Στην Pointe-Noire, την οικονομική πρωτεύουσα της Δημοκρατίας του Κονγκό, οι διάδρομοι της Grand Marche ζωντανεύουν από νωρίς το πρωί. Ανάμεσα στα πάγκους της αγοράς, τους πλανόδιους πωλητές και τους αγοραστές που δίνουν μάχη για να κινηθούν μέσα στο πλήθος, ο Romain Tchicaya πουλάει φάρμακα “στο πόδι”.

Καθώς η τιμή των βασικών αγαθών, συμπεριλαμβανομένων των φαρμακευτικών προϊόντων, αυξάνεται και οι άνθρωποι στρέφονται σε πιο προσιτές, μη εγκεκριμένες εναλλακτικές, έμποροι όπως ο Tchicaya καλύπτουν το κενό, ενώ προσπαθούν να επιβιώσουν σε μια δυσχερή οικονομία.

Ο 37χρονος, ωστόσο, έχει ένα υπόβαθρο ασυνήθιστο για πλανόδιο πωλητή. Με πτυχίο στη διοίκηση, πίστευε ότι θα έβρισκε μια σταθερή εργασία μετά την αποφοίτησή του από το πανεπιστήμιο. Όμως, όπως πολλοί νέοι Κονγκολέζοι, βρέθηκε αντιμέτωπος με μια ασφυκτική αγορά εργασίας με ελάχιστες ευκαιρίες. «Μας λένε ότι η χώρα είναι πλούσια σε πετρέλαιο. Αλλά δεν βλέπω αυτόν τον πλούτο στην καθημερινή μου ζωή», δήλωσε στην Al Jazeera. «Κοιτάξτε την Pointe-Noire, που παλιά ονομαζόταν Ponton la Belle [Όμορφη Pointe-Noire]. Σήμερα, η πόλη είναι αγνώριστη.»

Γύρω από την Grand Marche, οι κύριοι δρόμοι είναι γεμάτοι λακκούβες και όταν βρέχει, οι δρόμοι πλημμυρίζουν, καθιστώντας σχεδόν αδύνατη την οδήγηση. Όπως ο Tchicaya, ο Brice Makaya, στα 40 του, δεν κατάφερε ποτέ να βρει μια σταθερή δουλειά εδώ, παρά το πτυχίο του στην επιστήμη των υπολογιστών. Χωρίς σταθερή απασχόληση, δεν μπορεί να νοικιάσει σπίτι και ζει πλέον έξω από την εκκλησία όπου προσεύχεται. «Είμαι ακόμα άστεγος στην ηλικία μου και δεν έχω προοπτικές για το μέλλον», δήλωσε στην Al Jazeera. «Χωρίς δουλειά, δεν μπορώ να σχεδιάσω μπροστά. Απλώς προσπαθώ να επιβιώσω.»

Για πολλούς νέους Κονγκολέζους, η καθημερινή ζωή είναι ένα παράδοξο: αν και ζουν σε μια χώρα πλούσια σε πόρους – τον τρίτο μεγαλύτερο παραγωγό πετρελαίου στην υποσαχάρια Αφρική και παραγωγό υγροποιημένου φυσικού αερίου (LNG) – σχεδόν ο μισός πληθυσμός ζει κάτω από το όριο της φτώχειας.

Αυτή την Κυριακή, το Κονγκό προσέρχεται στις κάλπες, όπου ο Πρόεδρος Denis Sassou Nguesso, 82 ετών, επιδιώκει εκ νέου μια ακόμη θητεία. Για τους νέους ψηφοφόρους, οι θέσεις εργασίας και η οικονομία αποτελούν μείζον μέλημα. Όμως, για την κυβέρνηση, υπάρχουν προφανώς περιορισμοί σε ό,τι είναι εφικτό. Κατά τη διάρκεια μιας ομιλίας του στην προεκλογική εκστρατεία, ο Nguesso επισήμανε ότι το δημόσιο δεν μπορεί να απορροφήσει όλους τους αναζητούντες εργασία, και προέτρεψε τους νέους να αναλάβουν την ευθύνη των δικών τους μελλοντων, ενθαρρύνοντας την αυτοαπασχόληση.

