Το Πεκίνο υπερασπίζεται τις συνεχιζόμενες δραστηριότητες ανακατασκευής γης στα αμφισβητούμενα νησιά Παράσελ στη Νότια Σινική Θάλασσα, αναφέροντας ότι στοχεύουν στη βελτίωση των συνθηκών διαβίωσης και στην τόνωση της τοπικής οικονομίας.

«Τα νησιά Xisha είναι αναπόσπαστο μέρος της επικράτειας της Κίνας και δεν υπάρχει καμία διαφωνία σε αυτό», δήλωσε ο εκπρόσωπος του κινεζικού υπουργείου Εξωτερικών, Λιν Τζιαν, αναφερόμενος στο κινεζικό όνομα των νησιών Παράσελ. «Οι απαραίτητες κατασκευαστικές δραστηριότητες της Κίνας στο δικό της έδαφος στοχεύουν στη βελτίωση των συνθηκών διαβίωσης των κατοίκων του νησιού και στην εξυπηρέτηση της τοπικής οικονομικής ανάπτυξης», πρόσθεσε, χωρίς να προσδιορίσει την τοποθεσία των δραστηριοτήτων.

Οι δηλώσεις αυτές έγιναν λίγες ημέρες αφότου η εκπρόσωπος του βιετναμέζικου υπουργείου Εξωτερικών, Φαμ Τσου Χανγκ, ανέφερε ότι το Βιετνάμ «αντιτίθεται σθεναρά» στις δραστηριότητες ανακατασκευής γης της Κίνας και εξέφρασε διαμαρτυρίες, μετά από αναφορές για επιταχυνόμενες εργασίες βυθοκόρησης και επιχωματώσεων στο Antelope Reef (γνωστό ως Lingyang Jiao στα κινεζικά και Da Hai Sam στο Βιετνάμ), στα νησιά Παράσελ, τα οποία το Βιετνάμ αποκαλεί Hoang Sa Islands.

Η Χανγκ δήλωσε ότι η Χανόι διαθέτει «άφθονα ιστορικά στοιχεία και νομικά ερείσματα» για να διεκδικήσει την κυριαρχία επί των νησιών Παράσελ, συμπεριλαμβανομένου του Antelope Reef, και χαρακτήρισε οποιεσδήποτε ξένες δραστηριότητες στα ύδατα χωρίς την άδεια του Βιετνάμ «εντελώς παράνομες και άκυρες».

Την Πέμπτη, η Asia Maritime Transparency Initiative, μέρος του Centre for Strategic and International Studies, μιας δεξαμενής σκέψης με έδρα την Ουάσινγκτον, ανέφερε ότι περίπου 603 εκτάρια γης έχουν ανακτηθεί στο Antelope Reef, χρησιμοποιώντας πρόσφατες εμπορικές δορυφορικές εικόνες από την Vantor, με έδρα τις ΗΠΑ. Συγκρίνοντας το με άλλα χαρακτηριστικά της Κίνας στα νησιά Παράσελ, συμπεριλαμβανομένου του Woody Island, του διοικητικού κόμβου του Πεκίνου για τη Νότια Σινική Θάλασσα, το οποίο έχει έκταση μόλις περίπου 360 εκτάρια, η πρωτοβουλία τόνισε ότι η κλίμακα της ανακατασκευής γης ήταν «εντυπωσιακή».

Αν η κατασκευή προχωρήσει με τον ρυθμό που παρατηρήθηκε στις δορυφορικές εικόνες, το Antelope Reef θα γίνει το μεγαλύτερο χαρακτηριστικό της Κίνας στα νησιά Παράσελ και πιθανώς σε ολόκληρη τη Νότια Σινική Θάλασσα, φτάνοντας ή και ξεπερνώντας το μέγεθος του Mischief Reef στα νησιά Spratly, το οποίο καλύπτει περίπου 608 εκτάρια. Το Mischief Reef είναι το μεγαλύτερο τεχνητό νησί της Κίνας στη Νότια Σινική Θάλασσα και ένα από τα «μεγάλα τρία» φυλάκια στα αμφισβητούμενα Spratlys, όπου το Πεκίνο έχει κατασκευάσει μεγάλους διαδρόμους προσγείωσης και έχει εγκαταστήσει συστήματα ραντάρ και πυραύλων.

Τον Ιανουάριο, το Newsweek ανέφερε ότι νέα βυθοκόρηση άμμου ξεκίνησε στο Antelope Reef – γνωστό ως Lingyang Jiao στην Κίνα και Da Hai Sam στο Βιετνάμ – περίπου τον Οκτώβριο του περασμένου έτους, επικαλούμενο δορυφορικές εικόνες από την Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος. Το Antelope Reef βρίσκεται στρατηγικά περίπου 300 χλμ. από τη Sanya, ένα λιμάνι στο νοτιότερο άκρο του κινεζικού νησιού Hainan, και περίπου 400 χλμ. από τη Da Nang στην ακτή του Βιετνάμ.

Η Κίνα ανέλαβε τον πλήρη έλεγχο των νησιών Παράσελ το 1974, μετά από ναυτική μάχη με το Νότιο Βιετνάμ, το οποίο κατέρρευσε τον επόμενο χρόνο όταν δυνάμεις από τον βόρειο γείτονά του κατέλαβαν τη Σαϊγκόν, τη σημερινή Πόλη Χο Τσι Μινχ, στο τέλος του πολέμου του Βιετνάμ.