Η Αμερική βρίσκεται αντιμέτωπη με ένα άνευ προηγουμένου οικονομικό ρίσκο, καθώς το εθνικό χρέος έχει φτάσει σε επίπεδα που δεν έχουν παρατηρηθεί από τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, αντιστοιχώντας πλέον στο 100% του ΑΕΠ της χώρας. Μια κορυφαία, ακομμάτιστη δεξαμενή σκέψης, η Επιτροπή για την Υπεύθυνη Ομοσπονδιακή Προϋπολογισμό (CRFB), εκδίδει επείγουσα προειδοποίηση: η χώρα πλέει στα τυφλά εν όψει μιας πιθανής οικονομικής κρίσης, με δυνητικά σοβαρές συνέπειες για τους απλούς πολίτες.
Σύμφωνα με τη νέα, εκτεταμένη έκθεση της CRFB, με έδρα την Ουάσινγκτον, οι ιθύνοντες της χάραξης πολιτικής είναι «απαράδεκτα απροετοίμαστοι» να αντιμετωπίσουν την επόμενη ύφεση ή χρηματοπιστωτικό σοκ. «Η χώρα είναι σχεδόν βέβαιο ότι θα εισέλθει στην επόμενη κρίση περισσότερο χρεωμένη από ποτέ», τονίζεται στην έκθεση, «κάτι που μπορεί να περιορίσει σημαντικά την ικανότητά μας να διαχειριστούμε μια κατάλληλη αντίδραση».
Η CRFB καλεί το Κογκρέσο να αναπτύξει αυτό που αποκαλεί «Σχέδιο ‘Σπάσε Γυαλί’» (Break Glass Plan), σαν ένα προαποφασισμένο σχέδιο έκτακτης ανάγκης, έτοιμο να τεθεί σε εφαρμογή μόλις χτυπήσει η κρίση. «Οι ΗΠΑ δεν έχουν βιώσει ποτέ οικονομικό σοκ με τόσο υψηλό χρέος όσο σήμερα», επισημαίνει ωμά η έκθεση. «Αυτή η κατάσταση αφήνει τις ΗΠΑ εξαιρετικά ευάλωτες».
Η πρόκληση είναι μεγάλη, καθώς η CRFB σημειώνει: «Η ζοφερή δημοσιονομική μας εικόνα, σε συνδυασμό με τις επίμονες πληθωριστικές πιέσεις και την συνεχιζόμενη αστάθεια στην αγορά του Δημοσίου, καθιστά εξαιρετικά δύσκολη τη διαμόρφωση οποιασδήποτε αντίδρασης σε ένα πιθανό μελλοντικό οικονομικό σοκ».
Η έκθεση αναλύει τους υψηλούς κινδύνους. Κατά τη διάρκεια της φούσκας των dot-com στις αρχές της δεκαετίας του 2000, το χρέος των ΗΠΑ ήταν μόλις 34% του ΑΕΠ και το ομοσπονδιακό κράτος είχε πλεόνασμα. Όταν ξέσπασε η χρηματοπιστωτική κρίση του 2008, το χρέος ήταν 35% του ΑΕΠ. Κατά την πανδημία COVID-19, έφτασε στο 79% του ΑΕΠ. Σήμερα, το χρέος ανέρχεται περίπου στο 100% του ΑΕΠ, τα ετήσια ελλείμματα πλησιάζουν το 6% του ΑΕΠ, και οι πληρωμές τόκων απορροφούν σχεδόν το ένα πέμπτο όλων των ομοσπονδιακών εσόδων – περίπου διπλάσιο ποσοστό σε σχέση με τις προηγούμενες κρίσεις.
Οι αριθμοί αναμένεται να επιδεινωθούν. Μέχρι το 2036, σύμφωνα με τις προβλέψεις του Γραφείου Προϋπολογισμού του Κογκρέσου (CBO) που αναφέρονται στην έκθεση, το χρέος αναμένεται να φτάσει το 120% του ΑΕΠ, με τους τόκους να απορροφούν 0,26 δολάρια από κάθε δολάριο που εισπράττει η κυβέρνηση.
Η CRFB παρουσίασε όλα τα σενάρια καταστροφής, από το σκάσιμο μιας φούσκας σε ακίνητα, μετοχές, AI, ή ψηφιακά περιουσιακά στοιχεία, έως άλλα απρόβλεπτα γεγονότα όπως φυσικές καταστροφές, πόλεμο, ή κατάρρευση μιας μεγάλης βιομηχανίας. Η έκθεση συντάχθηκε υπό καθεστώς εμπάργκο πριν από τις αεροπορικές επιδρομές ΗΠΑ και Ισραήλ στο Ιράν, που πάγωσαν την κίνηση μέσω του Στενού του Ορμούζ και εκτόξευσαν τις τιμές του πετρελαίου πάνω από τα 100 δολάρια το βαρέλι. Η CRFB επισήμανε επίσης σφάλματα δημοσιονομικής ή νομισματικής πολιτικής ως σοβαρό κίνδυνο, ειδικά κατά τη διαχείριση ενός «σεναρίου στασιμοπληθωρισμού», κάτι που αποτελεί διακριτή πιθανότητα όσο συνεχίζεται ο πόλεμος στο Ιράν.
