Η μετακίνηση στοιχείων των συστημάτων αντιπυραυλικής άμυνας των Ηνωμένων Πολιτειών από τη Νότια Κορέα προς τη Μέση Ανατολή θα μπορούσε να εκληφθεί από την Κίνα ως μια βραχυπρόθεσμη αδυναμία στην περιοχή, σύμφωνα με αναλυτές. Η κίνηση αυτή, όπως επισημαίνεται, υπογραμμίζει επίσης την ευελιξία των ΗΠΑ να μετακινούν τα περιουσιακά τους στοιχεία μεταξύ διαφόρων θεάτρων επιχειρήσεων.
Σύμφωνα με δημοσίευμα της Washington Post, επικαλούμενο δύο ανώνυμες πηγές της αμερικανικής κυβέρνησης, οι Ηνωμένες Πολιτείες μετέφεραν μέρη του συστήματος αντιπυραυλικής άμυνας THAAD (Terminal High Altitude Area Defence) που ήταν εγκατεστημένο στη Νότια Κορέα, προς τη Μέση Ανατολή, όπου οι ΗΠΑ διεξάγουν πόλεμο κατά του Ιράν. Αναφορές στα νοτιοκορεατικά ΜΜΕ κάνουν λόγο και για αποστολή συστημάτων αντιπυραυλικής άμυνας Patriot προς τη Σαουδική Αραβία και τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα.
Η Σεούλ έχει επιβεβαιώσει εμμέσως αυτές τις κινήσεις. Κατά τη διάρκεια συνεδρίασης του υπουργικού συμβουλίου, ο πρόεδρος της Νότιας Κορέας, Lee Jae Myung, δήλωσε ότι ενώ η μετακίνηση των συστημάτων αεράμυνας των ΗΠΑ από τη Νότια Κορέα “σίγουρα δεν θα” υπονομεύσει τη στρατηγική αποτροπής της Σεούλ έναντι της Βόρειας Κορέας, ήταν μια “σκληρή πραγματικότητα” ότι οι απόψεις της Νότιας Κορέας δεν θα εισακούονταν. “Ενώ έχουμε εκφράσει την αντίθεσή μας, η πραγματικότητα είναι ότι δεν μπορούμε να προωθήσουμε πλήρως τη θέση μας”, ανέφερε.
Τόσο το σύστημα THAAD όσο και τα Patriot αποτελούν μέρος της πολυεπίπεδης αρχιτεκτονικής άμυνας της Νότιας Κορέας, προστατεύοντας από απειλές βαλλιστικών πυραύλων από πιθανούς αντιπάλους όπως η Βόρεια Κορέα. Το THAAD έχει σχεδιαστεί για να καταστρέφει βαλλιστικούς πυραύλους μικρής και μεσαίας εμβέλειας στην τελική φάση της πτήσης τους σε μεγάλα υψόμετρα, λειτουργώντας ως σύστημα αεράμυνας ανώτερου επιπέδου που καλύπτει ευρύτερη περιοχή. Οι πύραυλοι Patriot στοχεύουν απειλές μικρότερης εμβέλειας που έχουν παρακάμψει την άμυνα ανώτερου επιπέδου, συνήθως σε χαμηλότερα υψόμετρα.
Η ανάπτυξη του συστήματος THAAD από την Αμερική στη Νότια Κορέα το 2017 προκάλεσε έντονη αντίδραση από την Κίνα, η οποία θεωρεί το ραντάρ του συστήματος ως απειλή για τις δικές της πυραυλικές δυνατότητες και την εθνική της ασφάλεια. Το Πεκίνο απάντησε επιβάλλοντας ανεπίσημες οικονομικές κυρώσεις στη Νότια Κορέα, με αποτέλεσμα τη χειροτέρευση των σχέσεων μεταξύ των δύο χωρών.
Ο Benjamin Barton, αναπληρωτής καθηγητής πολιτικής και διεθνών σχέσεων στο Πανεπιστήμιο του Nottingham Malaysia, δήλωσε ότι δεδομένης της βελτίωσης των σχέσεων μεταξύ Σεούλ και Πεκίνου από την ανάληψη της εξουσίας από τον Lee, η μετεγκατάσταση του THAAD θα “ενισχύσει μόνο την τρέχουσα καλή θέληση”. “Με την ασυνεπή σηματοδότηση της Αμερικής, αν το σύστημα THAAD μετακινηθεί αλλού, αυτό αλλάζει κάπως τον υπολογισμό για τη Νότια Κορέα”, ανέφερε ο Barton. “Πρέπει όχι μόνο να βασίζεται περισσότερο στον εαυτό της για την επιβίωσή της, αλλά πρέπει να αντιμετωπίσει τον πιο εξέχοντα ρόλο της Κίνας στη γεωπολιτική της Ανατολικής Ασίας, ειδικά αν οι Αμερικανοί συνεχίσουν να δείχνουν απροθυμία να διατηρήσουν ισχυρή παρουσία οπουδήποτε εκτός του δυτικού ημισφαιρίου ή/και σε σχέση με ad hoc στρατιωτικές αποστολές.”
