Οι Ηνωμένες Πολιτείες, μέσω της Cheniere Energy, απαντούν στο επείγον αίτημα της Ασίας για βοήθεια, καθώς οι επιπτώσεις του πολέμου στο Ιράν αφήνουν την αγορά υγροποιημένου φυσικού αερίου (LNG) εκτός ισορροπίας. Ο διευθύνων σύμβουλος της Cheniere Energy, Jack Fusco, δήλωσε ότι λαμβάνει πραγματικά κλήσεις για βοήθεια από την Ασία, καθώς η παγκόσμια κρίση εφοδιασμού αρχίζει να διαφαίνεται.

«Θα προσπαθήσουμε να φέρουμε όσο το δυνατόν περισσότερα μόρια σε αυτές τις χώρες της Ασίας που τα χρειάζονται πραγματικά. Ωστόσο, πρόκειται για ένα ταξίδι 28 ημερών από την Ακτή του Κόλπου προς οποιοδήποτε σημείο της Ασίας, οπότε δεν θα γίνει εν μία νυκτί», δήλωσε ο Fusco στο συνέδριο CERAWeek by S&P Global στο Χιούστον.

Η Cheniere σχεδιάζει να ξεκινήσει την παραγωγή για εξαγωγικά φορτία από την πιο πρόσφατη εγκατάσταση LNG, γνωστή ως «μονάδα» στην ορολογία της βιομηχανίας, στο Corpus Christi του Τέξας, μέχρι το τέλος της τρέχουσας εβδομάδας. Το φυσικό αέριο πρέπει να υγροποιηθεί μέσω των μονάδων LNG για να εξαχθεί με ασφάλεια μέσω θαλάσσης. Άλλες δύο μονάδες στο Corpus Christi αναμένεται να τεθούν σε λειτουργία αργότερα φέτος. Η Cheniere (Νο. 275 στην Fortune 500) εξετάζει ακόμη και πιθανές αναβολές συντήρησης για να διατηρήσει την παραγωγή σε πλήρη δυναμικότητα για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα.

«Προσπαθούμε να κάνουμε ό,τι μπορούμε. Εξετάζουμε πολύ προσεκτικά τα προγράμματα συντήρησής μας», δήλωσε ο Fusco. «Ωστόσο, στο τέλος της ημέρας, πρέπει να είμαστε ασφαλείς και αξιόπιστοι. Δεν θέλουμε να θυσιάσουμε τίποτα για να πάρουμε την τελευταία σταγόνα».

Οι τελευταίες θαλάσσιες αποστολές LNG από το Κατάρ προς την Ασία που πραγματοποιήθηκαν πριν από την έναρξη του πολέμου παραδόθηκαν πρόσφατα, επομένως οι φυσικές ελλείψεις εφοδιασμού σε φυσικό αέριο δεν έχουν ακόμη ξεκινήσει, αν και πολλά ασιατικά έθνη έχουν εφαρμόσει μέτρα εξοικονόμησης, συμπεριλαμβανομένης της επιβολής τηλεργασίας και του κλεισίματος σχολείων. «Δεν νομίζω ότι έχετε δει ακόμη πραγματικό αντίκτυπο», πρόσθεσε ο Fusco.

Το Κατάρ παράγει περίπου το 20% του παγκόσμιου LNG, το οποίο είναι εκτός λειτουργίας τουλάχιστον βραχυπρόθεσμα. Ωστόσο, λόγω των ζημιών από τις ιρανικές επιθέσεις στις εγκαταστάσεις Ras Laffan του Κατάρ, το Κατάρ δήλωσε ότι το 17% των προμηθειών του ενδέχεται να παραμείνει εκτός λειτουργίας για πέντε χρόνια για επισκευές, εν αναμονή παραδόσεων αεριοστροβίλων. Και, σε αντίθεση με τις παγκόσμιες προσπάθειες άντλησης από τα στρατηγικά αποθέματα αργού πετρελαίου, υπάρχουν λίγα στρατηγικά αποθέματα φυσικού αερίου, το οποίο χρησιμοποιείται για την παραγωγή ενέργειας, τη θέρμανση και το μαγείρεμα.

