Αναλυτές εκτιμούν ότι οι κυβερνήσεις της Κεντρικής Ασίας αξιοποιούν τις διπλωματικές συνέπειες του πολέμου μεταξύ ΗΠΑ και Ισραήλ κατά του Ιράν για να ενισχύσουν την αυτονομία τους και να εδραιώσουν τη μακροχρόνια στρατηγική τους στην ισορροπία μεταξύ των μεγάλων δυνάμεων. Για δεκαετίες, οι πέντε πρώην σοβιετικές δημοκρατίες θεωρούνταν “αυλή” της Ρωσίας. Ωστόσο, καθώς η σύγκρουση στο Ιράν βαθαίνει, αυτές οι χώρες προχωρούν στην αναδιάρθρωση των γεωπολιτικών τους δεσμών, σηματοδοτώντας μια απομάκρυνση από τον ρόλο τους ως παθητική ζώνη ασφαλείας για τις μεγάλες δυνάμεις.
Αυτή η μετατόπιση έγινε εμφανής μετά την προσβολή από ιρανικά drones στο Διεθνές Αεροδρόμιο του Ναχιτσεβάν στο Αζερμπαϊτζάν στις 5 Μαρτίου. Το γεγονός αυτό οδήγησε τον Πρόεδρο του Αζερμπαϊτζάν, Ιλχάμ Αλίγιεφ, να θέσει τον στρατό σε επιφυλακή, να ανακαλέσει διπλωμάτες από την Τεχεράνη και να αναστείλει την διακίνηση φορτηγών οχημάτων στα σύνορα. Η Αυτόνομη Δημοκρατία του Ναχιτσεβάν είναι ένα θύλακας του Αζερμπαϊτζάν που συνορεύει με την Αρμενία, την Τουρκία και το Ιράν.
Ο Πρόεδρος του Καζακστάν, Κασίμ-Ζομάρτ Τοκάγιεφ, εξέδωσε μια ασυνήθιστα αυστηρή καταδίκη, σηματοδοτώντας ότι οι επιθέσεις σε γειτονικά κράτη είχαν ξεπεράσει ένα πολιτικό όριο για τις κυβερνήσεις σε ολόκληρη την ευρύτερη περιοχή. Ενώ η αντίδραση υποδηλώνει ανησυχία για την Τεχεράνη, το επεισόδιο είναι απίθανο να προκαλέσει μια στρατηγική ρήξη, σύμφωνα με παρατηρητές. Αντιθέτως, η κρίση επιταχύνει τις προσπάθειες της περιοχής να ενισχύσει την διαπραγματευτική της θέση.
Ο Αλεξάντερ Κούλεϊ, καθηγητής πολιτικής επιστήμης στο Barnard College της Νέας Υόρκης, δήλωσε ότι οι ηγέτες της Κεντρικής Ασίας είναι απίθανο να ευθυγραμμιστούν αποφασιστικά με οποιοδήποτε γεωπολιτικό στρατόπεδο, επιλέγοντας αντ’ αυτού να αποκομίσουν παραχωρήσεις από πολλαπλούς εταίρους. “Η δυαδικότητα μεταξύ ενός πλαισίου Τουρκίας/Δύσης και μιας ασπίδας της Κίνας αντανακλά πώς οι εξωτερικοί αναλυτές συχνά βλέπουν τις στρατηγικές επιλογές της Κεντρικής Ασίας – αλλά όχι πώς οι ηγέτες της Κεντρικής Ασίας τις κάνουν στην πραγματικότητα”, τόνισε ο Κούλεϊ. “Αντί να απομακρύνονται από οποιονδήποτε από αυτούς τους πόλους, οι ηγέτες της Κεντρικής Ασίας θα χρησιμοποιήσουν γεωπολιτικές κρίσεις για να ζητήσουν καλύτερους όρους στις διαπραγματεύσεις τους.”
