Ο πύραυλος Space Launch System (SLS) έχει ξαναβρεθεί στο βάθρο εκτόξευσης, ετοιμάζοντας την αποστολή Artemis II στο διάστημα. Η αποστολή αυτή, που αναφέρθηκε για πρώτη φορά στα τέλη Ιανουαρίου, σηματοδοτεί ένα ορόσημο: την πρώτη επανδρωμένη πτήση του προγράμματος Άρτεμις, που ξεκίνησε κατά την πρώτη προεδρία του Donald Trump με στόχο την επιστροφή Αμερικανών στη Σελήνη.
Για τους αστροναύτες, όμως, πρόκειται για μια σειρά από “πρώτες” φορές. Θα ταξιδέψουν με τον SLS, έναν υπερ-βαρύ πύραυλο που συναρμολογήθηκε από εξαρτήματα της εποχής του Space Shuttle, και θα επιβιβαστούν στο σκάφος Orion, το οποίο βρίσκεται υπό ανάπτυξη εδώ και χρόνια ως το όχημα της NASA για αποστολές στο βαθύ διάστημα. Για πρώτη φορά μετά από μισό αιώνα, αναμένεται να ταξιδέψουν άνθρωποι πέρα από την τροχιά της Γης, έστω και αν, προς το παρόν, το σχέδιο είναι απλώς να περάσουν από τη Σελήνη χωρίς να μπουν σε τροχιά.
Ωστόσο, πίσω από τον συμβολισμό, το πρόγραμμα βρίσκεται υπό πίεση. Χρόνια υποχρηματοδότησης και αλλαγές προτεραιοτήτων έχουν αφήσει την Άρτεμις να δυσκολεύεται να διατηρήσει τη δυναμική της. Παράλληλα, η Κίνα επιταχύνει τις δικές της προσπάθειες και μπορεί να γίνει η πρώτη χώρα που θα προσεδαφίσει ανθρώπους στη Σελήνη στον 21ο αιώνα. Η Ουάσινγκτον έχει αντιληφθεί την κατάσταση και προσπαθεί να αντιδράσει με μια σειρά από απότομες και, σε ορισμένες περιπτώσεις, ριζικές αλλαγές.
Η εκτόξευση της Artemis II έχει ήδη αναδείξει την εύθραυστη φύση του προγράμματος. Όπως αναμενόταν, τεχνικά προβλήματα επενέβησαν. Μια διαρροή ηλίου στο ανώτερο στάδιο ανάγκασε τη NASA να επαναφέρει τον πύραυλο από το βάθρο εκτόξευσης στο κτίριο συναρμολόγησης στα τέλη Φεβρουαρίου. Νωρίτερα, λιγότερο σοβαρά προβλήματα είχαν επιλυθεί επί τόπου, αλλά αυτό αποδείχθηκε πιο επίμονο. Ολόκληρο το παράθυρο εκτόξευσης του Μαρτίου χάθηκε. Μια νέα προσπάθεια έχει προγραμματιστεί για τις αρχές Απριλίου, αν και περαιτέρω καθυστερήσεις θα μπορούσαν να το ωθήσουν στο τέλος του μήνα.
Υπό κανονικές συνθήκες, μια τέτοια επαναπρογραμματισμός θα άξιζε μόνο σύντομης αναφοράς. Όμως, η Άρτεμις δεν είναι ένα συνηθισμένο πρόγραμμα. Έχει γίνει το έμβλημα των ευρύτερων δυσκολιών που αντιμετωπίζει η αμερικανική διαστημική πολιτική, και του χάσματος μεταξύ φιλοδοξίας και εκτέλεσης.