Η κύρια ανησυχία της CRFB δεν είναι μόνο ότι η Αμερική είναι «φτωχή», αλλά ότι η Ουάσινγκτον έχει τεκμηριωμένη συνήθεια να χειροτερεύει τα πράγματα όταν χτυπά μια κρίση. «Πολύ συχνά, οι νομοθέτες περιμένουν να συμβεί η έκτακτη ανάγκη πριν σκεφτούν πώς θα αντιδράσουν», προειδοποιεί η έκθεση. «Αυτές οι αντιδράσεις που υπαγορεύονται από την κρίση μπορεί να είναι δαπανηρές και άτακτες και, σε ορισμένες περιπτώσεις, μπορεί να λύσουν ένα πρόβλημα δημιουργώντας ένα άλλο».
Ως απόδειξη, η ομάδα επισημαίνει τις δύο τελευταίες μεγάλες υφέσεις. Η Μεγάλη Ύφεση αύξησε το εθνικό χρέος κατά περίπου 35 ποσοστιαίες μονάδες του ΑΕΠ. Η απάντηση στην πανδημία πρόσθεσε άλλες 20 μονάδες. Σε καμία από τις δύο περιπτώσεις η Ουάσινγκτον δεν περιόρισε δανεισμό μόλις πέρασε ο άμεσος κίνδυνος. Το αποτέλεσμα είναι ένα διαρθρωτικό έλλειμμα που λειτουργεί πλέον ως μόνιμο χαρακτηριστικό του ομοσπονδιακού προϋπολογισμού, αντί για προσωρινή αντίδραση στην κρίση.
Η έκθεση προειδοποιεί επίσης κατά της ανακλαστικής τάσης για απλές δαπάνες. «Όπως έδειξε η εμπειρία στις αρχές της δεκαετίας του 2020, οι υπερβολικές επιδοτήσεις μπορούν τελικά να οδηγήσουν σε εκρηκτικό πληθωρισμό και επιτόκια, ιδιαίτερα αν η προσφορά είναι περιορισμένη», ανέφερε. Και αν η επόμενη κρίση προκληθεί από το υψηλό χρέος – μέσω κατάρρευσης της εμπιστοσύνης στην αγορά του Δημοσίου, νομισματικής κρίσης, ή σπιράλ πληθωρισμού – η προσθήκη περισσότερου δανεισμού θα μπορούσε να αποβεί εις βάρος. «Οι βραχυπρόθεσμες δημοσιονομικές επιδοτήσεις είναι συχνά μια κατάλληλη αντίδραση σε ύφεση ή οικονομικό σοκ. Αλλά σε ένα περιβάλλον όπου το υψηλό χρέος τροφοδοτεί τον πανικό, οι δημοσιονομικές επιδοτήσεις που αυξάνουν το χρέος μπορούν να αποβούν εις βάρος», δηλώνει η έκθεση.
Για να αποφευχθούν τα λάθη του παρελθόντος, η CRFB πρότεινε στο Κογκρέσο να αναπτύξει και να συμφωνήσει σε ένα τετραμερές πλαίσιο έκτακτης ανάγκης πριν φτάσει η επόμενη κρίση.
Το πρώτο στοιχείο είναι μια στοχευμένη, κατάλληλου μεγέθους δημοσιονομική απάντηση – προσαρμοσμένη στη συγκεκριμένη φύση του σοκ και απαλλαγμένη από «μια λίστα επιθυμιών προτεραιοτήτων» που οι νομοθέτες συχνά επισυνάπτουν σε νομοσχέδια έκτακτης ανάγκης.
Το δεύτερο είναι ένας κανόνας «Super PAYGO», ο οποίος θα απαιτούσε από το Κογκρέσο να αντισταθμίζει κάθε δολάριο βραχυπρόθεσμης έκτακτης δαπάνης με δύο δολάρια εξοικονόμησης μεσοπρόθεσμα. «Η υιοθέτηση μείωσης ελλειμμάτων δύο προς ένα θα στείλει ένα σήμα στους πιστωτές ότι η κυβέρνησή μας είναι σοβαρή ως προς τον έλεγχο της αύξησης του χρέους, ακόμη και αν δεσμευόμαστε σε βραχυπρόθεσμο δανεισμό για την υποστήριξη της οικονομίας», αναφέρει η έκθεση. Υπάρχουν ήδη διμερή πιθανά οχήματα εξοικονόμησης: η απαίτηση από το Medicare να πληρώνει ίσες τιμές για την ίδια διαδικασία, είτε πραγματοποιείται σε νοσοκομείο είτε σε ιατρείο, θα μπορούσε να εξοικονομήσει 210 δισεκατομμύρια δολάρια σε μια δεκαετία. Η μείωση των υπερβολικών πληρωμών του Medicare Advantage θα μπορούσε να εξοικονομήσει επιπλέον 170 δισεκατομμύρια δολάρια. Και το κλείσιμο μιας εκμετάλλευσης στο όριο της έκπτωσης φόρου πολιτειών και τοπικών κυβερνήσεων θα μπορούσε να αυξήσει τα έσοδα κατά 200 δισεκατομμύρια δολάρια.