Ένας άμεσος αντίκτυπος αφορά τις περιφερειακές μεταφορές. Η αντιπαράθεση έχει ανανεώσει το ενδιαφέρον για τον Μέσο Διάδρομο, μια εμπορική διαδρομή που συνδέει την Κίνα και την Ευρώπη μέσω της Κεντρικής Ασίας, της Κασπίας Θάλασσας και του Νοτίου Καυκάσου. Ο Κούλεϊ σημείωσε ότι η σύγκρουση έχει καταστήσει την ανάπτυξη του διαδρόμου πολιτικά επείγουσα, καθώς οι κυβερνήσεις αναζητούν εναλλακτικές λύσεις έναντι διαταραχών σε διαδρομές που διέρχονται από τη Ρωσία ή το Ιράν. Ωστόσο, παραμένουν δομικά εμπόδια, όπως η περιορισμένη χωρητικότητα φέρι στην Κασπία Θάλασσα και τα κατακερματισμένα τελωνειακά συστήματα. “Ο διάδρομος αναβαθμίζεται από το να θεωρείται ως έκτακτη παράκαμψη σε μια πιο ανθεκτική στρατηγική ασφάλεια”, δήλωσε ο Κούλεϊ, προσθέτοντας ότι η πλήρης αντικατάσταση των καθιερωμένων ρωσικών και ιρανικών διαδρομών μπορεί να διαρκέσει μια δεκαετία ή περισσότερο.
Οι οικονομικές πραγματικότητες περιορίζουν επίσης το πόσο μακριά μπορούν να απομακρυνθούν οι κυβερνήσεις της Κεντρικής Ασίας από την Τεχεράνη. Ο αγροδιατροφικός και ο εφοδιαστικός κλάδος του Καζακστάν επωφελούνται από την πρόσβαση σε ιρανικά λιμάνια, ενώ το Ουζμπεκιστάν έθεσε φέτος ετήσιο διμερές εμπορικό στόχο 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων με το Ιράν. Ο ενεργειακός τομέας του Τουρκμενιστάν συνδέεται ακόμη στενότερα. Ο Κούλεϊ ανέφερε ότι η κομβικής σημασίας συμφωνία φυσικού αερίου του Τουρκμενιστάν με την Τουρκία πέρυσι βασίστηκε σε υποδομές αγωγών που διέρχονται από ιρανικό έδαφος. “Δεν είναι δυνατόν να ‘απο-ιρανοποιηθούν’ οι εξαγωγές του Τουρκμενιστάν χωρίς την κατασκευή μιας εντελώς νέας διαδρομής διέλευσης.”
Λόγω αυτών των περιορισμών, οι αναλυτές αναμένουν ότι οι χώρες της Κεντρικής Ασίας θα συνεχίσουν να ισορροπούν τις σχέσεις τους αντί να επιδιώκουν δραστικές πολιτικές αλλαγές. “Δεν υπάρχει τέτοιο πράγμα όπως η ‘απο-ιρανοποίηση’ από τις χώρες της Κεντρικής Ασίας”, δήλωσε ο Ζου Γιονγκμπιάο, καθηγητής στο Κέντρο Μελετών Αφγανιστάν του Πανεπιστημίου Lanzhou. “Αυτές οι χώρες και το Ιράν είναι γείτονες… και μοιράζονται βαθιούς ιστορικούς, θρησκευτικούς και πολιτιστικούς δεσμούς.”
Ο Ζου δήλωσε ότι οι κυβερνήσεις της Κεντρικής Ασίας έχουν γίνει ικανές στη χρήση της σταθερής υποστήριξης της Κίνας ως “ρεζέρβα” για να ενισχύσουν τους ελιγμούς τους με άλλες δυνάμεις. Αντιμετωπίζοντας το Πεκίνο ως στρατηγικό εφεδρικό σχέδιο, αυτές οι χώρες αισθάνονται ενδυναμωμένες να κάνουν “κολακευτικές” κινήσεις προς την Ουάσινγκτον ή να αμφισβητήσουν παραδοσιακές “κόκκινες γραμμές”. “Οι χώρες της Κεντρικής Ασίας αμφισβητούν ήδη τα όρια της Ρωσίας με πρωτοφανείς τρόπους”, δήλωσε ο Ζου, σημειώνοντας ότι παρόλο που το Πεκίνο παρέχει ένα δίχτυ ασφαλείας, ένα τέτοιο αποφασιστικό hedging εμπεριέχει σημαντικούς κινδύνους.
