Η εταιρεία αμυντικής τεχνολογίας Shield AI, πρωτοπόρος στην ανάπτυξη drones που λειτουργούν με τεχνητή νοημοσύνη, ανακοίνωσε την ολοκλήρωση ενός γύρου χρηματοδότησης Series G ύψους 1,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων, ο οποίος ανέβασε την αποτίμησή της στα 12,7 δισεκατομμύρια δολάρια. Αυτό σηματοδοτεί μια εντυπωσιακή αύξηση, καθώς η προηγούμενη αποτίμηση της εταιρείας από τους επενδυτές ήταν 5,6 δισεκατομμύρια δολάρια.
Σύμφωνα με τον Brandon Tseng, συνιδρυτή και πρόεδρο της Shield AI, η αυξημένη ζήτηση για εκσυγχρονισμό των στρατιωτικών δυνάμεων παγκοσμίως, που τροφοδοτείται από τις παγκόσμιες συγκρούσεις, οδηγεί τους κυβερνητικούς φορείς και τους επενδυτές προς καινοτόμες λύσεις. Η εταιρεία προβλέπει αύξηση εσόδων άνω του 80% για το 2026, η οποία θα αντιστοιχεί σε τουλάχιστον 540 εκατομμύρια δολάρια, βασιζόμενη στα έσοδα του 2025. “Δεν αναμένουμε να επιβραδυνθεί η ανάπτυξη”, δήλωσε ο Tseng.
Ο νέος γύρος χρηματοδότησης, που συν-επικεφαλής ήταν οι Advent International και JPMorgan Chase’s Security and Resiliency Initiative, συμπίπτει με δύο σημαντικές οικονομικές κινήσεις: την επικείμενη εξαγορά της εταιρείας τακτικών προσομοιώσεων Aechalon και μια μη-απομειωτική συμφωνία προνομιούχου ιδιωτικής συμμετοχής ύψους 500 εκατομμυρίων δολαρίων με την Blackstone. Τα κεφάλαια αυτά θα καλύψουν την εξαγορά, θα ενισχύσουν την επέκταση της πλατφόρμας αυτονομίας Hivemind και του drone επιτήρησης V-BAT, ενώ θα υποστηρίξουν και την ανάπτυξη ενός νέου μαχητικού drone, το οποίο αναμένεται να πραγματοποιήσει την πρώτη του δοκιμαστική πτήση μέχρι το τέλος του έτους.
Η συμφωνία υπογραμμίζει πώς οι παγκόσμιες συγκρούσεις αναδιαμορφώνουν τις επενδυτικές προτεραιότητες, με νέες εταιρείες να παρουσιάζουν προϊόντα που βασίζονται στην τεχνολογία για ένα μεταβαλλόμενο πεδίο μάχης. Η Shield AI έχει κερδίσει έδαφος μέσω της ανάπτυξης των συστημάτων της στην Ουκρανία, όπου το drone επιτήρησης V-BAT έχει χρησιμοποιηθεί σε ενεργές επιχειρήσεις.
Ο Tseng αποκάλυψε ότι οι συζητήσεις για τη συγκέντρωση κεφαλαίων ξεκίνησαν τον Νοέμβριο, πριν από τις πρόσφατες εξελίξεις σε παγκόσμιο επίπεδο. Επισήμανε ότι η επενδυτική διάθεση έχει μετατοπιστεί, αντανακλώντας την “ευρεία παρατήρηση” ότι ο κόσμος έχει γίνει λιγότερο σταθερός. “Χώρες σε όλο τον κόσμο εκσυγχρονίζουν τους στρατούς τους, και φυσικά οι ΗΠΑ έχουν προωθήσει την αύξηση των αμυντικών δαπανών μεταξύ όλων των συμμάχων και εταίρων τους”, ανέφερε.
Ο Tseng αρνήθηκε να σχολιάσει εάν τα drones V-BAT της Shield AI έχουν αναπτυχθεί στο Ιράν, αλλά τόνισε ότι η εταιρεία δραστηριοποιείται “σε σχεδόν κάθε ζώνη συγκρούσεων”. Στο πλαίσιο της συμφωνίας χρηματοδότησης, ο David Mussafer, Πρόεδρος της Advent, θα ενταχθεί στο διοικητικό συμβούλιο της Shield AI, ενώ ο Todd Combs, από την JPMorgan Chase, θα είναι παρατηρητής. Ο Nacho Sanz-Pastor, συνιδρυτής και CEO της Aechelon, θα συνεχίσει να ηγείται της επιχειρηματικής μονάδας και θα επιβλέπει την ενσωμάτωσή της με το Hivemind, αναφερόμενος στον CEO της Shield AI, Gary Steele.
Η πρόβλεψη της Shield AI για αύξηση εσόδων άνω του 80% για φέτος δεν περιλαμβάνει την εξαγορά της Aechelon. Η ολοκλήρωση του γύρου χρηματοδότησης εξαρτάται επίσης από την έγκριση της εξαγοράς της Aechelon. Σε περίπτωση που η συμφωνία δεν εγκριθεί από τις ρυθμιστικές αρχές, η εταιρεία θα επανεξετάσει τη χρηματοδότηση με τους επενδυτές. Η πλατφόρμα της Aechelon, που χρησιμοποιείται για την προσομοίωση περιβαλλόντων μάχης και την εκπαίδευση μηχανών τεχνητής νοημοσύνης, θα παραμείνει ανοιχτή και σε άλλους πελάτες μετά την εξαγορά.
