Τον Ιανουάριο, το αμερικανικό περιοδικό Newsweek αποκάλυψε πως η Κίνα είχε ξεκινήσει έργα βυθοκόρησης σε μια αφανή περιοχή των Νήσων Πάρασελ, ενός αρχιπελάγους γνωστού ως Xisha από τους Κινέζους και Hoang Sa από τους Βιετναμέζους. Πιο πρόσφατες δορυφορικές εικόνες υποδεικνύουν ότι η Κίνα έχει επεκτείνει σημαντικά τις εργασίες ανάκτησης εδάφους, με τον ύφαλο Antelope Reef, που κάποτε βρισκόταν κάτω από το νερό, να εμφανίζεται με σαφώς μεγαλύτερη επιφάνεια.

Ο ύφαλος αυτός, ένας από τους πάνω από 30 που συνθέτουν τα Πάρασελ στη Νότια Σινική Θάλασσα, διεκδικείται από το Πεκίνο – όπου είναι γνωστός ως Lingyang Jiao – καθώς και από την Ταϊπέι και το Ανόι. Ονομάζεται επίσης Da Hai Sam από τους Βιετναμέζους.

Σύμφωνα με Ευρωπαϊκές δορυφορικές εικόνες, η αναφορά του Newsweek ανέφερε ότι οι εργασίες βυθοκόρησης ξεκίνησαν μετά τις 15 Οκτωβρίου και επικεντρώθηκαν σε τέσσερις τοποθεσίες στις ανατολικές και νότιες πλευρές της λιμνοθάλασσας του Antelope. Επιπλέον έδαφος φάνηκε να έχει ανακτηθεί και στις δύο πλευρές της τρέχουσας προκεχωρημένης βάσης και της παρακείμενης λιμενικής εγκατάστασης στον ύφαλο. Το Πεκίνο δεν έχει επιβεβαιώσει τις αναφορές ούτε έχει σχολιάσει το θέμα, ενώ το κινεζικό υπουργείο Εξωτερικών έχει ερωτηθεί για σχόλιο.

Στρατηγική σημασία
Η σημασία του Antelope Reef έγκειται στην τοποθεσία του – περίπου 300 χιλιόμετρα από το λιμάνι της Sanya, στο νοτιότερο άκρο του κινεζικού νησιού Hainan, και περίπου 400 χιλιόμετρα από το Da Nang στην ακτή του Βιετνάμ. Ο Ian Seow Cheng Wei, ανώτερος αναλυτής στο S. Rajaratnam School of International Studies της Σιγκαπούρης, σημείωσε ότι ο ύφαλος ήταν σημαντικός για το Πεκίνο ως μέσο ενίσχυσης της παρακολούθησης και αποτροπής στην περιοχή.

Εκτός από τοποθεσία για πρόσθετα συστήματα ηλεκτρονικού πολέμου και μέσα παρακολούθησης για ενίσχυση της αποτροπής, ο ύφαλος θα ήταν στρατηγικά σημαντικός για την άμυνα της Κίνας, καθώς η πλειονότητα των υποβρυχίων του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού (PLA) South Sea Fleet εδρεύει στο νησί Hainan. Ο στόλος υποβρυχίων του PLA, που επιχειρεί από τη ναυτική βάση Yulin στην Sanya, αποτελούσε βασικό στοιχείο της στάσης “anti-access/area-denial” (A2/AD) της Κίνας στη ζωτικής σημασίας υδάτινη οδό, σύμφωνα με τον Seow. Μια επείγουσα πρόκληση ήταν η συχνή αμερικανική αεροπορική και ναυτική αναγνώριση γύρω από το Hainan, «η οποία ενισχύει την ικανότητα της Ουάσινγκτον να παρακολουθεί και να εντοπίζει τις κινήσεις των κινεζικών υποβρυχίων», πρόσθεσε.

Ο Seow σημείωσε ότι η Κίνα φέρεται επίσης να διαθέτει εγκαταστάσεις ραντάρ, πεδία κεραιών και άλλες ενισχυμένες εγκαταστάσεις ηλεκτρονικού πολέμου στους υφάλους Mischief, Subi και Fiery Cross στα Νησιά Spratly, οι οποίοι επίσης διεκδικούνται από το Πεκίνο και το Βιετνάμ. «Ωστόσο, η απόστασή τους από το νησί Hainan, όντας πιο νότια στα Spratlys, μπορεί να περιορίζει την ικανότητά τους να παρέχουν στενή κάλυψη για τις κινήσεις των υποβρυχίων κοντά στη ναυτική βάση Yulin», δήλωσε ο Seow.

Το παρελθόν δεκαετίας
Το 2013, το Πεκίνο ξεκίνησε ένα πρωτοφανές πρόγραμμα βυθοκόρησης και κατασκευής τεχνητών νησιών στα Spratlys, γνωστά στην Κίνα ως Nansha, προκαλώντας έντονη ανησυχία στους αντίπαλους διεκδικητές της Νοτιοανατολικής Ασίας. Τουλάχιστον τρία από τα επτά τεχνητά νησιά εξοπλίστηκαν με στρατιωτικές και διπλής χρήσης εγκαταστάσεις, συμπεριλαμβανομένων αεροδρομίων, πυραύλων και εγκαταστάσεων ραντάρ.