Πετρέλαιο: «Καύσιμο του πολιτικού συστήματος» Σύμφωνα με την Παγκόσμια Τράπεζα, το πετρέλαιο αντιπροσωπεύει περίπου το 70% των εξαγωγών του Κονγκό και σχεδόν το 40% του ακαθάριστου εγχώριου προϊόντος (ΑΕΠ). Όμως, αυτός ο πλούτος δεν μεταφράζεται αυτόματα σε βελτίωση του βιοτικού επιπέδου για την πλειονότητα του πληθυσμού. Η Παγκόσμια Τράπεζα εκτιμά ότι πάνω από το 40% των Κονγκολέζων ζουν κάτω από το όριο της φτώχειας, παρά τους σημαντικούς φυσικούς πόρους της χώρας.

Για τον οικονομολόγο Charles Kombo, αυτό μπορεί να εξηγηθεί σε μεγάλο βαθμό από την ίδια τη δομή της κονγκολέζικης οικονομίας, η οποία εξαρτάται από τα έσοδα του πετρελαίου. «Η εξάρτηση από το πετρέλαιο παίζει δομικό ρόλο σε πολλές αφρικανικές οικονομίες. Σε αυτό που κάποιοι αποκαλούν ‘rentier state’ (κράτος ενοικιαστή), ένα μεγάλο μέρος των δημόσιων πόρων προέρχεται από την εκμετάλλευση φυσικών πόρων και όχι από φορολογία», εξήγησε.

Σε ένα rentier state, η χώρα παράγει σημαντικά έσοδα από την «ενοικίαση» φυσικών πόρων, όπως το πετρέλαιο, σε ξένες εταιρείες. Σε αντάλλαγμα για τα δικαιώματα εκμετάλλευσης που παραχωρούνται επί αυτών των πόρων, το κράτος λαμβάνει δικαιώματα, φόρους ή μερίδιο παραγωγής. Σε αυτό το σύστημα, εξηγεί ο Kombo, η διαχείριση των εσόδων γίνεται κεντρική για την πολιτική εξουσία. «Ο έλεγχος αυτών των εσόδων συχνά ενισχύει την θεσμική συγκεντρωτικοποίηση», είπε, εξηγώντας ότι η εξάρτηση δεν είναι πλέον μόνο οικονομική, αλλά γίνεται θεσμική και μερικές φορές ψυχολογική, καθώς επηρεάζει τις δημοσιονομικές προτεραιότητες, τις πολιτικές στρατηγικές, ακόμη και τις αντιλήψεις για την ανάπτυξη.

Επισημαίνει ότι όταν η οικονομία βασίζεται σε μεγάλο βαθμό σε εξαγωγικά έσοδα, οι οικονομικοί και πολιτικοί πόροι τείνουν να συνδέονται, γεγονός που μπορεί να περιορίσει την εκλογική ανταγωνιστικότητα. «Τα έσοδα από το πετρέλαιο μπορούν να δημιουργήσουν σημαντικό εισόδημα, αλλά δεν εγγυώνται τη διαρθρωτική μεταμόρφωση της οικονομίας», είπε. Αυτή η εξάρτηση από το πετρέλαιο εκθέτει επίσης τη χώρα σε διακυμάνσεις των τιμών του πετρελαίου στις διεθνείς αγορές. Μετά την πτώση των τιμών του αργού πετρελαίου το 2014, η κονγκολέζικη οικονομία βίωσε μια σοβαρή κρίση. Το δημόσιο χρέος ξεπέρασε το 90% του ΑΕΠ, πριν αναδιαρθρωθεί βάσει συμφωνιών με το Διεθνές Νομισματικό Ταμείο και αρκετούς διεθνείς πιστωτές.

Παρόλο που αυτό βοήθησε στη σταθεροποίηση της μακροοικονομικής κατάστασης, η χώρα παραμένει βαριά χρεωμένη. Σύμφωνα με την Παγκόσμια Τράπεζα, το δημόσιο χρέος μειώθηκε από 103,6% του ΑΕΠ το 2020 σε περίπου 93,6% το 2024, αντικατοπτρίζοντας μια σταδιακή βελτίωση, αλλά και τη συνεχιζόμενη ευαλωτότητα της οικονομίας του Κονγκό στις διακυμάνσεις των παγκόσμιων τιμών του πετρελαίου. Για τον πολιτικό αναλυτή Alphonse Ndongo, τα έσοδα από το πετρέλαιο επηρεάζουν επίσης την πολιτική ζωή στο Κονγκό. «Το πετρέλαιο έχει γίνει το καύσιμο του πολιτικού συστήματος. Χρησιμοποιείται για τη χρηματοδότηση κομμάτων, την ενσωμάτωση ελίτ και τη διατήρηση της κοινωνικής ισορροπίας», είπε.

