Η αβεβαιότητα της γεωπολιτικής έντασης στη Μέση Ανατολή έχει αρχίσει να δημιουργεί ανησυχία για κάτι απροσδόκητο: την πιθανή έλλειψη ηλίου. Το ήλιο, που είναι παραπροϊόν της παραγωγής υγροποιημένου φυσικού αερίου (LNG), διαδραματίζει κρίσιμο ρόλο σε πολλούς τομείς, από την κατασκευή ημιαγωγών και τις αεροδιαστημικές εφαρμογές μέχρι τον προηγμένο ιατρικό εξοπλισμό.
Ο ιατρικός κλάδος βρίσκεται σε επιφυλακή, καθώς οι συσκευές μαγνητικής τομογραφίας (MRI) εξαρτώνται από το υγρό ήλιο για την ψύξη των υπεραγώγιμων μαγνητών τους. Μια κρίση στην τροφοδοσία θα μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο τις διαγνωστικές υπηρεσίες.
Μια προειδοποίηση από τον Marc Johnson, ιολόγο και καθηγητή στο Πανεπιστήμιο του Missouri, αυτή την εβδομάδα, σχετικά με την πιθανή διαταραχή της παροχής υγρού ηλίου, ανέδειξε μια αυξανόμενη ανησυχία για το πώς οι επιπτώσεις της σύγκρουσης, που ξεκίνησε με επιθέσεις από τις ΗΠΑ και το Ισραήλ στο Ιράν στις 28 Φεβρουαρίου, θα μπορούσαν να επηρεάσουν την καθημερινή ζωή. Το Ιράν έχει απαντήσει με επιθέσεις σε ενεργειακές υποδομές σε όλη τη Μέση Ανατολή.
«Ελπίζω κανείς να μην χρειαστεί MRI φέτος», έγραψε ο Johnson σε ανάρτησή του στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης την Τρίτη. «Ο μεγαλύτερος παραγωγός υγροποιημένου ηλίου στον κόσμο βρίσκεται στο Κατάρ και είναι εκτός λειτουργίας. Μόλις λάβαμε ειδοποίηση ότι η φετινή μας προμήθεια θα κοπεί τουλάχιστον στο μισό. Κανείς δεν θα μπορούσε να το προβλέψει αυτό (εκτός αν το σκεφτόταν)».
Οι τιμές του ηλίου έχουν περίπου διπλασιαστεί από την έναρξη της σύγκρουσης, δήλωσε την Πέμπτη η Shelley Jang, διευθύντρια εταιρικών αξιολογήσεων στο υποκατάστημα της Fitch Ratings στη Σεούλ.
Σε αντίθεση με το αργό πετρέλαιο ή τα σιτηρά, το ήλιο είναι δύσκολο να αποθηκευτεί. Το υγρό ήλιο υπόκειται σε συνεχή εξάτμιση κατά τη διάρκεια ενός παραθύρου μεταφοράς που διαρκεί περίπου 45 ημέρες, πράγμα που σημαίνει ότι η αγορά βασίζεται σε ταχεία ροή και αποτελεσματική εφοδιαστική αλυσίδα, παρά σε μακροπρόθεσμα αποθέματα.
Σύμφωνα με την Υπηρεσία Γεωλογικής Έρευνας των ΗΠΑ (USGS), το Κατάρ αντιστοιχούσε στο 33,2% της παγκόσμιας παραγωγής ηλίου πέρυσι. Οι πρόσφατες ιρανικές επιθέσεις σε εγκαταστάσεις LNG του Κατάρ – με εκτιμώμενους χρόνους αποκατάστασης σε έτη – σε συνδυασμό με τη διαταραχή των ναυτιλιακών δρόμων στον Περσικό Κόλπο λόγω του πολέμου, έχουν πλήξει σοβαρά μια παγκόσμια εφοδιαστική αλυσίδα που ήδη λειτουργεί με οριακά περιθώρια.
Η Jang και ένας άλλος αναλυτής της Fitch ανέφεραν σε άρθρο που δημοσιεύθηκε στις 17 Μαρτίου ότι «η περιφερειακή έκθεση διαφέρει σημαντικά και καθορίζει πού θα εμφανιστεί πρώτα η πίεση στην προσφορά».
Ανέφεραν ότι η Νότια Κορέα και η Ταϊβάν, τα κορυφαία κέντρα παραγωγής τσιπ παγκοσμίως, ήταν πιο ευάλωτες λόγω της μεγάλης εξάρτησής τους από εισαγωγές από τη Μέση Ανατολή, ενώ η Ιαπωνία βρισκόταν σε σχετικά πιο σταθερή θέση, καθώς προμηθευόταν το ήμισυ του ηλίου που χρησιμοποιούσε από τις Ηνωμένες Πολιτείες.
