Η ένταση στην περιοχή του Περσικού Κόλπου κλιμακώνεται, καθώς το Ιράν δείχνει να ελέγχει τα Στενά του Ορμούζ, μια ζωτικής σημασίας πύλη για την παγκόσμια ενεργειακή τροφοδοσία. Οι επιθέσεις του Ιράν σε εμπορικά πλοία έχουν οδηγήσει σε de facto αποκλεισμό, επηρεάζοντας δραματικά τις τιμές του πετρελαίου. Οι τιμές του αμερικανικού αργού πετρελαίου αυξήθηκαν 2,2% φτάνοντας τα 100,83 δολάρια το βαρέλι, ενώ τα συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης Brent σημείωσαν άνοδο 2,7% και έφτασαν τα 105,96 δολάρια. Αναλυτές προειδοποιούν ότι σε περίπτωση παρατεταμένης σύγκρουσης, η τιμή του αμερικανικού αργού θα μπορούσε να εκτοξευθεί στα 150 δολάρια το βαρέλι.
Ενώ οι Ηνωμένες Πολιτείες ακόμη δεν έχουν επαναφέρει την ελεύθερη ναυσιπλοΐα στην περιοχή, ο Ιρανός υπουργός Εξωτερικών, Abbas Araghchi, δήλωσε την Κυριακή ότι πλοία από διάφορες χώρες έχουν ήδη λάβει άδεια διέλευσης. Ανέφερε, επίσης, ότι αρκετές κυβερνήσεις έχουν προσεγγίσει την Τεχεράνη για να εξασφαλίσουν ασφαλή διέλευση για τα πλοία τους, τονίζοντας ότι η απόφαση ανήκει στις στρατιωτικές δυνάμεις του Ιράν.
Σύμφωνα με πληροφορίες, το Ιράν συνεχίζει τις εξαγωγές πετρελαίου προς τον κύριο πελάτη του, την Κίνα, ενώ εκατοντάδες δεξαμενόπλοια από άλλες χώρες παραμένουν ακινητοποιημένα στον Κόλπο. Αυτή η κατάσταση εξασφαλίζει συνεχή ροή εσόδων για το Ιράν. Αντιθέτως, χώρες όπως η Σαουδική Αραβία και το Ιράκ έχουν αναγκαστεί να μειώσουν την παραγωγή τους, καθώς δεν έχουν πού να αποθηκεύσουν την περίσσεια.
Στο μεταξύ, ο πρόεδρος Donald Trump διέταξε επίθεση σε στρατιωτικές εγκαταστάσεις στο Kharg Island, το κύριο κέντρο εξαγωγών πετρελαίου του Ιράν, αυξάνοντας τον κίνδυνο κλιμάκωσης. Οι ΗΠΑ προσπαθούν να συγκροτήσουν έναν ναυτικό συνασπισμό για να ανοίξουν εκ νέου τα Στενά του Ορμούζ, περισσότερο από δύο εβδομάδες μετά την έναρξη του πολέμου ΗΠΑ-Ισραήλ εναντίον του Ιράν.
Πηγές αναφέρουν στο Wall Street Journal ότι η αμερικανική κυβέρνηση ενδέχεται σύντομα να ανακοινώσει αποστολή συνοδείας πλοίων με τη συμμετοχή πολλαπλών χωρών, αν και δεν είναι σαφές εάν οι επιχειρήσεις θα ξεκινήσουν πριν ή μετά το τέλος των εχθροπραξιών. Ο Trump είχε προηγουμένως καλέσει την Κίνα, τη Γαλλία, την Ιαπωνία, τη Νότια Κορέα, τη Βρετανία και άλλες χώρες να στείλουν πολεμικά πλοία στη Μέση Ανατολή, αν και οι απαντήσεις υπήρξαν επιφυλακτικές. Την ίδια στιγμή, το Ηνωμένο Βασίλειο και το Συμβούλιο Συνεργασίας του Κόλπου (GCC) δήλωσαν ότι τα κράτη μέλη «έχουν το δικαίωμα να λάβουν όλα τα απαραίτητα μέτρα για την υπεράσπιση της ασφάλειας και της σταθερότητάς τους και την προστασία των εδαφών, των πολιτών και των κατοίκων τους».
Ωστόσο, τα Στενά του Ορμούζ παραμένουν αμφισβητούμενα ύδατα, και Αμερικανοί αξιωματικοί του Ναυτικού τα περιγράφουν ως «kill box», όπου ιρανικοί πύραυλοι, εναέρια drones, υποβρύχια drones, επιφανειακά drones, νάρκες και μικρά ταχέα σκάφη επίθεσης δημιουργούν πολλαπλές απειλές. Δεδομένων των κινδύνων για πανάκριβα πολεμικά πλοία, το Ναυτικό έχει απορρίψει αιτήματα εταιρειών μεταφορών για παροχή προστασίας.