Αρχικά, η Artemis II επρόκειτο να ακολουθηθεί από προσεδάφιση στη Σελήνη το 2028, στο πλαίσιο της αποστολής Artemis III. Πριν από αυτό, αναμενόταν ο σεληνιακός αναβατήρας της SpaceX, βασισμένος στο Starship, να ολοκληρώσει τουλάχιστον μία μη επανδρωμένη προσεδάφιση και άνοδο. Το σχέδιο ήταν φιλόδοξο, ακόμη και για τα δεδομένα της NASA, αλλά στηριζόταν σε μια σειρά παραδοχών που τώρα φαίνονται όλο και πιο αισιόδοξες.
Στην καρδιά του προβλήματος βρίσκεται ο σεληνιακός αναβατήρας της SpaceX. Επιλεγμένος από τη NASA το 2021, πρόκειται για ένα τεράστιο και περίπλοκο σύστημα, μάλλον υπερβολικά μηχανοποιημένο για τα πρώτα στάδια του προγράμματος. Κρίσιμα, εξαρτάται από την πλήρη επιχειρησιακή ικανότητα του Starship της SpaceX, ενός συστήματος που, από τον Μάρτιο του 2026, δεν έχει ακόμη φτάσει καν σε τροχιά.
Η ιδέα είναι τόσο περίπλοκη όσο και ανεπιβεβαίωτη. Θα απαιτούνταν πολλαπλές εκτοξεύσεις Starship για τη συναρμολόγηση ενός “δεξαμενοπλοίου” σε τροχιά, το οποίο στη συνέχεια θα ανεφοδιαζόταν με δεκάδες τόνους καυσίμου, μια διαδικασία που δεν έχει ποτέ αποδειχθεί στο διάστημα. Μόνο τότε θα μπορούσε να τροφοδοτηθεί ο ίδιος ο σεληνιακός αναβατήρας για το ταξίδι του. Μετά από αυτό έρχεται η όχι ασήμαντη πρόκληση της προσεδάφισης ενός σκάφους 50 μέτρων στη Σελήνη και η ασφαλής επιστροφή του.
Αναγνωρίζοντας τους κινδύνους, η NASA αντιστάθμισε τα στοιχήματά της. Το 2023, ανέθεσε παράλληλη σύμβαση στην Blue Origin για την ανάπτυξη μιας εναλλακτικής σεληνιακής μονάδας. Αυτό το σύστημα, γνωστό ως Blue Moon, είναι μικρότερο και λιγότερο φιλόδοξο, και θα μπορούσε δυνητικά να πραγματοποιήσει μια μη επανδρωμένη δοκιμαστική προσεδάφιση ήδη από φέτος. Αρχικά προοριζόμενο για μεταγενέστερες αποστολές, έχει πλέον μεταφερθεί στην πρώτη γραμμή.
Η αλλαγή στρατηγικής έγινε σαφής με την άφιξη του νέου διαχειριστή της NASA, Jared Isaacman. Αντιμέτωπος με κριτική για τις επαναλαμβανόμενες καθυστερήσεις, επέλεξε να μην υπερασπιστεί το αρχικό σχέδιο, αλλά να το ξαναγράψει. Η Artemis III δεν θα επιχειρήσει πλέον προσεδάφιση στη Σελήνη, ούτε καν θα ταξιδέψει στη Σελήνη. Αντ’ αυτού, θα επικεντρωθεί σε ελιγμούς σύνδεσης σε υψηλή γήινη τροχιά, δοκιμάζοντας την αλληλεπίδραση μεταξύ των συστημάτων του σκάφους και του αναβατήρα.
Κατά πολλούς τρόπους, αυτή είναι μια επιστροφή σε παλαιότερες, πιο προσεκτικές προσεγγίσεις. Κατά την εποχή του Απόλλωνα, η NASA πραγματοποίησε μια αποκλειστική δοκιμαστική αποστολή, την Apollo 9, για να επικυρώσει τη σεληνιακή μονάδα πριν από την ανάληψη προσεδάφισης. Αυτό το μάθημα, φαίνεται, επανεμφανίζεται.