Η ξαφνική απουσία δύο αμερικανικών συστημάτων αεράμυνας από τη Νότια Κορέα έχει εγείρει ανησυχίες για πιθανά κενά στην αποτροπή έναντι πυραυλικών επιθέσεων. Ενώ οι εγχώρια παραγόμενες μεσαίας εμβέλειας συστοιχίες Cheongung-II της Νότιας Κορέας μπορούν να καλύψουν μερικώς το κενό που αφήνουν τα συστήματα Patriot, το πρόσφατα ανεπτυγμένο σύστημα Long-Range Surface-to-Air Missile (L-SAM) – που συχνά περιγράφεται ως η κορεατική εκδοχή του THAAD – αναμένεται να τεθεί σε υπηρεσία μόνο το 2027.
Ο Collin Koh, ανώτερος ερευνητής στην S. Rajaratnam School of International Studies της Σιγκαπούρης, δήλωσε ότι ενώ η μετακίνηση των πυραυλικών συστημάτων δεν σημαίνει απαραίτητα “το τέλος της αμερικανικής δέσμευσης”, σίγουρα αντιστοιχεί σε ένα κενό δυναμικότητας στην Κορεατική χερσόνησο βραχυπρόθεσμα. “Σαφώς, για την Κίνα, για τη Βόρεια Κορέα, είναι σπουδαίο πράγμα… αλλά για τους συμμάχους στην περιοχή, φαίνεται να σηματοδοτεί ότι ο Trump μπορεί να στρέφεται εξ ολοκλήρου στη Μέση Ανατολή, με τον Ινδο-Ειρηνικό να παραγκωνίζεται. Αυτό ίσως να μην ακούγεται καθησυχαστικό για τους συμμάχους”, είπε ο Koh.
Ο Patrick Cronin, πρόεδρος ασφάλειας Ινδο-Ειρηνικού στο think tank Hudson Institute με έδρα την Ουάσινγκτον, ανέφερε ότι οποιαδήποτε μετακίνηση συστημάτων Patriot ή THAAD από τη Νότια Κορέα προς τη Μέση Ανατολή υπογραμμίζει το γεγονός ότι οι προηγμένες αεράμυνες και πυραυλικές άμυνες είναι σπάνιες όταν ξεσπούν ταυτόχρονα πολλαπλές κρίσεις. “Η Ουάσινγκτον ανταποκρίνεται σε μια επείγουσα επιχειρησιακή ανάγκη, αλλά αντικατοπτρίζει επίσης μια πρώιμη δοκιμή της ικανότητας των ΗΠΑ να μετατοπίζουν τις δυνάμεις τους που εδρεύουν στην Ασία για να αντιμετωπίσουν παγκόσμιες έκτακτες ανάγκες, όπως χρειάζεται”, είπε ο Cronin.
