Η επικράτηση των άριστων βαθμών στα απολυτήρια των εφήβων στην Αμερική, αν και φαίνεται θετική, ενδέχεται να μην αποφέρει τα αναμενόμενα οφέλη, σύμφωνα με νέα μελέτη του National Bureau of Economic Research. Οι ερευνητές επισημαίνουν ότι η «πληθωριστική» χορήγηση εύκολων βαθμών από τους εκπαιδευτικούς οδηγεί τους μαθητές σε αυξημένες απουσίες, χειρότερες επιδόσεις σε μελλοντικές εξετάσεις και, μακροπρόθεσμα, σε χαμηλότερο εισόδημα. Εκτιμάται ότι για μια τυπική τάξη λυκείου, ο πληθωρισμός των βαθμών μπορεί να μειώσει τα μελλοντικά συλλογικά εισοδήματα κατά περίπου 213.000 δολάρια, που αντιστοιχεί σε περίπου 150 δολάρια ετησίως ανά μαθητή για κάθε βαθμό που αυξάνεται «σιωπηρά».

Τα ευρήματα έρχονται σε μια περίοδο όπου ο πρόεδρος Donald Trump πιέζει για περιορισμό του πληθωρισμού των βαθμών στα πανεπιστήμια, συνδέοντας την κρατική χρηματοδότηση με τη διατήρηση σταθερών κριτηρίων. Η γενιά Ζ (Gen Z) είναι ήδη η πρώτη γενιά που εμφανίζει χαμηλότερες επιδόσεις από τους γονείς της σε ορισμένους δείκτες γνωστικών ικανοτήτων, καθώς οι αναγνωστικές συνήθειες μειώνονται και τα σχολεία εστιάζουν περισσότερο στους βαθμούς παρά στην ουσιαστική μάθηση.

Η μελέτη, με τίτλο “Easy A’s, Less Pay: The Long-Term Effects of Grade Inflation”, διαπιστώνει ότι για κάθε μεμονωμένο μαθητή, αυτή η δυναμική μεταφράζεται σε μείωση των ετήσιων αποδοχών κατά περίπου 150 δολάρια για κάθε βαθμό που αυξάνεται, για παράδειγμα, από B σε B+.

«Ο μέσος πληθωρισμός των βαθμών είναι επιζήμιος», δήλωσε ο Nolan Pope, ένας από τους ερευνητές και οικονομολόγος εργασίας στο Πανεπιστήμιο του Maryland, στο περιοδικό Fortune. «Είναι λιγότερο πιθανό να μάθουν εάν είναι πολύ εύκολο να πάρεις ένα Α. Ξοδεύουν λιγότερο χρόνο και προσπάθεια».

Η συζήτηση γύρω από τον πληθωρισμό των βαθμών έχει επεκταθεί από την τάξη έως το Οβάλ Γραφείο. Ο πρόεδρος Donald Trump παρενέβη στο θέμα τον περασμένο Νοέμβριο, θέτοντας σε ισχύ μια συμφωνία για την τριτοβάθμια εκπαίδευση που συνδέει την ομοσπονδιακή χρηματοδότηση για τα πανεπιστήμια με αυστηρές παραμέτρους που έθεσε η κυβέρνησή του, απαγορεύοντας τον πληθωρισμό (ή αποπληθωρισμό) των βαθμών. Η πρακτική αυτή μπορεί να βλάπτει τους νέους. Η γενιά Ζ είναι η πρώτη γενιά λιγότερο γνωστικά ικανή από τους γονείς της. Πολλοί νέοι εγκαταλείπουν τα βιβλία σε πρωτοφανή επίπεδα και κάποιοι αδυνατούν ακόμη και να ολοκληρώσουν αναγνωστικές αναθέσεις στο επίπεδο των προηγούμενων προσδοκιών. Από το λύκειο έως το πανεπιστήμιο, ο πληθωρισμός των βαθμών προσφέρει στους εκπαιδευτικούς φορείς ολοένα και πιο αμφίβολης αξίας υποσχέσεις.

Οι ερευνητές ανέλυσαν διοικητικά αρχεία λυκείων από το Λος Άντζελες και το Maryland και τα συνέδεσαν με μακροπρόθεσμα δεδομένα μεταδευτεροβάθμιας εκπαίδευσης και εισοδημάτων. Μέτρησαν τον πληθωρισμό των βαθμών συγκρίνοντας τους βαθμούς των μαθητών με τις πραγματικές τους επιδόσεις σε τυποποιημένες εξετάσεις.

