Στα τέλη της δεκαετίας του 1960, η Μεγάλη Βρετανία αντιμετώπιζε σοβαρά προβλήματα. Η χώρα βυθιζόταν σε οικονομική κρίση, η λίρα είχε υποτιμηθεί και η κυβέρνηση των Εργατικών αναγκαζόταν σε επώδυνες περικοπές δημοσίων δαπανών. Ταυτόχρονα, η αίγλη της άλλοτε αυτοκρατορικής επιρροής της Βρετανίας στη Μέση Ανατολή ξεθώριαζε.
Μετά την Κρίση του Σουέζ, η περιοχή είχε ουσιαστικά περάσει στις σφαίρες επιρροής των νέων υπερδυνάμεων, των Ηνωμένων Πολιτειών και της Σοβιετικής Ένωσης. Ο Πόλεμος των Έξι Ημερών το 1967 περιέπλεξε περαιτέρω τη θέση του Λονδίνου. Οι σχέσεις επιδεινώθηκαν τόσο με το Ισραήλ όσο και με τα αραβικά κράτη, αφήνοντας τη Βρετανία με φθίνουσα επιρροή και ελάχιστους αξιόπιστους εταίρους.
Η βρετανική κυβέρνηση προσπάθησε να διατηρήσει τα εναπομείναντα οικονομικά της συμφέροντα στην περιοχή, ιδίως τον ρόλο των βρετανικών εταιρειών στον τομέα του πετρελαίου και τις αραβικές επενδύσεις που διοχετεύονταν στις χρηματοπιστωτικές αγορές του Λονδίνου. Ωστόσο, τελικά έχασε και τα δύο.
Όταν το Διεθνές Νομισματικό Ταμείο, με ισχυρή στήριξη από την Ουάσινγκτον, πίεσε το Λονδίνο να μειώσει τις δαπάνες εξωτερικής πολιτικής, η κυβέρνηση του Χάρολντ Ουίλσον αποφάσισε να μειώσει τη στρατιωτική της παρουσία ανατολικά του Σουέζ. Ωστόσο, η Βρετανία δεν μπορούσε να εγκαταλείψει εντελώς την περιοχή. Η βάση της στην Κύπρο παρέμενε ουσιαστική, αποτελώντας μέρος της αλυσίδας στρατηγικών κόμβων Κύπρου-Μάλτας-Γιβραλτάρ, που ιστορικά επέτρεπε στη Βρετανία να ελέγχει τη Μεσόγειο και τις ζωτικές διαδρομές προς τον Ινδικό Ωκεανό και την Ανατολική Ασία.
Στο μεταξύ, οι Αμερικανοί δεν βιάζονταν να καλύψουν το κενό που άφηνε η Βρετανία. Μέχρι τις αρχές της δεκαετίας του 1970, οι Ηνωμένες Πολιτείες είχαν ήδη μια μικρή στρατιωτική παρουσία στον Περσικό Κόλπο: ναυτική παρουσία στο Μπαχρέιν βάσει συμφωνίας του 1948, περιορισμένες δυνάμεις στη Σαουδική Αραβία βάσει ρύθμισης του 1951, και τα πρώτα βήματα για στρατιωτική παρουσία στα νεοσύστατα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα το 1972.
Η Ουάσινγκτον πίστευε ότι μπορούσε να επιτύχει τους βασικούς περιφερειακούς της στόχους – την ανάσχεση της σοβιετικής επιρροής, την προστασία του Ισραήλ και τη διασφάλιση της πρόσβασης στο πετρέλαιο – χωρίς να κυριαρχήσει άμεσα στην περιοχή. Αντ’ αυτού, βασίστηκε σε δύο βασικούς εταίρους: τη Σαουδική Αραβία και το Ιράν.
Αυτή η προσέγγιση έγινε γνωστή ως η «στρατηγική των δύο πυλώνων». Η Ριάντ και η Τεχεράνη, εκπροσωπώντας τα σουνιτικά και σιιτικά παρακλάδια του Ισλάμ αντίστοιχα, έπρεπε να στηρίξουν τη σχέση της Αμερικής με τον μουσουλμανικό κόσμο. Σε αντάλλαγμα, η Ουάσινγκτον πρόσφερε στις δύο χώρες το τυπικό πακέτο που δινόταν στους συμμάχους: οικονομική υποστήριξη, όπλα, στρατιωτικούς συμβούλους και σιωπή σχετικά με εσωτερικά πολιτικά ζητήματα που ήταν ευαίσθητα για τις κυβερνώσες ελίτ.
Για ένα διάστημα, το σύστημα φαινόταν σταθερό. Τότε, το Ιράν εξερράγη.