Η μετακίνηση των συστημάτων αεράμυνας των US Forces Korea (USFK) έρχεται εν μέσω της προσπάθειας της κυβέρνησης Trump να εκσυγχρονίσει τη συμμαχία ΗΠΑ-Νότιας Κορέας, με στόχο την επέκταση της στρατηγικής ευελιξίας της USFK πέρα από τον παραδοσιακό της ρόλο στην αποτροπή των απειλών από τη Βόρεια Κορέα, προκειμένου να αντιμετωπιστούν ευρύτερες περιφερειακές συγκρούσεις. Η Εθνική Στρατηγική Άμυνας του Πενταγώνου, που δημοσιεύθηκε τον Ιανουάριο, και η Εθνική Στρατηγική Ασφάλειας του Λευκού Οίκου, που δημοσιεύθηκε τον Δεκέμβριο, τονίζουν και οι δύο την ανάγκη για συλλογική άμυνα της πρώτης αλυσίδας νησιών, και για τους συμμάχους των ΗΠΑ στον Ινδο-Ειρηνικό και την Ευρώπη να αναλάβουν μεγαλύτερη ευθύνη για τη δική τους άμυνα σε περιοχές που η Ουάσινγκτον δεν θεωρεί προτεραιότητα. Η πρώτη αλυσίδα νησιών είναι μια σειρά νησιών και αρχιπελάγων στην Ανατολική Ασία, που εκτείνεται από την Ιαπωνία στις Φιλιππίνες. Περιλαμβάνει την Ταϊβάν, την οποία το Πεκίνο θεωρεί μέρος της Κίνας, και η οποία πρέπει να επανενωθεί με τη βία, αν χρειαστεί. Οι περισσότερες χώρες, συμπεριλαμβανομένων των ΗΠΑ και των συμμάχων τους, δεν αναγνωρίζουν την αυτοδιοικούμενη Ταϊβάν ως ανεξάρτητο κράτος, αλλά η Ουάσινγκτον αντιτίθεται σε οποιαδήποτε βίαιη αλλαγή του status quo και είναι νομικά υποχρεωμένη να προμηθεύει την Ταϊπέι με όπλα για την άμυνά της.
Ο Li Yihu, κοσμήτορας του Ινστιτούτου Έρευνας της Ταϊβάν στο Πανεπιστήμιο του Πεκίνου και αναπληρωτής της κορυφαίας νομοθετικής αρχής της Κίνας, δήλωσε αυτήν την εβδομάδα ότι η εκτροπή αμερικανικών περιουσιακών στοιχείων θα επηρεάσει σημαντικά τις αμερικανικές ανάπτυξεις στην Ανατολική Ασία. Με τις προόδους στις δυνατότητες άρνησης περιοχής στα Στενά της Ταϊβάν, το Πεκίνο αναμένεται να ωφεληθεί εάν οι αμερικανικές στρατιωτικές αναπτύξεις διαβρωθούν στην περιοχή, σύμφωνα με τον Li, ο οποίος δήλωσε επίσης ότι η ειρηνική επανένωση παραμένει η προτιμώμενη επιλογή του Πεκίνου.
Ο Kang Jun-young, καθηγητής Κινεζικών Σπουδών στο Πανεπιστήμιο Hankuk of Foreign Studies στη Σεούλ, δήλωσε ότι η μετακίνηση των συστημάτων πυραυλικής άμυνας της USFK στη Μέση Ανατολή θα μπορούσε να θεωρηθεί ως “πραγματοποίηση” της στρατηγικής ευελιξίας που η Ουάσινγκτον τόνιζε από καιρό ως μέρος του εκσυγχρονισμού της συμμαχίας ΗΠΑ-Νότιας Κορέας. Η Liselotte Odgaard, ανώτερη ερευνήτρια στο Hudson Institute, ανέφερε ότι η Κίνα είναι πιθανό να ερμηνεύσει τις τρέχουσες μετακινήσεις ως απόδειξη ότι η “υπερεπέκταση” των ΗΠΑ είναι “πραγματική στα περιθώρια”, δημιουργώντας “βραχυπρόθεσμα παράθυρα για να εξερευνήσει και να πιέσει αντιπάλους ενώ οι ΗΠΑ είναι δεσμευμένες αλλού”.
Ωστόσο, τόνισε ότι οι κινήσεις αυτές δείχνουν επίσης ότι η ικανότητα αύξησης των ΗΠΑ και τα δίκτυα συμμαχιών “παραμένουν τρομερά”, πράγμα που σημαίνει ότι σε ένα σενάριο Ταϊβάν, ο Λαϊκός Απελευθερωτικός Στρατός θα πρέπει ακόμα να αναμένει ταχεία επαναξιολόγηση των προτεραιοτήτων από τις ΗΠΑ προς τον Ινδο-Ειρηνικό, ιδίως όσον αφορά την αεροπορική και ναυτική ισχύ. “Σε μια περίπτωση έκτακτης ανάγκης στην Ταϊβάν, οι ΗΠΑ θα μπορούσαν να απογυμνώσουν άλλα θέατρα από ναυτικά και αεροπορικά περιουσιακά στοιχεία, τα οποία στη συνέχεια θα έφταναν γρήγορα”, είπε. “Συνολικά, η Κίνα μπορεί να αντιληφθεί ένα άνοιγμα στην αφήγηση, δεδομένου ότι η αξιοπιστία των ΗΠΑ είναι τεντωμένη, αλλά δεν υπάρχει ένδειξη κατάρρευσης των δυνατοτήτων.”
