Ο πρόεδρος της Ομοσπονδιακής Τράπεζας των ΗΠΑ (Fed), Jerome Powell, εξέφρασε την Τετάρτη μια εκπληκτικά αισιόδοξη άποψη για την αμερικανική οικονομία, χαρακτηρίζοντάς την “εκπληκτική για να τη δεις” μετά από χρόνια αντιμετώπισης πολλαπλών κρίσεων. Ωστόσο, κατά την προτελευταία συνέντευξη Τύπου του, επανέλαβε επανειλημμένα ένα πιο ανησυχητικό μήνυμα: κανείς – ούτε καν η Fed – δεν γνωρίζει τι επιφυλάσσει το μέλλον.
Ο Powell, αξιοποιώντας τις ερωτήσεις των δημοσιογράφων, έκανε μια ευρεία ανασκόπηση της οικονομίας τα τελευταία έξι χρόνια, παρομοιάζοντας την ανθεκτικότητά της απέναντι σε διαδοχικές κρίσεις με κάτι “εκπληκτικό να το βλέπεις”. Παράλληλα, παραδέχτηκε ότι η Fed εξακολουθεί να διανύει μία από τις πιο δύσκολες περιόδους της δεκαετίας. Μεγάλο μέρος της συνέντευξης Τύπου αφιερώθηκε στην απαρίθμηση των προβλημάτων που η Fed δεν μπορεί να λύσει και των ερωτημάτων στα οποία δεν μπορεί να απαντήσει. Σύμφωνα με υπολογισμούς του Fortune, ο Powell χρησιμοποίησε τη φράση “δεν ξέρουμε” (don’t know) 17 φορές κατά τη διάρκεια της συνέντευξης.
Μια οικονομία που συνεχίζει να ξεπερνά τις προσδοκίες
«Η αμερικανική οικονομία έχει τα πάει πραγματικά πολύ καλά παρά τις σημαντικές προκλήσεις των τελευταίων ετών», δήλωσε ο Powell μετά την απόφαση της Fed να διατηρήσει αμετάβλητα τα επιτόκια για δεύτερη συνεχή συνεδρίαση. «Είναι εκπληκτικό να το βλέπεις». Η παρατήρηση αυτή έγινε ως απάντηση σε ερώτηση σχετικά με το αν η οικονομία μπορεί να αντέξει παρά μια πιθανή ενεργειακή κρίση από τον πόλεμο στο Ιράν. Ο Powell αναφέρθηκε στο 2023, όταν η Fed αύξανε επιθετικά τα επιτόκια και “σχεδόν το 100% των οικονομολόγων προέβλεπαν ύφεση”. Αυτό, όμως, δεν συνέβη. “Στην πραγματικότητα, το 2023 ήταν μια πραγματικά ισχυρή χρονιά”, ανέφερε.
Κατά τη θητεία του ως πρόεδρος, ο Powell αντιμετώπισε μια παγκόσμια πανδημία που επηρέασε τις εφοδιαστικές αλυσίδες για χρόνια, έναν αιφνίδιο πόλεμο στην Ουκρανία που προκάλεσε ενεργειακή κρίση, μια σειρά δασμών και τώρα τον πόλεμο στο Ιράν, ο οποίος, σύμφωνα με την IEA, απειλεί να προκαλέσει τη χειρότερη ενεργειακή κρίση στην ιστορία. Παρόλα αυτά, όπως τόνισε ο Powell, η οικονομία κατά τη διάρκεια της θητείας του δεν υπέστη ποτέ πραγματική ύφεση, στασιμοπληθωρισμό ή κατάθλιψη, όπως πολλοί είχαν προβλέψει κάποια στιγμή κατά τη διάρκεια των συγκρούσεων.
«Απλά δεν ξέρουμε»: Ο Powell επικεντρώνεται στην αβεβαιότητα
Καθ’ όλη τη διάρκεια των κρίσεων, ο Powell προστάτευσε τον εαυτό του – και ενόχλησε πολλούς άλλους – ποτέ δεν δεσμεύτηκε πλήρως για μια βασική υπόθεση για το πώς θα εξελίσσονταν τα πράγματα. Διάσημη είναι η διστακτικότητά του να δηλώσει αν ο πληθωρισμός λόγω δασμών θα ήταν ένα “εφάπαξ” πέρασμα ή κάτι πιο επίμονο. Κατά τη διάρκεια του επιθετικού κύκλου αύξησης των επιτοκίων, αρνήθηκε να σηματοδοτήσει πότε η Fed θα χαλάρωνε, κερδίζοντας το παρατσούκλι “Too Late Powell” από τον Πρόεδρο Donald Trump.