Η Νότια Κορέα έχει ξεκινήσει έρευνα για τους κινδύνους προμήθειας 14 κρίσιμων υλικών ημιαγωγών. Ενώ οι αποστολές υγρού ηλίου έχουν περιορισμένο παράθυρο μεταφοράς, κορυφαίοι βιομηχανικοί ηγέτες όπως η Samsung Electronics διατηρούν μεγαλύτερο απόθεμα μέσω ενός συνδυασμού επιτόπιων αποθηκεύσεων, συμβάσεων μακροπρόθεσμης προμήθειας και συστημάτων ανάκτησης. Παρόλα αυτά, τα νοτιοκορεατικά μέσα ενημέρωσης αναφέρουν ότι η Samsung κινείται για να εξασφαλίσει εναλλακτικές προμήθειες από τις ΗΠΑ.
Το Υπουργείο Οικονομικών Υποθέσεων της Ταϊβάν δήλωσε τη Δευτέρα ότι η συνολική προσφορά παρέμενε σταθερή και ότι το ήλιο μπορούσε να εισαχθεί από τις ΗΠΑ.
Την Τετάρτη, ο γαλλικός όμιλος βιομηχανικών αερίων Air Liquide – βασικός προμηθευτής της Taiwan Semiconductor Manufacturing Co (TSMC) – αναγνώρισε «έλλειψη ηλίου» λόγω της σύγκρουσης και ανακοίνωσε σχέδια επανατοποθέτησης προμηθειών από άλλες περιοχές, ανέφερε το Reuters.
Η Jang δήλωσε ότι ενώ η έλλειψη ηλίου αποτελεί μια διαχειρίσιμη βραχυπρόθεσμη πρόκληση, εγκυμονεί σημαντικό μακροπρόθεσμο κίνδυνο εάν οι διαταραχές επεκταθούν πέραν των τρεχουσών προσδοκιών.
Μεγαλύτεροι κατασκευαστές όπως η Samsung, η SK Hynix και η TSMC ήταν καλύτερα τοποθετημένοι με συμβάσεις μακροπρόθεσμης προμήθειας και προηγμένα συστήματα ανακύκλωσης που ανακτούσαν το 80% έως 90% του ηλίου που χρησιμοποιούσαν, ανέφερε, αλλά μικρότεροι φορείς που βασίζονταν στις άμεσες αγορές ήταν πιο ευάλωτοι.
Ακόμη και στις ΗΠΑ, η οποία παράγει το 42,6% του ηλίου παγκοσμίως, ειδικοί κρούουν τον κώδωνα του κινδύνου.
Σε έκθεση που δημοσιεύθηκε τη Δευτέρα στο The National Interest, ο Morgan Bazilian, διευθυντής του Payne Institute for Public Policy στο Colorado School of Mines, και συνεργάτες με υπόβαθρο στην έρευνα στρατιωτικών και εφοδιαστικών αλυσίδων, προέτρεψαν την Ουάσινγκτον να αντιμετωπίσει το ήλιο ως «στρατηγικό βιομηχανικό αέριο».
«Αυτή η πραγματικότητα έχει άμεσες αμερικανικές οικονομικές επιπτώσεις για τα υλικά θεμέλια της έκρηξης της τεχνητής νοημοσύνης», δήλωσαν, προσθέτοντας ότι η κρίση «πονάει ακόμη βαθύτερα στις ΗΠΑ και στη αμυντική βιομηχανική βάση των συμμάχων από ό,τι πολλοί φορείς χάραξης πολιτικής εκτιμούν».
Εν μέσω της παγκόσμιας ανησυχίας, η Κίνα φαίνεται λιγότερο εκτεθειμένη βραχυπρόθεσμα λόγω της διαθεσιμότητας προμηθειών από τη Ρωσία.
Ενώ η Κίνα εισάγει περίπου το 85% του ηλίου που χρησιμοποιεί, η εταιρεία παροχής δεδομένων εμπορευμάτων Sublime China Information δήλωσε ότι η προμήθεια δεν εξαρτάται αποκλειστικά από τη Μέση Ανατολή.
Τα τελωνειακά δεδομένα δείχνουν ότι το Κατάρ αντιστοιχούσε στο σχεδόν 54% των κινεζικών εισαγωγών ηλίου πέρυσι, ενώ η Ρωσία παρείχε το 44,7%.
Σε σημείωμα που εκδόθηκε στις αρχές του τρέχοντος μήνα, αναλυτές της Sublime China Information επεσήμαναν ότι, ενώ το Κατάρ παρέμενε η «κορυφαία πηγή», η ρωσική παραγωγή ήταν σημαντική και οι εξαγωγές της είχαν αυξηθεί απότομα τα τελευταία δύο χρόνια.
Παρά την ασφάλεια που παρέχουν οι εισαγωγές από τη Ρωσία, η κινεζική αγορά δεν είναι άνοση στην μετάδοση των τιμών.
Η τιμή του εισαγόμενου ηλίου έχει αυξηθεί από 78 σε 90 γουάν ανά κυβικό μέτρο (31 έως 36 αμερικανικά σεντς ανά κυβικό πόδι) όταν ξεκίνησε η σύγκρουση, σε 93 έως 103 γουάν αυτή την εβδομάδα.
