Πλούσιες σε φυσικούς πόρους αφρικανικές χώρες αρχίζουν να διεκδικούν τον έλεγχο κρίσιμων ορυκτών, με στόχο τη μεγιστοποίηση των εγχώριων εσόδων. Αυτή η κίνηση προκαλεί απότομη άνοδο στις παγκόσμιες τιμές και ασκεί πιέσεις στις κινεζικές αλυσίδες εφοδιασμού.
Η Ζιμπάμπουε, ο μεγαλύτερος παραγωγός λιθίου στην Αφρική, ανέστειλε αιφνιδιαστικά τις εξαγωγές ακατέργαστων ορυκτών λιθίου και συμπυκνωμάτων, επισπεύδοντας την προθεσμία του 2027. Ο υπουργός Ορυχείων της Ζιμπάμπουε, Πολίτε Καμπουμούρα, αποκάλυψε στις 3 Μαρτίου ότι μετά την ανακοίνωση της πρόθεσης για απαγόρευση, ο κλάδος αύξησε την παραγωγή και τους όγκους εξαγωγών. «Υπήρχε επίσης αυξημένη ζήτηση για άδειες εξαγωγής λιθίου, και το σκεπτικό πίσω από αυτό ήταν να εξαχθεί όσο το δυνατόν περισσότερο προϊόν πριν από την περίοδο ειδοποίησης», δήλωσε ο Καμπουμούρα, εξηγώντας γιατί η προθεσμία μετατέθηκε ένα χρόνο νωρίτερα.
Αυτή η απόφαση πλήττει σκληρά τους κινέζους παραγωγούς μπαταριών, οι οποίοι έχουν επενδύσει δισεκατομμύρια σε τοπικά ορυχεία και βασίζονται στη Ζιμπάμπουε για σχεδόν το 20% της συνολικής τους προμήθειας συμπυκνωμάτων λιθίου. Μετά την απαγόρευση, οι τιμές του ανθρακικού λιθίου στο Χρηματιστήριο Guangzhou Futures Exchange αυξήθηκαν απότομα στα 178.020 γουάν (25.800 δολάρια ΗΠΑ) ο τόνος στα τέλη Φεβρουαρίου, από 119.000 γουάν τον Ιανουάριο. Η εταιρεία Benchmark Mineral Intelligence προβλέπει ότι η διαταραχή θα οδηγήσει σε περαιτέρω άνοδο των τιμών βραχυπρόθεσμα, καθώς οι μακροί χρόνοι παράδοσης στην Κίνα και οι ρυθμιστικοί κίνδυνοι στην επαρχία Jiangxi επιδεινώνουν το κλίμα αβεβαιότητας.
Η Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό (ΛΔ του Κονγκό) επέβαλε ελέγχους εξαγωγών κοβαλτίου πέρυσι, μετά από μια απότομη πτώση στις παγκόσμιες τιμές. Το εμπάργκο αντικαταστάθηκε τελικά τον Οκτώβριο από ένα σύστημα ποσοστώσεων για την επαναφορά της ισορροπίας στην αγορά, με την Κινσάσα να θέτει όρια 96.600 τόνων για φέτος. Παρόλο που η Κίνα κυριαρχεί στην επεξεργασία του κοβαλτίου, ενός απαραίτητου μετάλλου που χρησιμοποιείται σε μπαταρίες για ηλεκτρικά οχήματα και άλλες ηλεκτρονικές συσκευές, εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από τη ΛΔ του Κονγκό για τις πρώτες ύλες. Ως ο κορυφαίος παραγωγός κοβαλτίου στον κόσμο, η ΛΔ του Κονγκό παρέχει το 70% της κινεζικής προμήθειας. Ωστόσο, οι ποσοστώσεις εξαγωγών του Κονγκό έχουν δημιουργήσει έλλειψη στην εφοδιαστική αλυσίδα των κινεζικών διυλιστηρίων, αναγκάζοντάς τα να αντλούν από εγχώρια αποθέματα. Η τιμή του επεξεργασμένου κοβαλτίου υπερδιπλασιάστηκε από ένα χαμηλό 10 δολαρίων ΗΠΑ ανά λίβρα στις αρχές του περασμένου έτους σε πάνω από 25 δολάρια ΗΠΑ ανά λίβρα στις αρχές του τρέχοντος έτους.