Ο πληθωρισμός εξακολουθεί να κυμαίνεται μια ολόκληρη ποσοστιαία μονάδα πάνω από τον στόχο του 2% της Fed, με τον πυρηνικό δείκτη PCE στο 3%. Ο Powell απέδωσε μεταξύ μισού και τριών τετάρτων της ποσοστιαίας μονάδας αυτής της υπέρβασης στους δασμούς, οι οποίοι, όπως είπε, χρειάζονται περισσότερο χρόνο για να περάσουν στην οικονομία από ό,τι είχε αρχικά προβλέψει η Fed. Το πρωί της απόφασης, οι χονδρικές τιμές βγήκαν υψηλότερες από τις αναμενόμενες, ενισχύοντας τους φόβους της αγοράς ότι ο πληθωρισμός μπορεί να είναι χειρότερος από ό,τι είχε εκτιμηθεί.
Η αγορά εργασίας, στο μεταξύ, έχει σταματήσει. Προσαρμόζοντας τις προηγούμενες υπερμετρήσεις, η απασχόληση στον ιδιωτικό τομέα έχει ουσιαστικά σταματήσει. Μόλις προσαρμόσετε τις προηγούμενες υπερμετρήσεις, η δημιουργία θέσεων εργασίας στον ιδιωτικό τομέα έχει ουσιαστικά σταματήσει. Η έκθεση για τις θέσεις εργασίας του Φεβρουαρίου έδειξε ότι οι εργοδότες μείωσαν 92.000 θέσεις, και το ποσοστό ανεργίας αυξήθηκε στο 4,4%. Ο Powell δήλωσε ότι το σημείο ισορροπίας για τις νέες θέσεις εργασίας είναι ουσιαστικά μηδέν, δεδομένου ότι η αύξηση του εργατικού δυναμικού έχει σχεδόν σταματήσει λόγω των περιορισμών στις εισαγωγές κατά τη διάρκεια της διοίκησης Trump. “Αυτή είναι μια ισορροπία”, δήλωσε ο Powell, “αλλά έχει μια αίσθηση κινδύνου από την πλευρά της μείωσης, και δεν είναι μια πραγματικά άνετη ισορροπία”.
Ένα σοκ πετρελαίου προσθέτει νέους κινδύνους
Και μετά υπάρχει ο πόλεμος. Οι τιμές του πετρελαίου έχουν εκτοξευθεί από την έναρξη της σύγκρουσης στο Ιράν, με το Brent crude να πλησιάζει τα 115 δολάρια το βαρέλι και τις τιμές της βενζίνης να ανεβαίνουν σχεδόν 1 δολάριο το γαλόνι – εγείροντας νέους φόβους για άλλη μια αύξηση του πληθωρισμού. Ο Powell παραδέχτηκε ότι το σοκ πετρελαίου θα δημιουργούσε “ανοδική πίεση στον πληθωρισμό” και “πτωτική πίεση στις δαπάνες και την απασχόληση” – αλλά δήλωσε ότι η Fed δεν έχει τρόπο να γνωρίζει πόσο μεγάλοι ή διαρκείς θα είναι αυτές οι επιπτώσεις. “Κανείς δεν ξέρει”, είπε. “Μπορεί να είναι πολύ μικρότερες ή πολύ μεγαλύτερες. Απλά δεν ξέρουμε”.
Ο Powell απέρριψε την ιδέα ότι οι ΗΠΑ βρίσκονται σε στασιμοπληθωρισμό – τουλάχιστον προς το παρόν – και επέμεινε ότι η οικονομία κρατιέται. Ωστόσο, το γενικότερο μήνυμά του ήταν δύσκολο να αγνοηθεί: η Fed εξαντλείται από τις εύκολες επιλογές, οι κίνδυνοι αυξάνονται, και ακόμη και η πιο ισχυρή κεντρική τράπεζα στον κόσμο πλοηγείται χωρίς ξεκάθαρο χάρτη.
