Ο πόλεμος στο Ιράν απειλεί να προκαλέσει ένα οικονομικό «φαινόμενο πεταλούδας» με μακροπρόθεσμες επιπτώσεις στην παγκόσμια οικονομία και στις αμερικανικές νοικοκυριές, σε ένα ήδη δυσχερές οικονομικό περιβάλλον. Η επικεφαλής οικονομολόγος της KPMG, Diane Swonk, επικαλείται τη θεωρία του χάους, γνωστή ως το «φαινόμενο της πεταλούδας», για να εξηγήσει πώς ακόμη και μικρά γεγονότα μπορούν να πυροδοτήσουν αλυσιδωτές αντιδράσεις με εκτεταμένες συνέπειες.
Η Swonk παρουσιάζει δύο πιθανά σενάρια. Στο «βασικό σενάριο», ο πόλεμος διαρκεί μερικές εβδομάδες, με αποτέλεσμα το Στενό του Ορμούζ να παραμείνει κλειστό για αυτό το διάστημα. Εν τέλει, ο Πρόεδρος Donald Trump υποχωρεί στα τέλη Μαρτίου και οι τιμές του πετρελαίου μειώνονται, αν και παραμένει ένα «ασφάλιστρο κινδύνου» λόγω πιθανών ζημιών σε εγκαταστάσεις παραγωγής. Το δεύτερο σενάριο, ωστόσο, προβλέπει πόλεμο που θα διαρκέσει από τρεις έως έξι μήνες, με σοβαρές ζημιές στην περιφερειακή παραγωγή και υποδομές πετρελαίου, ωθώντας τις τιμές του πετρελαίου πάνω από τα 130 δολάρια το βαρέλι. Σε αυτή την περίπτωση, οι τιμές του πετρελαίου θα παρέμεναν πάνω από τα προπολεμικά επίπεδα για σχεδόν ένα χρόνο.
Στο σενάριο του παρατεταμένου πολέμου και της σοβαρής παρεμπόδισης της παραγωγής πετρελαίου, η Swonk προβλέπει αύξηση του βασικού πληθωρισμού κατά 4,1% μέχρι το τέλος του έτους, ένα ποσοστό που δεν έχει παρατηρηθεί από τον Μάιο του 2023. Ακόμη και στο βασικό σενάριο, ωστόσο, αναμένεται αύξηση του πληθωρισμού το τέταρτο τρίμηνο του 2026, κατά 3,3% σε ετήσια βάση.
Η σύγκρουση στο Ιράν προσθέτει ένα επιπλέον επίπεδο αβεβαιότητας σε μια ήδη εύθραυστη αμερικανική οικονομία. Οι τιμές του πετρελαίου σημείωσαν προσωρινή άνοδο σχεδόν στα 120 δολάρια το βαρέλι τη Δευτέρα, το υψηλότερο επίπεδο από το 2022, μία ημέρα μετά την επιλογή του σκληροπυρηνικού Ayatollah Mojtaba Khamenei ως διαδόχου του αποθανόντος πατέρα του, Ali Khamenei, ως ανώτατου ηγέτη του Ιράν.
Εκτός από το πετρέλαιο, η αγορά εργασίας έχει ψυχρανθεί, καταγράφοντας απογοητευτικούς αριθμούς τον Φεβρουάριο, με ενδείξεις ότι ακόμη και ο πιο αξιόπιστος τομέας απασχόλησης, η υγειονομική περίθαλψη, παρουσιάζει αδυναμίες. Ο πληθωρισμός αποδεικνύεται επίσης δύσκολο να μειωθεί στα προ-πανδημικά επίπεδα. Οι καταναλωτές ξοδεύουν με μεγαλύτερη επιφυλακτικότητα (με εξαίρεση τους υπερ-πλουσίους), περιορισμένοι από την άνοδο των τιμών τροφίμων και ενέργειας. Ακόμα και ενώ οι Αμερικανοί ετοιμάζονται να λάβουν υψηλότερες από το μέσο όρο φορολογικές επιστροφές, η Swonk εκφράζει αβεβαιότητα για την πορεία της αμερικανικής οικονομίας στο άμεσο μέλλον.
«Ένα πετρελαϊκό σοκ στο πλαίσιο δημοσιονομικών κινήτρων προσθέτει ένα ακόμη επίπεδο πολυπλοκότητας», έγραψε η Swonk. «Παρόμοια με ό,τι είδαμε μετά την πανδημία, αυτές οι αλλαγές θα μπορούσαν να πυροδοτήσουν μια μακροχρόνια περίοδο πληθωρισμού, όπως αυτή που εξακολουθεί να μας ταλανίζει πέντε χρόνια μετά την έναρξή της.»