Η Poorva Karkare, ανώτερη αναλύτρια πολιτικής στο European Centre for Development Policy Management (ECDPM), δήλωσε ότι η ΛΔ του Κονγκό προσπαθεί να αποφύγει μια υπερπροσφορά στην αγορά που είχε μειώσει τις τιμές του κοβαλτίου, ενώ η Ζιμπάμπουε επιδιώκει υψηλότερη προστιθέμενη αξία μέσω της παραγωγής συμπυκνωμάτων λιθίου, ακόμη και ραφιναρισμένου λιθίου. Ωστόσο, πρόσθεσε, «αυτός δεν είναι ο μόνος τρόπος για να δημιουργηθεί ορυκτός πλούτος στην οικονομία» και ότι έρευνες υποδεικνύουν ότι η εστίαση σε «οπίσθιες συνδέσεις» – τα αγαθά και οι υπηρεσίες που απαιτούνται για τη λειτουργία εξορυκτικών δραστηριοτήτων, όπως μηχανήματα και εξοπλισμός – θα μπορούσε να προσφέρει μεγαλύτερα αναπτυξιακά οφέλη από την εστίαση αποκλειστικά στην επεξεργασία των ορυκτών. Η Karkare υποστήριξε ότι οι απαγορεύσεις εξαγωγών δεν προσελκύουν αυτόματα επενδύσεις, καθώς η διύλιση απαιτεί φθηνή ηλεκτρική ενέργεια, αποτελεσματική εφοδιαστική αλυσίδα, διαχείριση αποβλήτων, εξειδικευμένο εργατικό δυναμικό και σωστή επίβλεψη.
Η Ζιμπάμπουε προμήθευσε πάνω από 1,12 εκατομμύρια τόνους σποδουμένης, ενός μεταλλεύματος πλούσιου σε λίθιο, στην Κίνα το 2025, που αντιστοιχεί στο 15% των εισαγωγών της Κίνας, σύμφωνα με τα τελωνεία της Κίνας. Ενώ η ανεπεξέργαστη μεταλλευτική ύλη έχει απαγορευτεί από το 2022, οι νέοι περιορισμοί στα συμπυκνώματα θα παραμείνουν σε ισχύ μέχρι να εκπληρωθούν οι συγκεκριμένες προϋποθέσεις της κυβέρνησης. Με την επιβολή εγχώριας επεξεργασίας, η Ζιμπάμπουε στοχεύει να παρακινήσει τις εξορυκτικές εταιρείες να επενδύσουν σε τοπικά διυλιστήρια, διασφαλίζοντας ότι η χώρα θα επωφεληθεί από την υψηλής αξίας μεταποίηση, αντί να λειτουργεί ως πηγή φθηνού πρώτου υλικού.
Κινεζικοί κολοσσοί όπως η Zhejiang Huayou Cobalt, η Sinomine και η Chengxin Lithium Group, οι οποίες μαζί έχουν επενδύσει πάνω από 1 δισεκατομμύριο δολάρια ΗΠΑ στη Ζιμπάμπουε, έχουν ήδη ανταποκριθεί στην απαγόρευση. Η Prospect Lithium Zimbabwe της Huayou Cobalt θέτει σε λειτουργία την πρώτη εγκατάσταση θειικού λιθίου της Αφρικής με χωρητικότητα που υπερβαίνει τους 50.000 τόνους ετησίως. Η Sichuan Yahua έχει αρχίσει την κατασκευή παρόμοιας εγκατάστασης στο ορυχείο της Kamativi για να διασφαλίσει μελλοντικές άδειες εξαγωγής και να ευθυγραμμιστεί με το νέο ρυθμιστικό τοπίο.
