίησης και της ικανότητας συνεργασίας για να ζει σε ομάδες, να τρέφεται και να αναζητά πόρους», είπε.
«Το τρέχον παγκόσμιο παραγωγικό σύστημα συνδέεται με μεγαλύτερο ανταγωνισμό, ατομικισμό και αυξανόμενες ανισότητες· οπότε δεν θα πρέπει να προκαλεί έκπληξη η αύξηση 22% των περιπτώσεων καρκίνου τα τελευταία 30 χρόνια. Οι άνθρωποι πρέπει να εργάζονται μεταξύ 10 και 14 ωρών σε ορισμένες περιπτώσεις, χωρίς να έχουν χρόνο να κοιμούνται έστω και οκτώ ώρες την ημέρα, ούτε να μπορούν να απολαμβάνουν ελεύθερο χρόνο ή αθλητισμό. Αυτό προκαλεί ανοσοκαταστολή. Όλα αυτά αποτελούν βασικό παράγοντα στην εξέλιξη του καρκίνου στο σώμα μας».
Ο Blaustein εξέφρασε την άποψη ότι οι ανισότητες αποτελούν κρίσιμο παράγοντα στην επικράτηση του καρκίνου και των ασθενειών στους ανθρώπους. «Παρά τις βιοϊατρικές εξελίξεις, δεν βλέπουμε χαμηλότερα ποσοστά καρκίνου. Ένα σημαντικό μέρος των χωρών χαμηλότερου εισοδήματος παρουσιάζει αύξηση των ποσοστών θνησιμότητας από καρκίνο». Είπε ότι τα ποσοστά καρκίνου δεν αναμένεται να μειωθούν σε περιπτώσεις όπως η Αργεντινή, όπου ψεκάζονταν καρκινογόνα φυτοφάρμακα κοντά σε αγροτικά σχολεία δίπλα σε καλλιεργησιμες εκτάσεις. «Δεν είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς μια άλλη κοινωνία με ισχυρότερους δεσμούς μεταξύ ανθρώπων και μη ανθρώπινων ζωντανών όντων. Θα πρέπει να σκεφτούμε μια διαφορετική κοινωνία βασισμένη στην αλληλοβοήθεια, τη συνεργασία και την αλληλεγγύη ως τρόπο αποφυγής του καρκίνου. Θα πρέπει να σκεφτούμε την υγειονομική περίθαλψη ως δικαίωμα και όχι ως επιχείρηση, ώστε να είναι δυνατή η έγκαιρη διάγνωση και θεραπεία».
Ωστόσο, είπε ότι η μελέτη των θηλαστικών είχε όρια όσον αφορά την ανάλυση ανθρώπινων κοινωνικών ζητημάτων. «Δουλέψαμε με πρωτεύοντα. Σε αυτή την ομάδα βρήκαμε υψηλά και χαμηλά ποσοστά εμφάνισης καρκίνου. Επίσης, βρήκαμε ανταγωνιστικά και συνεργατικά είδη. Έτσι, αναλύοντας πρωτεύοντα δεν μπορούμε να έχουμε ένα προφανές συμπέρασμα σχετικά με τους ανθρώπους».
