Μετά από απουσία έξι ετών, η Κίνα πρόκειται να επαναλάβει τις δρομολογήσεις επιβατικών τρένων προς τη Βόρεια Κορέα. Αυτό το βήμα αποτελεί την πιο πρόσφατη ένδειξη της βελτίωσης των σχέσεων μεταξύ των δύο χωρών, καθώς η Πιονγιάνγκ αντιμετωπίζει αυξανόμενες εντάσεις με τη Νότια Κορέα και την απρόβλεπτη πολιτική του Donald Trump.
Το πρώτο δρομολόγιο από το Πεκίνο προς την Πιονγιάνγκ αναμένεται να αναχωρήσει την Πέμπτη γύρω στις 17:30, με άφιξη στην Βόρεια Κορέα περίπου στις 18:15 της επόμενης ημέρας, σύμφωνα με υπάλληλο της China International Travel Services (CITS), της εταιρείας που είναι υπεύθυνη για την πώληση εισιτηρίων στις διεθνείς σιδηροδρομικές γραμμές. Στο μέλλον, θα εκτελούνται τέσσερα δρομολόγια από το Πεκίνο κάθε εβδομάδα: Δευτέρα, Τετάρτη, Πέμπτη και Σάββατο. Λεπτομέρειες για τα δρομολόγια επιστροφής δεν έχουν γίνει ακόμη γνωστές.
Ο ίδιος υπάλληλος πρόσθεσε ότι οι επιβάτες θα πρέπει να προσκομίσουν έγκυρη βίζα για τη Βόρεια Κορέα και αντίγραφο του διαβατηρίου τους για να αγοράσουν εισιτήρια από τα κεντρικά γραφεία της CITS στο Πεκίνο.
Πριν από την πανδημία COVID-19, η οποία οδήγησε στο κλείσιμο των συνόρων, οι Κινέζοι επισκέπτες αποτελούσαν την πολυπληθέστερη ομάδα ξένων τουριστών στη Βόρεια Κορέα. Η επανεκκίνηση του τουρισμού από την Κίνα θεωρείται ευρέως ως δοκιμή της προθυμίας της Πιονγιάνγκ να αναβιώσει τις οικονομικές σχέσεις με το Πεκίνο, τον μεγαλύτερο εμπορικό της εταίρο. Ωστόσο, ένα τουριστικό πρακτορείο στην Dandong, πόλη στα σύνορα με τη Βόρεια Κορέα, δήλωσε ότι δεν είχε πληροφορίες για την επανέναρξη των τουριστικών υπηρεσιών.
Το κινεζικό υπουργείο Εξωτερικών δεν επιβεβαίωσε ούτε διέψευσε την επανεκκίνηση των σιδηροδρομικών υπηρεσιών, αλλά τόνισε τη “μεγάλη σημασία” της διατήρησης τακτικών επιβατικών δρομολογίων μεταξύ των δύο χωρών. “Η Κίνα υποστηρίζει τις αρμόδιες αρχές και των δύο πλευρών στην ενίσχυση της επικοινωνίας για τη δημιουργία πιο ευνοϊκών συνθηκών για τις διμερείς ανταλλαγές προσωπικού”, δήλωσε ο Guo Jiakun, εκπρόσωπος του υπουργείου.
Η Βόρεια Κορέα έχει σηματοδοτήσει μεγαλύτερη προθυμία να βελτιώσει τις σχέσεις της με την Κίνα τους τελευταίους μήνες, εν μέσω αυξημένων εντάσεων με τη Σεούλ και της αυξανόμενης αβεβαιότητας σχετικά με την εξωτερική πολιτική των ΗΠΑ υπό τον Trump. Τον Σεπτέμβριο, ο ηγέτης της χώρας, Kim Jong-un, πραγματοποίησε ένα σπάνιο ταξίδι στο Πεκίνο, όπου είχε κατ’ ιδίαν συναντήσεις με τους Προέδρους Vladimir Putin της Ρωσίας και Xi Jinping της Κίνας. Ο Kim είχε ήδη στείλει στρατεύματα να πολεμήσουν στο πλευρό της Ρωσίας στην Ουκρανία. Οι τρεις ηγέτες εμφανίστηκαν επίσης μαζί στην εξέδρα της Πλατείας Τιενανμέν στο Πεκίνο κατά τη διάρκεια στρατιωτικής παρέλασης για την 80ή επέτειο της νίκης κατά της Ιαπωνίας στον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο. Οι συνεχιζόμενες επιθέσεις ΗΠΑ-Ισραήλ κατά του Ιράν έχουν επίσης προκαλέσει εικασίες ότι η Πιονγιάνγκ, η οποία έχει σημειώσει σημαντική πρόοδο στο πυρηνικό της πρόγραμμα την τελευταία δεκαετία περίπου, μπορεί να επιδιώξει περαιτέρω ενίσχυση των δεσμών της με το Πεκίνο και τη Μόσχα για να ενισχύσει την αποτρεπτική της ικανότητα έναντι μιας πιθανής αμερικανικής επίθεσης.
Την Τρίτη, ο Kim έστειλε επιστολή στον Xi, στην οποία επανέλαβε την “ακλόνητη” δέσμευση της χώρας του για “στενότερους δεσμούς” με την Κίνα. Το μήνυμα αυτό ήταν απάντηση στην αποστολή συγχαρητηρίων από τον Xi στον Kim τον περασμένο μήνα, μετά την επανεκλογή του ως Γενικού Γραμματέα του Κόμματος Εργαζομένων της Κορέας.
Η Βόρεια Κορέα έκλεισε τα σύνορά της στα τέλη Ιανουαρίου 2020, λίγο μετά την εμφάνιση του COVID-19 στην Κίνα, καθιστώντας την μία από τις πρώτες χώρες που το έπραξαν. Οι εμπορευματικές σιδηροδρομικές συνδέσεις μεταξύ των δύο χωρών επανεκκινήθηκαν τον Ιανουάριο του 2022 και τα φορτηγά άρχισαν να κινούνται ξανά τον επόμενο χρόνο. Εν τω μεταξύ, η Air Koryo, η μοναδική εμπορική αεροπορική εταιρεία της Βόρειας Κορέας, επανέλαβε τις πτήσεις προς το Πεκίνο τον Δεκέμβριο του 2023.
Η Βόρεια Κορέα εφαρμόζει ορισμένους από τους αυστηρότερους συνοριακούς ελέγχους παγκοσμίως. Οι τουρίστες υποχρεούνται να συμμετέχουν σε οργανωμένες ομαδικές περιηγήσεις και μπορούν να εισέλθουν στη χώρα μόνο μέσω αεροπορικών ή σιδηροδρομικών συνδέσεων. Αν και μόνο μικροί αριθμοί από τις περισσότερες χώρες επιτρέπονταν πριν από τον COVID, το κλείσιμο των συνόρων σταμάτησε τις εκδρομές από κινεζικές τουριστικές ομάδες, την κύρια πηγή τουριστικών επισκέψεων. Τον Φεβρουάριο του 2024, μια ομάδα 100 Ρώσων τουριστών έγινε η πρώτη που εισήλθε στη Βόρεια Κορέα μετά την πανδημία, πυροδοτώντας εικασίες για το πότε η πιο απομονωμένη χώρα του κόσμου θα άνοιγε ξανά τα σύνορά της.