Η Karkare δήλωσε ότι οι κινεζικές εταιρείες προτιμούσαν την τρέχουσα παραγωγή συμπυκνωμάτων τόσο για το λίθιο όσο και για το κοβάλτιο, επειδή ήταν πιο οικονομικά βιώσιμο να διυλίζονται αυτά τα υλικά στην Κίνα. «Για να τους πείσουμε να δημιουργήσουν δραστηριότητες διύλισης στη Ζιμπάμπουε ή στο [ΛΔ του Κονγκό], οι κυβερνήσεις πρέπει να σκεφτούν πώς μπορούν να αλλάξουν τα κίνητρα για αυτές τις εταιρείες, και αυτό πιθανότατα δεν γίνεται με την εισαγωγή απαγορεύσεων, εκτός εάν γίνουν παράλληλα προσπάθειες για την επίλυση ορισμένων από αυτά τα άλλα εμπόδια», είπε.
Η Ζιμπάμπουε και η ΛΔ του Κονγκό δεν είναι μόνες σε αυτή την εποχή του «ρυζονασιοναλισμού» – η Ναμίμπια, η Τανζανία, το Μαλάουι και η Γκάνα έχουν επίσης εφαρμόσει παρόμοιες απαγορεύσεις ή εντολές για να διασφαλίσουν την τοπική προστιθέμενη αξία και την εκβιομηχάνιση. Η Ναμίμπια απαγόρευσε τις εξαγωγές ανεπεξέργαστων ορυκτών το 2023, ενώ η Τανζανία και το Μαλάουι εξέδωσαν εντολές για εγχώρια διύλιση και απαγορεύσεις εξαγωγών ακατέργαστων υλών πέρυσι. Η Γκάνα έχει θέσει ως προθεσμία το 2030 για να σταματήσει τις αποστολές ακατέργαστου βωξίτη και λιθίου για την εγχώρια βιομηχανία μπαταριών της.
Ο Chris Berry, επικεφαλής της αμερικανικής συμβουλευτικής εταιρείας House Mountain Partners, δήλωσε ότι ο ρυζονασιοναλισμός είναι μια τυπική αντίδραση στις αυξήσεις των τιμών. «Όταν οι τιμές αυξάνονται απότομα και οι κυβερνήσεις συνειδητοποιούν ότι μπορούν να εξάγουν περισσότερη αξία αναγκάζοντας την ανάπτυξη της εφοδιαστικής αλυσίδας εγχώρια, αυτό ακριβώς θα κάνουν», είπε. Αυτό βοηθά να εξηγηθούν οι απαγορεύσεις εξαγωγών μεταλλεύματος στη Ζιμπάμπουε, αλλά και σε άλλες χώρες όπως η Ινδονησία. Ο Berry υποστήριξε ότι η απαγόρευση θα αναγκάσει τις κινεζικές εταιρείες να κατασκευάσουν τοπικές μονάδες επεξεργασίας. «Αυτό θα συμβεί, και αυτό έχει ήδη αρχίσει να συμβαίνει», είπε. Ενώ οι συγκεκριμένοι χρόνοι παραγωγής και κατασκευής παραμένουν αβέβαιοι, ο Berry δήλωσε ότι αναμένει να δει μεγαλύτερη κάθετη ολοκλήρωση στη Ζιμπάμπουε με χρήση κινεζικών κεφαλαίων. Εκτίμησε ότι οι διακυμάνσεις των τιμών μπορεί να προκαλέσουν προσωρινά μια αλλαγή στις τιμές των μπαταριών, αλλά δεν θα είναι αρκετές για να προκαλέσουν παγκόσμια έλλειψη. «Η αλυσίδα εφοδιασμού μπαταριών ιόντων λιθίου είναι αρκετά διάχυτη», ανέφερε.
