Ένας εμπορικός κινεζικός δορυφόρος, ο Hukeda-2 (γνωστός και ως Yuxing-3 06), πραγματοποίησε με επιτυχία δοκιμές ανεφοδιασμού σε χαμηλή γήινη τροχιά, χρησιμοποιώντας έναν ευέλικτο ρομποτικό βραχίονα που θυμίζει “πλοκάμι χταποδιού”. Αυτή η εξέλιξη αποτελεί σημαντικό βήμα στην προσπάθεια παράτασης της διάρκειας ζωής των διαστημικών σκαφών και στην ανάπτυξη ικανοτήτων επισκευής και ανεφοδιασμού εν πτήσει.
Ο δορυφόρος, ο οποίος εκτοξεύτηκε από το Jiuquan στην επαρχία Gansu της βορειοδυτικής Κίνας, χρησιμοποίησε τον ευέλικτο βραχίονα για να εκτελέσει ελέγχους συμμόρφωσης και ανεφοδιασμού. Σύμφωνα με την κρατική τηλεόραση CCTV, ο βραχίονας έχει την ικανότητα να καμπυλώνει, να στρίβει και να τυλίγεται γύρω από αντικείμενα, κάνοντας την εργασία σε στενούς και περίπλοκους χώρους εφικτή. Διαθέτει μια άκρη σαν ακροφύσιο, σχεδιασμένη να ευθυγραμμίζεται και να συνδέεται με μια θύρα στόχο. Η κατασκευή του βασίζεται σε μια σειρά από αλληλένδετους σωλήνες που μοιάζουν με ελατήρια, οι οποίοι, μέσω κινητήρων και καλωδίων, ελέγχουν τις αρθρώσεις για την καθοδήγηση της άκρης στη σωστή θέση. Το σχεδιασμό και την ανάπτυξη του βραχίονα ηγήθηκε το Tsinghua Shenzhen International Graduate School. Δεν είναι ακόμα σαφές εάν ο Hukeda-2 πραγματοποίησε επαφή με άλλο δορυφόρο.
Η διαδικασία ανεφοδιασμού ενός άλλου δορυφόρου απαιτεί εξαιρετική ακρίβεια. Ο Hukeda-2 θα έπρεπε να συνδεθεί με απόλυτη ακρίβεια σε μια θύρα, ενώ και οι δύο δορυφόροι θα ταξίδευαν γύρω από τη Γη με ταχύτητα περίπου 27.000 χλμ/ώρα. Οι ερευνητές παρομοίασαν αυτή την πρόκληση με το “πέρασμα κλωστής σε βελόνα στο διάστημα“, καθώς ακόμη και η παραμικρή δόνηση θα μπορούσε να εκτροχιάσει έναν δορυφόρο και να καταστήσει την προσπάθεια σύνδεσης αποτυχημένη. Κατά τη διάρκεια δοκιμής σε συνθήκες κενού και ακραίων θερμοκρασιών, μικρές αλλαγές λόγω θερμότητας στα υλικά του βραχίονα προκάλεσαν “ανεξέλεγκτο τρέμουλο” μέσα σε μια μεγάλη θάλαμο κενού, σύμφωνα με το σχολείο. Η ερευνητική ομάδα κατάφερε να επιλύσει το πρόβλημα μετά από τρεις ημέρες προσαρμογών στον αλγόριθμο ελέγχου.
Σύμφωνα με δεδομένα της Διαστημικής Διοίκησης των ΗΠΑ (US Space Force), ο Hukeda-2 βρίσκεται σε τροχιά σε ύψος περίπου 530-540 χιλιομέτρων, σε ηλιοσύγχρονη τροχιά, που σημαίνει ότι περνά από πόλο σε πόλο καθώς η Γη περιστρέφεται από κάτω του. Ο δορυφόρος, ο οποίος αναπτύχθηκε από κοινού από το Πανεπιστήμιο Επιστήμης και Τεχνολογίας του Hunan και την Suzhou Sanyuan Aerospace Technology, είναι ο πρώτος του είδους του που κατασκευάστηκε εκτός κρατικής επιχείρησης, όπως ανέφερε το CCTV.
Ο ανεφοδιασμός δορυφόρων σε τροχιά αποτελεί αναδυόμενη τεχνολογία με στόχο την παράταση της ζωής ακριβών διαστημικών υποδομών. Πέρυσι, ο κινεζικός δορυφόρος Shijian-25 κατάφερε να συνδεθεί με τον Shijian-21 σε γεωσύγχρονη τροχιά, πραγματοποιώντας μια παγκόσμια πρωτιά: δοκιμή ανεφοδιασμού δορυφόρου-προς-δορυφόρο σε ύψος περίπου 36.000 χιλιομέτρων πάνω από τη Γη. Ο Shijian-21, που εκτοξεύτηκε το 2021 για να δοκιμάσει τεχνολογίες μετριασμού διαστημικών απορριμμάτων, χρησιμοποίησε μεγάλο μέρος των καυσίμων του το 2022 για να ρυμουλκήσει έναν παροπλισμένο δορυφόρο πλοήγησης BeiDou σε μια υψηλή “νεκρή” τροχιά.
Εκτός από τον ανεφοδιασμό, ο Hukeda-2 θα δοκιμάσει επίσης μια αναπτυσσόμενη, μεγέθους 2.5 μέτρων, συσκευή που μοιάζει με μπαλόνι, για να αυξήσει την ατμοσφαιρική αντίσταση. Αυτό το χαρακτηριστικό έχει σχεδιαστεί για να επιταχύνει την επιστροφή του στη Γη μετά την ολοκλήρωση των δοκιμών τεχνολογίας, προσφέροντας μια πιθανή λύση για τη μείωση της συμφόρησης σε τροχιά, σύμφωνα με το CCTV.