Ταυτόχρονα, ο Isaacman ζήτησε πιο συχνές εκτοξεύσεις. Η λογική είναι απλή: ένας πύραυλος που εκτοξεύεται μία φορά κάθε λίγα χρόνια δεν θα γίνει ποτέ ρουτίνα. Κάθε εκτόξευση θα φέρει το βάρος συσσωρευμένης αβεβαιότητας, αυξάνοντας την πιθανότητα λαθών. Αντίθετα, μια υψηλότερη συχνότητα εκτοξεύσεων θα μπορούσε να βελτιώσει την αξιοπιστία. Ωστόσο, το κατά πόσο αυτό είναι εφικτό, δεδομένων των τρεχουσών περιορισμών, παραμένει ανοιχτό ερώτημα.
Η μείωση του κόστους είναι μια άλλη προτεραιότητα. Τα σχέδια για την ανάπτυξη μιας πιο ισχυρής έκδοσης του SLS, με ένα νέο ανώτερο στάδιο, έχουν αναβληθεί. Αντ’ αυτού, η NASA κινείται προς μια τυποποιημένη διαμόρφωση, απλοποιώντας την παραγωγή και τις λειτουργίες. Ο μακροχρόνια συζητούμενος σεληνιακός σταθμός Gateway, κάποτε κεντρικό στοιχείο του προγράμματος, φαίνεται τώρα να υποχωρεί στο παρασκήνιο. Αναβλήθηκε, αν όχι διακριτικά εγκαταλείφθηκε.
Συνολικά, αυτές οι αλλαγές υποδηλώνουν ένα πρόγραμμα σε υποχώρηση από τις αρχικές του φιλοδοξίες. Η ρητορική παραμένει τολμηρή, αλλά η υποκείμενη στρατηγική γίνεται πιο πραγματιστική, και ίσως πιο ρεαλιστική.
Παρόλα αυτά, το χρονοδιάγραμμα παραμένει σφιχτό. Μια επιτυχημένη προσεδάφιση στη Σελήνη το 2028 θα αντιπροσώπευε όχι μόνο πρόοδο, αλλά ένα μικρό θαύμα. Πάρα πολλά εξαρτήματα παραμένουν αδοκίμαστα, πάρα πολλές εξαρτήσεις άλυτες.
Και όλο αυτό το διάστημα, η Κίνα προοδεύει. Φέτος, το Πεκίνο αναμένεται να ξεκινήσει μη επανδρωμένες δοκιμές του νέου του επανδρωμένου διαστημοπλοίου και συστήματος εκτόξευσης. Ο στόχος του, μια ανθρώπινη προσεδάφιση στη Σελήνη έως το 2030, είναι φιλόδοξος αλλά όλο και πιο πιθανός. Σε αντίθεση με την αμερικανική προσέγγιση, το κινεζικό πρόγραμμα φαίνεται πιο γραμμικό, πιο ελεγχόμενο και λιγότερο εξαρτημένο από ένα περίπλοκο δίκτυο ιδιωτών εργολάβων.
Αυτό είναι το πλαίσιο στο οποίο πρέπει τώρα να λειτουργήσει η Άρτεμις. Οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν ανταγωνίζονται πλέον το παρελθόν τους, αλλά έναν αποφασισμένο και ικανό αντίπαλο. Ο δεύτερος διαστημικός πόλεμος έχει ήδη ξεκινήσει, και κερδίζει έδαφος.
Αν η Ουάσινγκτον συνεχίσει στην τρέχουσα πορεία της – προσαρμόζοντας σχέδια, αναβάλλοντας ορόσημα και βασιζόμενη σε τεχνολογίες που παραμένουν ανεπιβεβαίωτες – κινδυνεύει να μείνει πίσω. Όχι αποφασιστικά ίσως, αλλά αρκετά για να χάσει την πρωτοβουλία.
Μισό αιώνα μετά τον Απόλλωνα, το ερώτημα δεν είναι πλέον αν οι Ηνωμένες Πολιτείες μπορούν να επιστρέψουν στη Σελήνη. Είναι αν μπορούν να το κάνουν πρώτες.