Κατά την άποψή του, «τα χρήματα του πετρελαίου έρχονται εύκολα και γρήγορα», αλλά αυτό το ξαφνικό οικονομικό όφελος έχει καθυστερήσει εδώ και πολύ καιρό τις απαραίτητες διαρθρωτικές μεταρρυθμίσεις, όπως η οικονομική διαφοροποίηση. Κατά την άποψή του, η σταθερή ροή χρημάτων από τον πετρελαϊκό τομέα μπορεί να δημιουργήσει μια αίσθηση εφησυχασμού εντός του συστήματος, μειώνοντας την πίεση για την επιδίωξη βαθύτερων διαρθρωτικών μεταρρυθμίσεων. Ως αποτέλεσμα, οι συζητήσεις γύρω από την οικονομική διαφοροποίηση τείνουν να εμφανίζονται κυρίως κατά περιόδους οικονομικής πίεσης, όταν η πτώση των τιμών του πετρελαίου αποκαλύπτει τα όρια του μοντέλου. Όταν όμως τα έσοδα αυξάνονται ξανά, υποστηρίζει, η επείγουσα ανάγκη για διαφοροποίηση συχνά εξασθενεί, αφήνοντας την οικονομία βαριά εξαρτημένη από τον ίδιο πόρο.

«Ένας δύσκολος αγώνας» Καθώς ο πετρελαϊκός πλούτος της χώρας δεν φτάνει στην πλειονότητα του πληθυσμού, οι νέοι πλήττονται ιδιαίτερα και πολλοί αντιμετωπίζουν ανεργία. Σύμφωνα με στοιχεία της Παγκόσμιας Τράπεζας και του Διεθνούς Οργανισμού Εργασίας, το ποσοστό ανεργίας των νέων στο Κονγκό είναι από τα υψηλότερα στην Κεντρική Αφρική, ενώ ο άτυπος τομέας απορροφά την πλειονότητα των νέων που εισέρχονται στην αγορά εργασίας.

Κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου στις 4 Μαρτίου στην Μπραζαβίλ, ο Πρωθυπουργός Anatole Collinet Makosso, ο οποίος είναι επίσης εκπρόσωπος του προεδρικού υποψηφίου και εν ενεργεία ηγέτη Nguesso, δήλωσε ότι οι νέοι βρίσκονται στην καρδιά της κυβερνητικής πολιτικής. «Η νεολαία ήταν πάντα στο επίκεντρο των πολιτικών και κοινωνικών έργων του Denis Sassou Nguesso», είπε, αναφέροντας επενδύσεις στην εκπαίδευση και την κατασκευή πανεπιστημίων. Ισχυρίστηκε επίσης ότι το ποσοστό ανεργίας είχε μειωθεί από 44% σε 39% τα τελευταία χρόνια.

Όμως, στο έδαφος, πολλοί νέοι παραμένουν σκεπτικοί. Ο Landry, 23 ετών, φοιτητής στην πρωτεύουσα Μπραζαβίλ, ο οποίος δεν θέλησε να δώσει το επώνυμό του, δηλώνει ότι έχει χάσει την πίστη στις πολιτικές υποσχέσεις. «Οι υποσχέσεις για θέσεις εργασίας επιστρέφουν σε κάθε εκλογή. Έχει γίνει ένας κύκλος», είπε. Μια πολύμηνη απεργία στο Πανεπιστήμιο Marien Ngouabi, το κύριο ίδρυμα τριτοβάθμιας εκπαίδευσης της χώρας, τον ανάγκασε να διακόψει τις σπουδές του. «Επέστρεψα στο σπίτι των γονιών μου για να περιμένω και να δω τι θα μπορούσα να κάνω. Σήμερα, σκέφτομαι σοβαρά να φύγω στο εξωτερικό.»