Ευρωπαίοι αξιωματούχοι εξετάζουν μια ναυτική αποστολή στα Στενά του Ορμούζ, αλλά παραδέχονται ότι η τρέχουσα προσπάθειά τους για την προστασία της ναυσιπλοΐας στην Ερυθρά Θάλασσα «δεν υπήρξε αποτελεσματική». «Γι’ αυτό είμαι πολύ σκεπτικός αν μια επέκταση της επιχείρησης Aspides στα Στενά του Ορμούζ θα μπορούσε να προσφέρει μεγαλύτερη ασφάλεια», δήλωσε ο Γερμανός υπουργός Εξωτερικών Johann Wadephul, προσθέτοντας ότι η Γερμανία δεν θα αναλάβει ενεργό ρόλο στον πόλεμο.
Εμπειρογνώμονες άμυνας αναφέρουν ότι μια κατάλληλη αποστολή συνοδείας πλοίων θα απαιτούσε περισσότερα πλοία, καθώς και αεροπορική ισχύ και πιθανώς χερσαία στρατεύματα για την εξουδετέρωση των ιρανικών απειλών. Η Jennifer Parker, ιδρύτρια της Barrier Strategic Advisory και βετεράνος του Βασιλικού Ναυτικού της Αυστραλίας, επισημαίνει ότι τα Στενά του Ορμούζ είναι περιορισμένα ναυσιπλοϊκά και οι χρόνοι αντίδρασης σε επιθέσεις από την ακτή είναι σύντομοι. Ως εκ τούτου, οι επιχειρήσεις συνοδείας σε μεγάλη κλίμακα θα απαιτούσαν σημαντικό αριθμό πολεμικών πλοίων, συν περιπολίες μάχης που θα αποσπούσαν αεροσκάφη από άλλες αποστολές. «Η αντιμετώπιση των παράκτιων σημείων εκτόξευσης καθώς αναφύονται θα απαιτούσε συντονισμένες επιχειρήσεις χτυπημάτων στην ξηρά και πιθανώς πεζοναύτες – το τελευταίο αποτελεί σαφή κίνδυνο κλιμάκωσης», έγραψε η Parker. «Χωρίς σημαντική υποβάθμιση της ικανότητας του Ιράν σε UAV και USV, οι συνοδείες από μόνες τους είναι απίθανο να επιτρέψουν την ασφαλή διέλευση μεγάλου αριθμού δεξαμενόπλοιων».
Επιπλέον, υπάρχει το πρόβλημα της εκκαθάρισης τυχόν ναρκών στα στενά. Παρόλο που οι ΗΠΑ κατέστρεψαν το ναυτικό του Ιράν, το Σώμα των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης μπορεί ακόμα να χρησιμοποιήσει μικρά σκάφη για να ρίξει νάρκες, και δεν χρειάζονται πολλές για να απομακρυνθεί η εμπορική κίνηση. Οι ΗΠΑ έχουν επίσης μειώσει τον στόλο εκκαθάρισης ναρκών και τα εναπομείναντα πλοία τους είναι σταθμευμένα στην Ασία. Μια νέα κατηγορία παράκτιων πολεμικών πλοίων σχεδιάστηκε για να χειριστεί αποστολές εκκαθάρισης ναρκών, αλλά δεν έχει χρησιμοποιηθεί ακόμη σε μάχη.
Η καθηγήτρια πολιτικών επιστημών στο MIT, Caitlin Talmadge, έγραψε στο Foreign Affairs ότι «ιστορικά, η εκκαθάριση ναρκών ήταν αργή, και είναι σχεδόν αδύνατο να γίνει εν μέσω πυρών». Όπως και η Parker, η Talmadge υποστηρίζει ότι η άμυνα των στενών εν μέσω πολεμικής σύρραξης μπορεί να απαιτήσει από τις ΗΠΑ να αναλάβουν τον έλεγχο της ιρανικής ακτής, με την ανάπτυξη πεζοναυτών ή δυνάμεων ειδικών επιχειρήσεων. Πράγματι, οι ΗΠΑ αναπτύσσουν μια Εδαφική Μονάδα Πεζοναυτών στη Μέση Ανατολή με περισσότερους από 2.000 στρατιώτες, αν και ορισμένοι αναλυτές έχουν θέσει την πιθανότητα αμφίβιας επίθεσης στο Kharg Island.
«Με λίγα λόγια, εάν το Ιράν ναρκοθετήσει αποτελεσματικά τα στενά, όλες οι επιλογές αντίδρασης των ΗΠΑ είναι υποβέλτιστες», προειδοποίησε η Talmadge. «Οι Ηνωμένες Πολιτείες θα πρέπει, επομένως, να εστιάσουν επιθετικά στην πρόληψη της ιρανικής τοποθέτησης ναρκών και στην εξεύρεση μιας διόδου διαφυγής από τον ευρύτερο πόλεμο. Αν όχι, η Ουάσινγκτον θα πρέπει να αναμένει ότι η συνεχιζόμενη παρενόχληση της κυκλοφορίας στα στενά θα είναι μία από τις πολλές απαντήσεις που το Ιράν έχει προετοιμάσει από καιρό και τώρα θα αναπτύξει».