Τα κρυφά κόστη: απουσίες, αναστολές και πρόωρη αποχώρηση
Είτε πρόκειται για βαθμούς είτε για χρήματα, ο πληθωρισμός υποβαθμίζει την αξία. Οι διαχειριστές περιουσίας αντιμετωπίζουν ένα παράξενο πρόβλημα στην Αμερική του 21ου αιώνα: την άνοδο πολλών «καθημερινών εκατομμυριούχων» οι οποίοι είναι μη ρευστοί, με μεγάλο μέρος του πλούτου τους δεσμευμένο σε ακίνητα, και συχνά δυσκολεύονται να αγοράσουν τα πράγματα στα οποία αισθάνονται ότι δικαιούνται λόγω της «ονομαστικής» αξίας τους. Οι αριστούχοι μαθητές, με άλλα λόγια, πιθανότατα έχουν γονείς με «άριστα» χαρτοφυλάκια, αλλά και οι δύο καταλήγουν με εμπειρίες επιπέδου Β- ή ακόμη και C- σε αυτήν την πληθωριστική οικονομία.

«Η οικονομία δεν ήταν φτιαγμένη για να διαχειριστεί τόσους πολλούς ανθρώπους με τόσα πολλά χρήματα», δήλωσε ο Nick Maggiulli, συγγραφέας του best-seller των New York Times, “The Wealth Ladder”, στο Fortune σε μια συνέντευξη πέρυσι. «Σε σχετική βάση στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο ανταγωνισμός για αυτά τα αγαθά υψηλής αξίας είναι πολύ υψηλός, οπότε τώρα νιώθουμε ότι όλοι αλληλοαναιρούμαστε με όλο αυτόν τον επιπλέον πλούτο», πρόσθεσε. Ομοίως, στην τάξη, όταν δίνονται απλόχερα υψηλές βαθμολογίες, το Α χάνει την πολυπόθητη αξία του.

Η μελέτη του NBER διαπίστωσε ότι δεν είναι μόνο τα μελλοντικά εισοδήματα που υποβαθμίζονται. Ο πληθωρισμός των βαθμών μπορεί στην πραγματικότητα να έχει την αντίστροφη επίδραση από το δηλωμένο αποτέλεσμα. Μαθητές που ανατίθενται σε έναν εκπαιδευτικό που διογκώνει τους βαθμούς είναι πιο πιθανό να έχουν χαμηλές επιδόσεις σε μελλοντικές εξετάσεις. Είναι λιγότερο πιθανό να αποφοιτήσουν από το λύκειο, και ακόμη λιγότερο πιθανό να εγγραφούν στο κολέγιο. Οι περισσότερες από αυτές τις επιπτώσεις, φυσικά, συμβαίνουν πολύ αφού ο μαθητής έχει παραδώσει την τελική του εξέταση, γεγονός που καθιστά δυσκολότερη την αναγνώρισή τους.

Οι εκπαιδευτικοί που δίνουν απλόχερα εύκολους βαθμούς Α διευκόλυναν επίσης τους μαθητές να περνούν «άνευ κόπου». Η έρευνα βρήκε ότι ο υψηλότερος πληθωρισμός των βαθμών συνδέεται με αυξημένες απουσίες και αναστολές, υποδηλώνοντας ότι όταν ο ακαδημαϊκός πήχης χαμηλώνει, η ακαδημαϊκή συμμετοχή και η πειθαρχία στο σχολείο μπορεί να μειωθούν μαζί του.

«Καταλήγει να είναι κάπως επιζήμιο για τον μαθητή», είπε ο Pope. «Κανείς στην πραγματικότητα δεν είναι υπέρ αυτής της βλάβης, επειδή κανείς δεν την βλέπει παρά μόνο πολύ αργότερα».

Ωστόσο, η μελέτη διαπίστωσε ότι ο πληθωρισμός των βαθμών ωφέλησε ορισμένους μαθητές, ειδικά εκείνους που κινδύνευαν να αποτύχουν. Όταν οι εκπαιδευτικοί αύξαναν τους βαθμούς για μαθητές που κινδύνευαν να αποτύχουν – για παράδειγμα, από F σε D – αυτό στην πραγματικότητα απέδωσε, αποτρέποντας αυτούς τους μαθητές από το να επαναλάβουν την τάξη και βελτιώνοντας το ποσοστό αποφοίτησής τους από το λύκειο.

Όποιο κι αν είναι το αποτέλεσμα, ο πληθωρισμός των βαθμών έχει κερδίσει έδαφος την τελευταία δεκαετία. Και παρά τις προσπάθειες του προέδρου, η τάση δεν φαίνεται να σταματά σύντομα. Ο Pope δήλωσε ότι ο πληθωρισμός των βαθμών παραμένει τόσο διαδεδομένος επειδή όλα τα μέρη επωφελούνται από αυτόν, προσφέροντας ένα στρεβλό κίνητρο που διαιωνίζει την φαινομενικά αβλαβή πρακτική εξάμηνο με εξάμηνο.

«Ως δάσκαλος είναι συνήθως ευκολότερο», είπε. «Έχεις λιγότερα παράπονα. Οι γονείς είναι χαρούμενοι. Οι μαθητές είναι πιο χαρούμενοι αν δώσεις ελαφρώς υψηλότερους βαθμούς. Ένα σχολείο συνήθως δείχνει καλύτερα αν οι βαθμοί του είναι υψηλότεροι. Ωφελεί όλους».