Μια άλλη φοιτήτρια στην Μπραζαβίλ, μια 26χρονη γυναίκα που δεν θέλησε να δώσει το όνομά της, εξέφρασε παρόμοια απογοήτευση. «Ο μόνος τομέας που προσλαμβάνει πραγματικά σήμερα είναι ο στρατός. Αλλά δεν μπορούν όλοι να γίνουν στρατιώτες. Το να γίνεις δημόσιος υπάλληλος είναι επίσης ένας δύσκολος αγώνας», είπε. Ακόμα και οι τομείς που υποτίθεται ότι είναι δομημένοι δεν είναι άτρωτοι στην επισφάλεια. Η Regine, μια νεαρή δημοσιογράφος που επίσης δεν θέλησε να δώσει το επώνυμό της, δήλωσε ότι εργάζεται χωρίς σταθερή σύμβαση εργασίας. «Στα μέσα ενημέρωσης, πολλοί νέοι ζουν από ‘camora’ (εφάπαξ πληρωμές για υπηρεσίες). Δεν είναι πραγματικός μισθός.»

Παραπονέθηκε επίσης για τις δυσκολίες της καθημερινής ζωής, συμπεριλαμβανομένων των προβλημάτων υποδομών, όπως οι διακοπές ρεύματος και οι ασταθείς παροχές νερού, παρά τις επανειλημμένες επενδυτικές εξαγγελίες της κυβέρνησης. «Στον 21ο αιώνα, οι άνθρωποι χαίρονται όταν επανέρχεται το ρεύμα. Και όταν τελικά ρέει νερό, όλοι τρέχουν να γεμίσουν κουβάδες», είπε.

«Κοινωνική βόμβα» Τα προβλήματα υποδομών του Κονγκό αποτελούν υπενθύμιση για τη Regine και πολλούς άλλους ότι οι οικονομικές δυσκολίες εκτείνονται πέρα ​​από το ζήτημα της απασχόλησης. Ταυτόχρονα, οι συνέπειες της κρίσης απασχόλησης των νέων της χώρας αντηχούν ευρύτερα και στον κοινωνικό τομέα. Ο αναλυτής Ndongo το βλέπει ως μια δυνητικά εκρηκτική κατάσταση. «Όταν υπάρχουν μεγάλοι αριθμοί νέων που είναι άνεργοι και δεν έχουν προοπτικές, αυτό μπορεί να γίνει μια κοινωνική βόμβα», είπε.

Αυτή η δυναμική είναι ήδη ορατή στις εντάσεις που ανακύπτουν όταν η ανεργία και η ανισότητα διασταυρώνονται, εξήγησε ο Ndongo: Καθώς μεγάλοι αριθμοί νέων αγωνίζονται να βρουν εργασία, ενώ ο πλούτος που συνδέεται με τον πετρελαϊκό τομέα παραμένει ορατός, η απογοήτευση μπορεί να συσσωρευτεί μεταξύ εκείνων που αποκλείονται από τις οικονομικές ευκαιρίες. Λέει ότι η πίεση μπορεί να περιοριστεί για κάποιο διάστημα, αλλά χωρίς ουσιαστικές ευκαιρίες απασχόλησης και ισχυρότερα εκπαιδευτικά συστήματα, ο θυμός μπορεί να βαθύνει. Με τον καιρό, προειδοποιεί, ομάδες ανέργων και ανεπαρκώς εκπαιδευμένων νέων μπορούν να γίνουν πιο ευάλωτες στην εγκληματικότητα ή τη δράση συμμοριών.

Ο κονγκολέζικος πληθυσμός είναι πολύ νέος: πάνω από το 60% των ανθρώπων είναι κάτω των 25 ετών, σύμφωνα με στοιχεία των Ηνωμένων Εθνών. Αυτή η δημογραφική πραγματικότητα αντιπροσωπεύει τόσο οικονομικό δυναμικό όσο και μια μεγάλη πρόκληση για τις αρχές. Για τον οικονομολόγο Kombo, το ζήτημα υπερβαίνει κατά πολύ την απλή ανεργία. «Η δημογραφία είναι ένας σημαντικός πολιτικός παράγοντας σε πολλές αφρικανικές χώρες. Όταν ο πληθυσμός είναι κυρίως νέος, οι προσδοκίες για απασχόληση και κοινωνική κινητικότητα είναι ιδιαίτερα υψηλές.»