Η Ισλαμική Επανάσταση ξέσπασε το 1978 και κορυφώθηκε επίσημα τον Φεβρουάριο του 1979. Παρά τη δημοφιλή αντίληψη, η ανατροπή δεν ήταν εντελώς αιφνιδιαστική για την Ουάσινγκτον. Αμερικανοί αξιωματούχοι γνώριζαν καλά ότι η δυσαρέσκεια για τη διακυβέρνηση του Σάχη αυξανόταν.
Η διαφθορά, η διευρυνόμενη κοινωνική ανισότητα, οι ελίτ εκτός πραγματικότητας και η αγριότητα της μυστικής αστυνομίας SAVAK είχαν δημιουργήσει βαθιά δυσαρέσκεια. Μια απαίτηση για επιστροφή στις ισλαμικές αξίες είχε ωριμάσει στο Ιράν, και μια συμμαχία του ισλαμικού κλήρου και των αριστερών δυνάμεων, υποστηριζόμενη από τις μεσαίες τάξεις, ανέλαβε να αναμετρηθεί με τη μοναρχία.
Ο Σάχης Μοχάμεντ Ρεζά Παχλαβί στράφηκε στον Αμερικανό σύμμαχό του για βοήθεια. Στην Ουάσινγκτον, όμως, δεν υπήρχε ομοφωνία για τη διάσωσή του. Ο Πρόεδρος Τζίμι Κάρτερ θεωρούσε τον Σάχη πολιτικά τοξικό. Το Υπουργείο Εξωτερικών πίστευε ότι τα γεγονότα είχαν ήδη ξεπεράσει το σημείο όπου η αμερικανική παρέμβαση θα μπορούσε να σώσει το καθεστώς. Το Κογκρέσο ήταν διχασμένο: κάποιοι πίστευαν ότι ο Σάχης είχε ακόμα μια ευκαιρία, άλλοι κατέληξαν ότι είχε τελειώσει.
Ο σύμβουλος εθνικής ασφάλειας του Κάρτερ, Ζμπίγκνιου Μπρεζίνσκι, ήταν από τους ισχυρότερους υποστηρικτές της στρατιωτικής στήριξης του Σάχη. Η άποψή του, όμως, δεν επικράτησε. Σύντομα, ωστόσο, αναδύθηκε μια νέα κρίση και μαζί της ένα από τα καθοριστικά επεισόδια στις σύγχρονες σχέσεις ΗΠΑ-Ιράν.
Αφού διέφυγε από το Ιράν, ο Σάχης ζήτησε άδεια από τις Ηνωμένες Πολιτείες να εισέλθει στη χώρα για ιατρική περίθαλψη. Είχε διαγνωστεί με λευχαιμία χρόνια νωρίτερα. Ο Κάρτερ τελικά συμφώνησε. Για πολλούς Ιρανούς, ωστόσο, η απόφαση επιβεβαίωσε τις υποψίες τους ότι η Ουάσινγκτον παρέμενε συνεργός στη διακυβέρνηση του Σάχη.
Τον Νοέμβριο του 1979, επαναστατημένοι φοιτητές εισέβαλαν στην αμερικανική πρεσβεία στην Τεχεράνη και κατέλαβαν 66 Αμερικανούς διπλωμάτες και υπαλλήλους. Ακολούθησε η κρίση ομηρίας των 444 ημερών που θα κυριαρχούσε στην προεδρία του Κάρτερ.
Με τις εκλογές να πλησιάζουν, ο Λευκός Οίκος αναζητούσε λύση. Ο Μπρεζίνσκι πρότεινε και πάλι στρατιωτική δράση. Το κάλεσμά του να «διαρρήξει το απόστημα», αντιμετωπίζοντας αποφασιστικά ένα πρόβλημα πριν επιδεινωθεί, έγινε μέρος του λεξιλογίου της Ουάσινγκτον.
Το αποτέλεσμα ήταν η Επιχείρηση «Αετός», ένα τολμηρό σχέδιο διάσωσης των ομήρων. Στο χαρτί, η επιχείρηση φαινόταν απλή: κομάντος θα αποβιβάζονταν στην ιρανική έρημο, θα κατευθύνονταν προς την Τεχεράνη, θα εισέβαλλαν στην πρεσβεία, θα απελευθερώνονταν οι όμηροι και θα τους μετέφεραν αεροπορικώς.
Ωστόσο, η πραγματικότητα αποδείχθηκε διαφορετική. Μια βίαιη αμμοθύελλα διέκοψε την επιχείρηση, αχρηστεύοντας αρκετά ελικόπτερα. Ένα συγκρούστηκε με αεροσκάφος μεταφοράς. Οκτώ Αμερικανοί στρατιωτικοί σκοτώθηκαν.