Το τρίτο στοιχείο είναι αυτό που η CRFB αποκάλεσε «μηχανισμό μείωσης ελλειμμάτων λόγω αδυναμίας πληρωμής» – ένα αυτόματο σύνολο δημοσιονομικών δικλείδων που θα ενεργοποιούνταν μόλις η οικονομία ανακάμψει. Ο μηχανισμός θα πάγωνε την αυτόματη αύξηση των προγραμμάτων δαπανών, συμπεριλαμβανομένης της Κοινωνικής Ασφάλισης, του Medicare και του Medicaid, θα διατηρούσε τις διακριτικές δαπάνες σταθερές και θα εισήγαγε σταδιακά έναν αναδρομικό φόρο για υψηλά εισοδήματα και εταιρείες. Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις της ομάδας, ένας τέτοιος μηχανισμός θα μπορούσε να μειώσει τα ελλείμματα στο 3% του ΑΕΠ εντός τεσσάρων ετών, εξοικονομώντας 3,5 τρισεκατομμύρια δολάρια σε πέντε χρόνια και 10,25 τρισεκατομμύρια δολάρια σε μια δεκαετία.
Το τέταρτο κομμάτι – και ίσως το πιο πολιτικά φιλόδοξο – είναι μια διμερής δημοσιονομική επιτροπή που θα έχει την εξουσία να αντικαταστήσει αυτές τις ανεπαρκείς αυτόματες περικοπές με πιο προσεκτικά προσαρμοσμένες μεταρρυθμίσεις στον φορολογικό κώδικα, τα προγράμματα κοινωνικής ασφάλισης και τη διαδικασία ομοσπονδιακού προϋπολογισμού. Η επιτροπή θα είχε συγκεκριμένα καθήκον να «αποκαταστήσει τη φερεγγυότητα στην Κοινωνική Ασφάλιση και το Medicare» και «να μειώσει την απάτη και την κατάχρηση», σύμφωνα με την έκθεση. Οι συστάσεις της θα λάμβαναν ταχεία ψήφιση και στα δύο σώματα του Κογκρέσου.
Αυτό ακριβώς ελπίζουν να δουν πολλοί υποστηρικτές της Κοινωνικής Ασφάλισης. Η Martha Shedden, πρόεδρος και συνιδρύτρια της National Association of Registered Social Security Analysts, δήλωσε στο Fortune νωρίτερα αυτό το μήνα ότι επιθυμούσε μια ακόμη διμερή επιτροπή, παρόμοια με αυτή του 1983, όταν ο Δημοκρατικός Πρόεδρος Tip O’Neill και ο Πρόεδρος Ronald Reagan έβαλαν την πολιτική στην άκρη για να διασφαλίσουν τη συνέχιση της Κοινωνικής Ασφάλισης.
Η προειδοποίηση της CRFB εκδόθηκε σε μια στιγμή ιδιαίτερης αστάθειας. Οι μακροπρόθεσμες αποδόσεις των αμερικανικών ομολόγων παραμένουν αυξημένες – πάνω από 4% για δεκαετή έντοκα και κοντά στο 5% για τριαντάχρονα – ενώ ο πληθωρισμός παραμένει πάνω από τον στόχο του 2% της Federal Reserve. Ταυτόχρονα, το Κογκρέσο συζητά σαρωτικές αλλαγές σε φορολογικές και δαπανικές πολιτικές που, σύμφωνα με την CRFB και άλλους ελεγκτές δημοσιονομικών, θα μπορούσαν να προσθέσουν τρισεκατομμύρια στο χρέος.
Από το 1950, οι ΗΠΑ έχουν βιώσει 11 υφέσεις – περίπου μία κάθε επτά χρόνια. Η τελευταία έληξε το 2020. Βάσει ιστορικών μέσων όρων, μια άλλη θα μπορούσε να συμβεί ανά πάσα στιγμή. Και σε αντίθεση με κάθε προηγούμενη ύφεση στη σύγχρονη αμερικανική ιστορία, η επόμενη θα βρει το Υπουργείο Οικονομικών των ΗΠΑ με λιγότερο περιθώριο ελιγμών από ποτέ. «Όσο νωρίτερα είναι έτοιμο ένα τέτοιο σχέδιο, τόσο καλύτερα», καταλήγει η έκθεση. «Ποτέ δεν ξέρει κανείς πότε θα προκύψει μια έκτακτη ανάγκη, και πρέπει να είμαστε έτοιμοι να σπάσουμε το γυαλί».