Αυτός ο διπλωματικός χορός ισορροπίας έχει διαμορφωθεί από δεκαετίες αστάθειας. Ο Γουάιλντερ Αλεχάντρο Σάντσεζ, πρόεδρος της συμβουλευτικής εταιρείας Second Floor Strategies με έδρα την Ουάσινγκτον, δήλωσε ότι η Κεντρική Ασία έχει περάσει χρόνια πλοηγώντας σε συγκρούσεις σε γειτονικές περιοχές, από το Αφγανιστάν έως τον Νότιο Καύκασο. Ως αποτέλεσμα, οι περιφερειακοί ηγέτες ήταν επιφυλακτικοί στο να αντιμετωπίζονται ως παθητικό έδαφος. “Θα έλεγα ότι οι πέντε χώρες δεν θέλουν να αντιμετωπίζονται ως ‘ζώνη ασφαλείας μεγάλης δύναμης’”, δήλωσε ο Σάντσεζ. “Αυτές οι χώρες είναι ανεξάρτητες για πάνω από τρεις δεκαετίες… θέλουν να αντιμετωπίζονται ως ίσες.”
Αυτή η επιδίωξη της ισότητας επεκτείνεται και στην ασφάλεια. Ο Σάντσεζ σημείωσε ότι λόγω του πολέμου στην Ουκρανία, οι ρωσικές στρατιωτικές εξαγωγές – παραδοσιακά η κύρια πηγή άμυνας της περιοχής – έχουν μειωθεί τα τελευταία τέσσερα χρόνια. Αυτό έχει αναγκάσει τις κυβερνήσεις της Κεντρικής Ασίας να αναζητήσουν άλλους προμηθευτές, αραιώνοντας περαιτέρω τον ιστορικό ρόλο της Μόσχας ως μοναδικού εγγυητή της ασφάλειας.
Οι μεγάλες δυνάμεις ανταγωνίζονται ολοένα και περισσότερο για αυτή την ευκαιρία. Οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν εντείνει τη δέσμευσή τους, με την κυβέρνηση Τραμπ να φιλοξενεί πέρυσι μια σύνοδο κορυφής στον Λευκό Οίκο με επίκεντρο την ενέργεια και τα κρίσιμα ορυκτά. Ωστόσο, η Ουάσινγκτον εξακολουθεί να αντιμετωπίζει περιορισμούς σε σύγκριση με την οικονομική παρουσία της Κίνας. “Υπάρχει πολύ catch-up να γίνει”, δήλωσε ο Σάντσεζ. “Ρεαλιστικά, οι ΗΠΑ δεν μπορούν να ανταγωνιστούν το επίπεδο εμπορίου ή επενδύσεων της Κίνας στην Κεντρική Ασία.”
Για το Πεκίνο, η διατήρηση σταθερών σχέσεων παραμένει προτεραιότητα, χρησιμεύοντας συχνά ως ένα κανονιστικό πλαίσιο που προστατεύει τις περιφερειακές αυτοκρατορίες από την δυτική δημοκρατική πίεση. Ο Σάντσεζ δήλωσε ότι η Κίνα φαίνεται να προτιμά μια προσεκτική προσέγγιση “go-with-the-flow” που δίνει προτεραιότητα στην οικονομική δέσμευση, αποφεύγοντας παράλληλα την άμεση εμπλοκή σε ένοπλες συγκρούσεις.