Εν τω μεταξύ, μέσα σε 10 χρόνια, οι ΗΠΑ έχουν μετατραπεί από μηδενικές εξαγωγές LNG σε ηγέτιδα δύναμη παγκοσμίως. Η πρώτη εξαγωγή της Cheniere έγινε τον Φεβρουάριο του 2016. Με ένα κύμα κατασκευών σε εξέλιξη στις ΗΠΑ, η χώρα αναμένεται να διπλασιάσει την ικανότητα εξαγωγών LNG από το 2025 έως το 2030, φτάνοντας περίπου τα 30 δισεκατομμύρια κυβικά πόδια ημερησίως.

Ακόμη και με την ταχεία ανάπτυξη, η βοήθεια δεν μπορεί να φτάσει τόσο γρήγορα όσο χρειάζεται στην παρούσα κατάσταση. «Παρατηρήσαμε αύξηση της ζήτησης στην Ινδία, το Πακιστάν, το Μπαγκλαντές, το Βιετνάμ, την Αίγυπτο. Δυστυχώς, σε αυτές τις υψηλές τιμές, αυτές οι αναδυόμενες αγορές είναι αυτές που θα υποφέρουν. Οι πλούσιες χώρες θα πληρώσουν ό,τι χρειάζεται», δήλωσε ο Fusco.

Η συντριπτική πλειονότητα της αύξησης του LNG σημειώνεται στην Ακτή του Κόλπου των ΗΠΑ, στο Τέξας και τη Λουιζιάνα, αλλά ένα έργο LNG στην Αλάσκα βρίσκεται υπό ανάπτυξη, και ο Καναδάς έγινε εξαγωγέας πέρυσι από τη Βρετανική Κολομβία με το έργο LNG Canada, υπό την ηγεσία της Shell, προσφέροντας μια μικρότερη διαδρομή προς την Ασία, με σχέδια για σημαντική επέκταση άλλων εγκαταστάσεων.

Παρόλο που υπάρχουν αυξανόμενες ανησυχίες για υπερβολική χωρητικότητα LNG στις ΗΠΑ, η οικονομική εικόνα του εγχώριου κλάδου επωφελείται πλέον από τη θέση των ΗΠΑ ως ασφαλούς προμηθευτή για άλλες χώρες.

«Η τρέχουσα σύγκρουση έχει ενισχύσει ένα κρίσιμο μάθημα για τους αγοραστές LNG: η ανταγωνιστικότητα κόστους από μόνη της δεν επαρκεί, εάν η ασφάλεια του εφοδιασμού είναι ευάλωτη σε κινδύνους μοναδικού σημείου αποτυχίας», έγραψαν οι αναλυτές της Morningstar σε έκθεση της 25ης Μαρτίου. «Ως αποτέλεσμα, οι αγοραστές LNG δίνουν αυξανόμενη προτεραιότητα στη δικαιοδοτική σταθερότητα, τη συμβατική βεβαιότητα και τις διαφοροποιημένες αλυσίδες εφοδιασμού – κριτήρια που ευνοούν έντονα το LNG της Βόρειας Αμερικής».

Ο υπουργός Ενέργειας των ΗΠΑ, Chris Wright, έχει περάσει όλη την εβδομάδα στο Χιούστον συναντώμενος με στελέχη της ενέργειας και δηλώνοντας επανειλημμένα ότι το φυσικό αέριο είναι η «υπερδύναμη» της Αμερικής.

