Για τον Νικ, το ροχαλητό ήταν πάντα περισσότερο ένα κοινωνικό πρόβλημα παρά ιατρικό. Από τα εφηβικά του χρόνια, το χρησιμοποιούσε ως δικαιολογία για να απομακρύνεται από την παρέα κατά τη διάρκεια των καλοκαιρινών κάμπινγκ, στήνοντας τη σκηνή του 100 μέτρα μακριά. Ωστόσο, το 2019, σε ηλικία 37 ετών, συνειδητοποίησε ότι το “λαχανιασμένο” ροχαλητό του αποτελούσε σοβαρό ιατρικό ζήτημα.

Μια επίσκεψη στον γιατρό αποκάλυψε ανησυχητικά υψηλή αρτηριακή πίεση, παρά τη δραστήρια ζωή και την υγιεινή διατροφή του. Ο Νικ άρχισε να συνδέει τα συμπτώματα, όπως η έντονη, “ανεξέλεγκτη” πρωινή υπνηλία που οδηγούσε σε μικρο-υπνάκια σε συναντήσεις και στα μέσα μαζικής μεταφοράς. Μετά από μια μελέτη ύπνου, όπου είδε μια συσκευή Cpap (continuous positive airway pressure – συσκευή συνεχούς θετικής πίεσης αεραγωγών), διαγνώστηκε με σοβαρή αποφρακτική άπνοια ύπνου. Αυτή η πάθηση χαρακτηρίζεται από υπερβολική χαλάρωση των μυών του λαιμού κατά τη διάρκεια του ύπνου, οδηγώντας σε επεισόδια ρηχής αναπνοής ή παύσης της αναπνοής.

Η άπνοια ύπνου, όπως εξηγεί η Δρ. Λίντα Σάχτερ, γιατρός ύπνου και αναπνευστικών παθήσεων, βρίσκεται σε ένα συνεχές με το ροχαλητό. “Το ροχαλητό είναι η μερική απόφραξη των ανώτερων αεραγωγών, και όσο η απόφραξη χειροτερεύει, αρχίζει να εμφανίζεται άπνοια ύπνου,” αναφέρει. Αν και η ανθρωπότητα αναζητά λύσεις στο ροχαλητό από την αρχαιότητα, με αρχαία αιγυπτιακές συνταγές και ακόμη και απόπειρες κατά τον πόλεμο της ανεξαρτησίας στις ΗΠΑ, το ιατρικό ενδιαφέρον είναι σχετικά νέο.

Ο καθηγητής ιατρικής ύπνου στο Πανεπιστήμιο του Σίδνεϊ, Πίτερ Σιστούλι, θυμάται ότι στην αρχή της καριέρας του, η άπνοια ύπνου θεωρούνταν σπάνια διαταραχή, με duy nhất θεραπεία την τραχειοστομία. Σήμερα, υπάρχουν πολλαπλές λιγότερο επεμβατικές θεραπείες και βελτιωμένες τεχνολογίες μέτρησης ύπνου, που έχουν οδηγήσει σε αυξημένη ζήτηση για υπηρεσίες ύπνου. Η αυξανόμενη δημοτικότητα των συσκευών παρακολούθησης ύπνου μέσω wearables έχει συμβάλει σε μια “ταχεία” αύξηση, σύμφωνα με τον Σιστούλι.

Ο εφευρέτης της Cpap, καθηγητής Κόλιν Σάλιβαν, βλέπει την αξία της εταιρείας ResMed, που αρχικά πούλησε την εφεύρεσή του, να τετραπλασιάζεται την τελευταία δεκαετία. Για τον Νικ, η πρώτη νύχτα με αδιάκοπο ύπνο χάρη στην Cpap ήταν “αποκαλυπτική”, προσφέροντας του πρωτόγνωρα επίπεδα ενέργειας, διαύγειας και ευεξίας.

Αρχικά, οι Cpap χρησιμοποιούνταν κυρίως σε σοβαρές περιπτώσεις άπνοιας ύπνου. Ωστόσο, υπάρχει πλέον αυξημένη συνταγογράφηση για ήπιες μορφές, καθώς οι γιατροί αναγνωρίζουν όλο και περισσότερο τη σημασία των συμπτωμάτων. Δημοφιλείς προσωπικότητες όπως η Amy Poehler και ο Jack Black έχουν αναφέρει τα οφέλη των Cpap, ενώ στο Reddit, χρήστες πιστώνουν στις συσκευές αυτές τη διάσωση των γάμων τους.

Ο Δρ. Ντόναλντ Λι, γιατρός αναπνευστικών και ύπνου, προειδοποιεί ότι κάποιες τρίτες πλευρές, όπως φαρμακεία και online μεταπωλητές, προσπαθούν να προωθήσουν τις Cpap ως καταναλωτική τεχνολογία. Αυτό έχει οδηγήσει στην εμφάνιση του όρου “ορθοσωμνία”, όπου οι άνθρωποι γίνονται υπερβολικά απασχολημένοι με την επίτευξη ενός τέλειου ύπνου.

Ενώ η Cpap θεωρείται ασφαλής θεραπεία, εάν η πίεση ρυθμιστεί λανθασμένα, μπορεί να προκαλέσει δυσάρεστα συμπτώματα. Επιπλέον, η μη άνετη αίσθηση της συσκευής μπορεί να αποθαρρύνει τη χρήση της. Ο Σιστούλι επισημαίνει ότι ενώ παλαιότερα το στερεότυπο του ασθενούς με άπνοια ύπνου ήταν ένας υπέρβαρος, μεσήλικας άνδρας που έπινε αλκοόλ, πλέον παρατηρούνται πιο διακριτικές μορφές σε νεότερες ηλικίες και σε όλα τα φύλα.

Οι γυναίκες, σύμφωνα με τη Σάχτερ, έχουν υποθεραπευτεί για άπνοια ύπνου, παρά τα σημαντικά συμπτώματα κόπωσης. Αναγνωρίζεται επίσης το “σύνδρομο αντίστασης των ανώτερων αεραγωγών”, όπου τα συμπτώματα διαταράσσουν τον ύπνο χωρίς να πληρούνται αυστηρά τα κριτήρια άπνοιας.

Ο Σιστούλι υπογραμμίζει ότι το ροχαλητό απαιτεί ιατρική διερεύνηση, καθώς συχνά παρεξηγείται ως ακίνδυνο, ενώ μπορεί να σχετίζεται με αυξημένο κίνδυνο εγκεφαλικού επεισοδίου. Εκτός από τα θέματα υγείας, το ροχαλητό επηρεάζει και τις σχέσεις, κάτι που, σύμφωνα με τη Σάχτερ, αξίζει αντιμετώπισης.

Υπάρχουν εναλλακτικές θεραπείες πέραν της Cpap, όπως στοματικά νάρθηκες, ρινικοί διαστολείς και φαρμακευτική αγωγή για απώλεια βάρους, οι οποίες αποτελούν την πρώτη γραμμή για ήπιες έως μέτριες περιπτώσεις άπνοιας ύπνου. Ο Νικ παρομοιάζει την Cpap με τα γυαλιά, που αποκαθιστούν μια σταδιακά χαμένη όραση. “Σε έναν κόσμο συμβιβασμών, δεν υπάρχει κανένας ανταγωνισμός,” δηλώνει. “Η αυτοφροντίδα είναι σέξι.”