Σύμφωνα με τον ίδιο, η μακροπρόθεσμη πολιτική σταθερότητα θα εξαρτηθεί από την ικανότητα δημιουργίας οικονομικών ευκαιριών. «Η ανάπτυξη δεν διανέμεται», είπε, «χτίζεται». Παρά τις απογοητεύσεις, η πολιτική κινητοποίηση παραμένει περιορισμένη, ακόμη και καθώς πολλοί υποψήφιοι συγκεντρώνονται για να ανταγωνιστούν τον Nguesso στην ψηφοφορία του Σαββατοκύριακου.

Ο Chris Taty, ένας νεαρός φοιτητής στην Μπραζαβίλ, δηλώνει ότι δεν ενδιαφέρεται για τις τρέχουσες εκλογές, καθώς είναι σαφές ότι ο πρόεδρος, ο οποίος βρίσκεται ήδη στην εξουσία για πάνω από 40 χρόνια, θα κυριαρχήσει για άλλη μια φορά. «Όλοι ξέρουν ήδη ποιος θα κερδίσει. Οπότε γιατί να μπω στον κόπο να ψηφίσω; Προτιμώ να μείνω σπίτι και να κάνω άλλα πράγματα.» «Μερικές φορές αστειευόμαστε ότι ο Sassou [Nguesso] είναι ο παππούς μας», είπε η νεαρή δημοσιογράφος Regine. «Κυβερνάει τόσο καιρό που πολλοί από εμάς δεν έχουμε γνωρίσει άλλον πρόεδρο.»

Ο Nguesso αποτελεί κυρίαρχη προσωπικότητα στην κονγκολέζικη πολιτική για δεκαετίες, κυβερνώντας αρχικά τη χώρα από το 1979 έως το 1992, πριν επιστρέψει στην εξουσία το 1997 μετά από μια σύντομη περίοδο εκτός αξιώματος. Η μακρά θητεία του του επέτρεψε να εδραιώσει την επιρροή του σε βασικούς κρατικούς θεσμούς. Εν τω μεταξύ, αναλυτές λένε ότι η αντιπολίτευση της χώρας παραμένει κατακερματισμένη και στερείται της οργανωτικής ικανότητας να θέσει μια ισχυρή πρόκληση.

Για ορισμένους πιθανούς ψηφοφόρους, η αντίληψη ενός σε μεγάλο βαθμό προβλέψιμου αποτελέσματος έχει συμβάλει σε έναν βαθμό πολιτικής αποδέσμευσης, την οποία ο Ndogo αποκαλεί «αίσθημα παραίτησης». «Η παραίτηση είναι ενσωματωμένη σε όλους… Φοιτητές, πολιτικοί, διανοούμενοι… όλοι αναγκάζονται να παλέψουν για ένα κομμάτι της πίτας», είπε. «Όλοι μας νανουριζόμαστε στην παραίτηση επειδή λέμε στον εαυτό μας ότι αν σταθούμε απέναντι στην καθιερωμένη τάξη, απέναντι στους κυβερνώντες, κινδυνεύουμε να καταλήξουμε στη φυλακή ή ακόμη και έξι πόδια κάτω. Είναι ριψοκίνδυνο να αντιταχθεί κανείς στο σύστημα σήμερα.»

Αυτός ο συνδυασμός οικονομικών απογοητεύσεων και περιορισμένης πολιτικής συμμετοχής αποτελεί τη βασική πρόκληση που αντιμετωπίζει το Κονγκό, λένε παρατηρητές. Και το ζήτημα της ανεργίας των νέων κινδυνεύει να γίνει μια μεγάλη κρίση τα επόμενα χρόνια, εάν δεν γίνουν ενέργειες για την αντιμετώπισή του. Για πολλούς μορφωμένους αλλά υποαπασχολούμενους νέους στην πετρελαιούχο χώρα, το ερώτημα είναι κατά πόσο το Κονγκό μπορεί να μετατρέψει τον φυσικό του πλούτο σε συγκεκριμένες ευκαιρίες για τον λαό του. «Δεν ζητάμε πολλά», είπε η Regine. «Απλά την ευκαιρία να εργαστούμε, να ζήσουμε στη δική μας χώρα με αξιοπρέπεια και να πιστεύουμε ότι το μέλλον μας μπορεί να χτιστεί εδώ, χωρίς γνωριμίες, με ίσες ευκαιρίες για τους νέους, και χωρίς όρους.»