Παρά την πρόσφατη χαλάρωση κάποιων ελέγχων στις εξαγωγές από την Κίνα, οι αμερικανικές εταιρείες συνεχίζουν να ταλαιπωρούνται από την έλλειψη κρίσιμων ορυκτών, απαραίτητων για τις καθημερινές τους λειτουργίες. Μετά τη συμφωνία εμπορικής “ανακωχής” μεταξύ Πεκίνου και Ουάσινγκτον τον περασμένο Νοέμβριο, το Υπουργείο Εμπορίου της Κίνας είχε ανακοινώσει την αναστολή της απαγόρευσης αποστολής γαλλίου, γερμανίου και αντιμονίου στις ΗΠΑ για ένα έτος.
Ωστόσο, η κυρίαρχη θέση της Κίνας στην παγκόσμια αγορά για αυτές τις ζωτικής σημασίας πρώτες ύλες, συμπεριλαμβανομένων των σπάνιων γαιών, συνεχίζει να επιβαρύνει τις αμερικανικές επιχειρήσεις, σύμφωνα με πηγές του κλάδου. “Δεν υπάρχει άμεση, ευρεία λύση, πέρα από τη χαλάρωση της προσφοράς στην Κίνα”, δήλωσε ο David Abraham, διευθυντής της Three Legged Capital στη Νέα Υόρκη, εταιρείας συμβούλων που ειδικεύεται στις αλυσίδες εφοδιασμού κρίσιμων ορυκτών.
“Δεν είναι μόνο ότι τα υλικά είναι ακριβά, αλλά δεν φτάνουν στους κατασκευαστές”, πρόσθεσε, επισημαίνοντας ότι η τρέχουσα κατάσταση δημιουργεί “σοβαρές προκλήσεις” για τις αμυντικές και τεχνολογικές βιομηχανίες. Ο Jesse Marks, CEO και εκτελεστικός διευθυντής της Rihla Research & Advisory, μιας στρατηγικής συμβουλευτικής εταιρείας για τη διαφοροποίηση των αλυσίδων εφοδιασμού κρίσιμων ορυκτών, ανέφερε ότι οι καθολικές απαγορεύσεις και το σύστημα αδειοδότησης εξαγωγών της Κίνας έχουν πυροδοτήσει παγκόσμια αναζήτηση προμηθειών από τον περασμένο Απρίλιο.
Οι βιομηχανίες που “νιώθουν αυτό πιο έντονα” είναι η αεροδιαστημική, η άμυνα, οι ημιαγωγοί και τα ηλεκτρικά οχήματα, καθώς οι εταιρείες αντιμετωπίζουν χρονοβόρες διαδικασίες έγκρισης για τις άδειες εξαγωγής, ενώ οι τριμηνιαίοι ποσοτικοί περιορισμοί μειώνουν την ικανότητά τους για προγραμματισμό. Οι γενικές άδειες που εξέδωσε η Κίνα ήταν έγκυρες μόνο για ένα έτος και είχαν τριμηνιαίους περιορισμούς, δημιουργώντας λειτουργικά όρια, είπε. “Αντιμετωπίζουν επίσης αυξημένο έλεγχο από το κινεζικό Υπουργείο Εμπορίου για τον τελικό χρήστη, ακόμη και για πολιτικά προϊόντα”, πρόσθεσε. “Και αν είστε μια νέα εταιρεία που προσπαθεί να αποκτήσει πρόσβαση σε ελεγχόμενα ορυκτά, είναι ακόμη πιο δύσκολο.”
Το μονοπώλιο της Κίνας στην παραγωγή και επεξεργασία σπάνιων γαιών, που διαρκεί τρεις δεκαετίες, δεν μπορεί να αναπαραχθεί εν μία νυκτί, τόνισε. Οι περιορισμοί στις εξαγωγές έχουν δημιουργήσει έλλειψη στην αγορά, βάζοντας τις εταιρείες που εξαρτώνται από εξαρτήματα κατασκευασμένα με αυτά τα υλικά σε “μια σοβαρή οικονομική δυσκολία”.
Ο Cameron Johnson, ανώτερος συνεργάτης στην εταιρεία συμβούλων TidalWave Solutions με έδρα τη Σαγκάη, δήλωσε ότι οι πελάτες ακυρώνουν παραγγελίες και αναζητούν άλλους προμηθευτές. “Ορισμένοι προμηθευτές λένε ουσιαστικά στους πελάτες: συγγνώμη, δεν μπορώ να το κάνω αυτό, πρέπει να βρείτε κάποιον άλλο [να παρέχει τα υλικά]”, είπε. “Αυτή τη στιγμή, δεν υπάρχει άμεση λύση.”
Η κυβέρνηση Trump έχει λάβει μια σειρά μέτρων τους τελευταίους μήνες για τη μείωση της εξάρτησης της Αμερικής από την Κίνα, υπογράφοντας συμφωνίες για ορυκτά με χώρες όπως η Αυστραλία, η Ταϊλάνδη και η Μαλαισία. Στις αρχές Φεβρουαρίου, φιλοξένησε ένα φόρουμ για τη συνεργασία σε κρίσιμα ορυκτά, στο οποίο συμμετείχαν εκπρόσωποι από περισσότερες από 50 χώρες. Τον ίδιο μήνα, παρουσίασε επίσης ένα πρόγραμμα ύψους 12 δισεκατομμυρίων δολαρίων, με την ονομασία “Project Vault”, για τη δημιουργία αποθεμάτων εμπορικών κρίσιμων ορυκτών.
Τα κρίσιμα ορυκτά πιθανόν να βρεθούν στην ατζέντα όταν ο Trump και ο πρόεδρος Xi Jinping συναντηθούν αργότερα αυτόν τον μήνα, καθώς πολλά από αυτά τα υλικά έχουν εμπορικές και πολιτικές εφαρμογές, ανέφερε ο Johnson, προσθέτοντας ότι θα υπήρχαν πραγματικές συνέπειες αν οι ελλείψεις διαταράσσουν την αεροπορία. Δεν υπήρχαν τρέχουσες εναλλακτικές λύσεις στην Κίνα όσον αφορά την κλίμακα παραγωγής, τόνισε, καθώς οι αγοραστές αδυνατούσαν να βρουν προϊόντα σε ορισμένες κλίμακες και τιμές, παρόλο που μπορούσαν να βρουν “λίγο από αυτό και λίγο από εκείνο” αλλού.
Ο Abraham της Three Legged Capital δήλωσε ότι οι συνομιλίες του Trump με τον Xi κατά τη διάρκεια του ταξιδιού του θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην αντιμετώπιση της έλλειψης κρίσιμων ορυκτών. Ωστόσο, οι αμερικανικές εταιρείες αντιμετωπίζουν λειτουργικές προκλήσεις, καθώς οι προσπάθειες του Trump για μείωση της εξάρτησης από την Κίνα θα χρειαστούν χρόνια, ενώ “οι προμηθευτές χρειάζονται υλικά σε εβδομάδες”, κατέληξε.