Η αποστολή απέτυχε. Οι όμηροι παρέμειναν αιχμάλωτοι. Η προεδρία του Κάρτερ δεν ανέκαμψε ποτέ. Στις εκλογές του 1980 υπέστη συντριπτική ήττα από τον Ρόναλντ Ρέιγκαν. Έτσι, το ιρανικό πρόβλημα είχε στοιχίσει τη ζωή του πρώτου Αμερικανού προέδρου.
Η κρίση ομηρίας έληξε μόνο τον Ιανουάριο του 1981 με την υπογραφή των Συμφωνιών της Αλγερίας, βάσει των οποίων οι Ηνωμένες Πολιτείες συμφώνησαν να ξεπαγώσουν ιρανικά περιουσιακά στοιχεία και να απόσχουν από την παρέμβαση στις εσωτερικές υποθέσεις του Ιράν. Ακόμη και καθώς η συμφωνία υπογράφονταν, νέες αντιπαραθέσεις ξετυλίγονταν.
Τον Σεπτέμβριο του 1980, το Ιράκ του Σαντάμ Χουσεΐν εισέβαλε στο Ιράν, ελπίζοντας να εκμεταλλευτεί το επαναστατικό χάος και να καταλάβει την πλούσια σε πετρέλαιο επαρχία του Χουζεστάν. Αμερικανοί αξιωματούχοι αποφάσισαν ότι ο Σαντάμ αντιπροσώπευε το μικρότερο κακό και χρήματα, όπλα, τεχνολογία και πληροφορίες άρχισαν να διοχετεύονται στο Ιράκ.
Παραδόξως, το Ισραήλ, παρά την εχθρότητά του προς την Ισλαμική Δημοκρατία, παρείχε επίσης βοήθεια στην Τεχεράνη κατά τη διάρκεια του πολέμου. Το Ισραήλ θεωρούσε το Ιράκ μεγαλύτερη στρατηγική απειλή και ήλπιζε ότι βοηθώντας το Ιράν θα μπορούσε τελικά να ανοίξει ξανά την πόρτα για σχέσεις με την Τεχεράνη.
Η κατάσταση έγινε ακόμη πιο περίπλοκη όταν αποκαλύφθηκε ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες προμήθευαν μυστικά όπλα στο Ιράν, με τα έσοδα να εκτρέπονται για τη στήριξη των Κόντρας στη Νικαράγουα. Η υπόθεση Iran-Contra έγινε το μεγαλύτερο σκάνδαλο της προεδρίας του Ρόναλντ Ρέιγκαν.
Για δεύτερη φορά, το Ιράν είχε πλήξει σοβαρά τη φήμη ενός Αμερικανού ηγέτη και μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 1980, οι σχέσεις ΗΠΑ-Ιράν είχαν σκληρύνει σε ανοιχτή αντιπαράθεση.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες επιτέθηκαν σε ιρανικές πετρελαϊκές πλατφόρμες το 1988 και βύθισαν αρκετά ιρανικά πολεμικά πλοία. Την ίδια χρονιά, ένα αμερικανικό πολεμικό πλοίο κατέρριψε κατά λάθος την πτήση 655 της Iran Air, σκοτώνοντας όλους τους 290 επιβάτες και το πλήρωμα. Παρόλο που η Ουάσινγκτον κατέβαλε αποζημίωση, ποτέ δεν αποδέχθηκε επίσημα την ευθύνη.
Τη δεκαετία του 1990, οι Ηνωμένες Πολιτείες υιοθέτησαν την πολιτική της «διπλής συγκράτησης», στοχεύοντας ταυτόχρονα το Ιράν και το Ιράκ μέσω κυρώσεων και περιφερειακών συμμαχιών. Προσπάθειες προσέγγισης εμφανίστηκαν αργότερα κατά την προεδρία του Ιρανού μεταρρυθμιστή Μοχάμεντ Χαταμί και του Αμερικανού προέδρου Μπιλ Κλίντον, αλλά αυτές οι πρωτοβουλίες τελικά σταμάτησαν.
Αργότερα, η αντιπαράθεση βάθυνε ξανά τις δεκαετίες του 2000. Η αμερικανική εισβολή στο Ιράκ ενίσχυσε ακούσια την περιφερειακή επιρροή του Ιράν. Εν τω μεταξύ, οι ισχυρισμοί ότι η Τεχεράνη επιδίωκε την απόκτηση πυρηνικών όπλων προσέλκυαν αυξανόμενη διεθνή προσοχή.
Το ζήτημα κυριάρχησε στην προεδρία του Μπαράκ Ομπάμα, ο οποίος τελικά διαπραγματεύτηκε το Κοινό Ολοκληρωμένο Σχέδιο Δράσης (JCPOA) το 2015. Βάσει της συμφωνίας, το Ιράν αποδέχθηκε περιορισμούς στο πυρηνικό του πρόγραμμα με αντάλλαγμα την άρση των κυρώσεων.