Η παραγωγή πετρελαίου δεν μπορεί να απενεργοποιηθεί και να ενεργοποιηθεί όπως ένα φως, όπως τονίζει η Swonk. «Το πρόβλημα είναι ότι η παραγωγή πετρελαίου στις χώρες του Κόλπου διακόπτεται», έγραψε. «Είναι ευκολότερο να διακοπεί αυτή η παραγωγή παρά να αυξηθεί· η τελευταία απαιτεί χρόνο και αυτό είναι υπό την προϋπόθεση ότι οι ζημιές είναι μόνο ελάχιστες.»
Το βασικό σενάριο υποθέτει ότι ο πόλεμος θα μπορούσε να τερματιστεί μέχρι το τέλος Μαρτίου. Ωστόσο, ακόμη και με αυτό το χρονοδιάγραμμα, οι τιμές του πετρελαίου θα μπορούσαν να παραμείνουν αυξημένες για εβδομάδες, καθώς απαιτείται σημαντικός χρόνος για την αύξηση της αδρανής παραγωγής και την αντιμετώπιση των ζημιών στις υποδομές. Εάν ο πόλεμος συνεχιστεί για μήνες, οι τιμές θα μπορούσαν να παραμείνουν πάνω από τα προπολεμικά επίπεδα μέχρι τα τέλη του 2026 ή τις αρχές του 2027, σύμφωνα με την ανάλυση.
Δεν είναι σαφές πότε ακριβώς θα λήξει ο πόλεμος, καθώς ο Trump έχει εκφράσει αντικρουόμενα μηνύματα σχετικά με το τελικό του σχέδιο. Ο πρόεδρος δήλωσε την Τετάρτη ότι ο πόλεμος θα τελειώσει «σύντομα», αναφέροντας στο Axios ότι «πρακτικά δεν υπάρχει τίποτα πια» για να στοχευθεί. Ωστόσο, το Ιράν έχει δηλώσει ότι είναι έτοιμο να διεξαγάγει έναν «μακροχρόνιο πόλεμο φθοράς», σηματοδοτώντας ότι ο πόλεμος θα μπορούσε να επεκταθεί πέρα από το πλαίσιο που προτείνει ο Trump. Τη Δευτέρα, ο Trump δήλωσε: «Έχουμε ήδη κερδίσει με πολλούς τρόπους, αλλά δεν έχουμε κερδίσει αρκετά.»
Αυτές οι επιπτώσεις θα εξαπλωθούν σε άλλα μέρη της οικονομίας. Ο υψηλότερος πληθωρισμός πιθανότατα θα περιορίσει την Federal Reserve για μεγαλύτερο διάστημα, καθυστερώντας περαιτέρω μειώσεις επιτοκίων έως την αρχή του 2027, εάν ο πόλεμος συνεχιστεί για μήνες, σύμφωνα με την ανάλυση. Οι αυξημένες τιμές του πετρελαίου θα εμποδίσουν επίσης την ανάπτυξη, σύμφωνα με την εκτίμηση της Swonk. Στο πρώτο σενάριο, η οικονομολόγος προβλέπει ότι η ανάπτυξη του ΑΕΠ θα μπορούσε να υποχωρήσει κάτω από το 2% τα δύο τελευταία τρίμηνα του 2026. Η πτώση θα ήταν ακόμη πιο ακραία σε περίπτωση μακροβιότερου πολέμου, με ρυθμό ανάπτυξης μόλις 1% το τρίτο τρίμηνο του 2026 και 1,4% το τέταρτο τρίμηνο, αν και θα συνοδευόταν από μια μέτρια ανάκαμψη της ανάπτυξης το τρίτο τρίμηνο του 2027, στο 2,9% σε ετήσια βάση.
Ό,τι κι αν συμβεί τελικά, η Swonk προειδοποιεί ότι η σύγκρουση στη Μέση Ανατολή είναι βέβαιο ότι θα επηρεάσει τις ΗΠΑ σε κάποιο βαθμό, δεδομένης της ευθραυστότητας της τρέχουσας οικονομίας. «Το φαινόμενο της πεταλούδας προσφέρει μια χρήσιμη υπενθύμιση: σε ευθραύστατα συστήματα, μικρές αλλαγές μπορούν να δημιουργήσουν δυσανάλογες και απρόβλεπτες συνέπειες», έγραψε.