Παρά την οξεία κρίση εφοδιασμού σε φυσικό αέριο που εντοπίζεται στη Νοτιοανατολική Ασία, οι περισσότερες εξαγωγές της Cheniere εξακολουθούν να πηγαίνουν στην Ευρώπη βάσει μακροπρόθεσμων συμβολαίων. Το ίδιο ισχύει και για την αντίστοιχη εξαγωγέα Freeport LNG.

«Η Ευρώπη θα είχε ήδη σταματήσει» χωρίς το LNG των ΗΠΑ», δήλωσε ο ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Freeport LNG, Michael Smith, αναφερόμενος στην εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία το 2022 και στον τερματισμό των ρωσικών παροχών φυσικού αερίου προς την ήπειρο. «Αυτό συνεχίζεται σήμερα καθ’ όλη τη διάρκεια αυτής της κρίσης, η οποία ελπίζουμε να τελειώσει πολύ σύντομα».

Η μόνη παρηγοριά από τον τρέχοντα πόλεμο είναι το γεγονός ότι ο χειμώνας έχει περάσει, δήλωσε ο Smith, και η ζήτηση για φυσικό αέριο δεν είναι στα ύψη της. Η κρίση θα ήταν πολύ πιο σοβαρή αν ο πόλεμος είχε ξεσπάσει ακριβώς πριν από τον χειμώνα.

Ωστόσο, αν ο πόλεμος δεν έχει τελειώσει σε έναν ακόμη μήνα ή δύο, προειδοποίησε ο Smith, οι προμήθειες φυσικού αερίου θα μειωθούν δραματικά και οι τιμές θα αυξηθούν πολύ περισσότερο σε μεγάλο μέρος του κόσμου. «Αυτό είναι τρομακτικό πράγμα».

«Η ζήτηση φυσικού αερίου παγκοσμίως θα συνεχίσει να αυξάνεται με πολύ γρήγορο ρυθμό. Δεν υπάρχει άλλος τρόπος», δήλωσε ο Smith. «Προσφέρουμε ενεργειακή ασφάλεια που καμία άλλη χώρα δεν μπορεί να παρέχει» – υποστηριζόμενη από τον αμερικανικό στρατό.

Για τους υποστηρικτές της ανανεώσιμης ενέργειας και του περιβάλλοντος, ο πόλεμος υπογραμμίζει την ανάγκη ο κόσμος να επιταχύνει τη μετάβασή του από τα ορυκτά καύσιμα. Ίσως όχι τυχαία, τα στελέχη του κλάδου στο συνέδριο του Χιούστον είχαν διαφορετική ανάλυση.

Ο Toby Rice, ο διευθύνων σύμβουλος της κορυφαίας αμερικανικής εταιρείας παραγωγής φυσικού αερίου, η οποία τροφοδοτεί πολλούς από τους κόμβους εξαγωγών LNG με φυσικό αέριο, βλέπει τον πόλεμο να αυξάνει μόνο την παγκόσμια ζήτηση για ορυκτά καύσιμα των ΗΠΑ.

«Οι διεθνείς τιμές φυσικού αερίου έχουν αυξηθεί κατά 10 δολάρια. Στις ΗΠΑ, αυξήθηκαν κατά 10 σεντς», δήλωσε ο Rice στο Fortune. «Ποια είναι η αξία της ενεργειακής μας ανεξαρτησίας; Το βλέπετε τώρα. Έχουμε θωρακίσει την Αμερική από σοκ εφοδιασμού παγκοσμίως στην πλευρά του φυσικού αερίου».

Και, περισσότερες εξαγωγές από τις ΗΠΑ σημαίνουν μεγαλύτερη ζήτηση και παραγωγή φυσικού αερίου στις ΗΠΑ, δήλωσε ο Rice. «Πρέπει να μας ενδιαφέρει να παρέχουμε ενεργειακή ασφάλεια στον κόσμο, γιατί αυτό είναι να παρέχουμε ακόμη μεγαλύτερη ενεργειακή ασφάλεια στους Αμερικανούς».