Πριν από μια δεκαετία, η Κίνα δήλωσε ότι θα σταματούσε τις εργασίες ανάκτησης εδάφους στη Νότια Σινική Θάλασσα, αλλά θα συνέχιζε την κατασκευή εγκαταστάσεων στα τεχνητά νησιά. Το 2024, οι Φιλιππίνες κατηγόρησαν την Κίνα για την κατασκευή τεχνητού νησιού στην περιοχή Sabina Shoal, σε μια περιοχή των Spratly που διεκδικείται επίσης από τη Μανίλα. Το Πεκίνο αρνήθηκε την κατηγορία.

Πέρυσι, το Πεκίνο δεσμεύτηκε να υπερασπιστεί τα θαλάσσια δικαιώματά του μετά από μια αμερικανική έκθεση που ανέφερε ότι το Βιετνάμ είχε επιταχύνει τις δικές του προσπάθειες για την κατασκευή νησιών στα Νησιά Spratly. Το Βιετνάμ έχει επεκτείνει την κατασκευή νησιών σε οκτώ περιοχές που δεν είχαν προηγουμένως επηρεαστεί από το τρέχον πρόγραμμα ανάκτησης εδάφους, το οποίο ξεκίνησε το 2021, σύμφωνα με την έκθεση.

Η πρωτοβουλία Asia Maritime Transparency Initiative, στο πλαίσιο του Centre for Strategic and International Studies (CSIS) που εδρεύει στην Ουάσινγκτον, δήλωσε ότι δορυφορικές εικόνες αποκάλυψαν εκτεταμένες αναβαθμίσεις σε συστήματα παρακολούθησης και ηλεκτρονικού πολέμου σε όλες τις προκεχωρημένες βάσεις της Κίνας στα Spratlys. Εάν επιβεβαιωθεί, η έκθεση του CSIS θα αναδείκνυε την αυξανόμενη ανάγκη της Κίνας για ικανότητες θαλάσσιας παρακολούθησης και αντι-παρακολούθησης στα αμφισβητούμενα ύδατα, ενώ αντίπαλοι όπως οι Φιλιππίνες και το Βιετνάμ επεκτείνουν επίσης την παρακολούθησή τους στην περιοχή.

Ο Seow σημείωσε ότι ο Antelope Reef βρισκόταν κοντά στο Woody Island – τη γη που κατέχει η Κίνα και είναι πιο κοντά στη ναυτική βάση Yulin – και είχε μια μεγάλη κοραλλιογενή πλατφόρμα για πιθανή ανάκτηση εδάφους. «Ένα μεγαλύτερο χτισμένο χαρακτηριστικό θα μπορούσε να επιτρέψει στην Κίνα να αναπτύξει πρόσθετα συστήματα ηλεκτρονικού πολέμου και μέσα παρακολούθησης για να ενισχύσει την ικανότητά της να αποτρέψει ή να περιπλέξει τις αμερικανικές επιχειρήσεις αναγνώρισης γύρω από τη ναυτική βάση Yulin», δήλωσε. Σύμφωνα με τον Seow, αυτό το είδος πιθανής ανάπτυξης «μπορεί να εμποδίσει τις προσπάθειες των ΗΠΑ να εντοπίσουν ή να στοχεύσουν κινεζικά υποβρύχια κατά τη διάρκεια μιας έκτακτης ανάγκης».

Το Woody Island είναι η μεγαλύτερη έκταση στα Πάρασελ και φιλοξενεί την κυβέρνηση της Sansha, η οποία ιδρύθηκε για τη διοίκηση των περισσότερων θαλάσσιων και εδαφικών διεκδικήσεων του Πεκίνου στη Νότια Σινική Θάλασσα. Το Πεκίνο ίδρυσε την κυβέρνηση της Sansha το 2012 για να διοικήσει τα Πάρασελ, καθώς και τα Νησιά Spratly.

Εν τω μεταξύ, η παρουσία μεγάλης κλίμακας κινεζικής ανάκτησης εδάφους σε κοντινή απόσταση ήταν πιθανό να εντείνει τις ήδη υφιστάμενες ανησυχίες ασφαλείας του Βιετνάμ, δήλωσε ο Seow. «Δεδομένου ότι το εμπόριο αποτελεί σχεδόν το 174% του ΑΕΠ του Βιετνάμ, το Ανόι μπορεί να ανησυχεί ότι οι κινεζικές δραστηριότητες θα μπορούσαν να περιορίσουν την ελευθερία ναυσιπλοΐας στα αμφισβητούμενα ύδατα», δήλωσε. «Ωστόσο, το Βιετνάμ είναι πιθανό να εμπλακεί σε ήρεμη διπλωματία για τη διαχείριση των εδαφικών διαφορών και να διασφαλίσει ότι οι εντάσεις δεν θα επεκταθούν σε άλλες πτυχές των σχέσεών τους, ιδίως στο εμπόριο και τις επενδύσεις.»