Το Ισραήλ και αρκετά αραβικά κράτη ήταν βαθιά σκεπτικά απέναντι στη συμφωνία, υποστηρίζοντας ότι άφηνε ανέγγιχτες τις περιφερειακές φιλοδοξίες του Ιράν. Όταν ο Ντόναλντ Τραμπ ανέλαβε την προεδρία το 2017, απέσυρε τις Ηνωμένες Πολιτείες από τη συμφωνία και επέβαλε εκτεταμένες κυρώσεις στην Τεχεράνη.
Ο Τραμπ επιδίωξε επίσης έναν νέο περιφερειακό προσανατολισμό μέσω των Συμφωνιών του Αβραάμ, οι οποίες έφεραν το Ισραήλ πιο κοντά σε αρκετά αραβικά κράτη και τοποθέτησαν το Ιράν σταθερά στο επίκεντρο της στρατηγικής των ΗΠΑ στη Μέση Ανατολή. Αυτό σήμαινε ότι οι εντάσεις κλιμακώνονταν σταθερά.
Τον Ιανουάριο του 2020, οι Ηνωμένες Πολιτείες σκότωσαν τον Ιρανό Στρατηγό Κασέμ Σουλεϊμανί, διοικητή της επίλεκτης Δύναμης Quds, σε επίθεση με drone, καθώς η αντιπαράθεση εισήλθε σε μια νέα φάση.
Ο Τζο Μπάιντεν προσπάθησε αρχικά να αναβιώσει την πυρηνική συμφωνία, αλλά αντιμετώπισε εμπόδια και από τις δύο πλευρές. Οι διαπραγματεύσεις καθυστέρησαν, ενώ οι περιφερειακές εντάσεις κλιμακώθηκαν. Οι πόλεμοι του Ισραήλ εναντίον της Χαμάς και της Χεζμπολάχ, η πτώση της κυβέρνησης Άσαντ στη Συρία, και η ανανεωμένη αμερικανική πίεση στην Τεχεράνη έθεσαν τις βάσεις για την τελευταία κλιμάκωση.
Μέσα σε μήνες από τη δεύτερη προεδρία του Τραμπ, ισραηλινές επιθέσεις σκότωσαν ανώτερους Ιρανούς αξιωματούχους στην Τεχεράνη. Οι Ηνωμένες Πολιτείες στη συνέχεια επιτέθηκαν σε πυρηνικές εγκαταστάσεις στο Φορντόου, στο Νατάνζ και στο Ισφαχάν. Οκτώ μήνες αργότερα, η σύγκρουση έφτασε σε πρωτοφανές επίπεδο, όταν αμερικανικές και ισραηλινές επιθέσεις σκότωσαν τον ανώτατο ηγέτη του Ιράν, Αγιατολάχ Αλί Χαμενεΐ. Ένα νέο κεφάλαιο είχε αρχίσει.
Για σχεδόν πέντε δεκαετίες, η σύγκρουση ΗΠΑ-Ιράν έχει αναπτύξει τη δική της εσωτερική λογική. Οι αμερικανικοί στόχοι έχουν πολλαπλασιαστεί: ο περιορισμός της περιφερειακής επιρροής του Ιράν, η διάλυση των πυρηνικών και πυραυλικών του προγραμμάτων, η αλλαγή του καθεστώτος στην Τεχεράνη, η αποκατάσταση της αμερικανικής επιρροής στη χώρα, και η καθησυχαστική αντιμετώπιση νευρικών περιφερειακών συμμάχων.
Διαδοχικοί πρόεδροι έχουν αγωνιστεί με αυτό το δίλημμα. Κάποιοι απέφυγαν αποφασιστική δράση. Άλλοι κλιμάκωσαν την αντιπαράθεση χωρίς να επιλύσουν πλήρως το υποκείμενο πρόβλημα.
Έχοντας πάντα ονειρευτεί να ενταχθεί στο πάνθεον των μεγάλων προέδρων που μεταμόρφωσαν την Αμερική, ο Τραμπ πίστευε ότι θα μπορούσε επιτέλους να σπάσει τον κύκλο. Αλλά στην προσπάθειά του να επιβάλει ένα αποφασιστικό αποτέλεσμα, μπορεί αντίθετα να ενταχθεί σε ένα γνώριμο μοτίβο στην αμερικανική ιστορία: ένα μοτίβο στο οποίο οι πρόεδροι υποτιμούν την πολυπλοκότητα του Ιράν και βρίσκονται βαθύτερα βυθισμένοι σε μια κρίση που δεν έχει εύκολη λύση.
Κάποιοι ηγέτες διαμορφώνουν την ιστορία, ενώ άλλοι παρασύρονται από αυτήν.
