Ο Στενός του Ορμούζ, η κρίσιμη αρτηρία για τη μεταφορά ενέργειας, βρίσκεται στο επίκεντρο των εξελίξεων, καθώς παρά την αβεβαιότητα, ορισμένοι τολμηροί καπετάνιοι ρισκάρουν επιθέσεις από το Ιράν για να μεταφέρουν φορτία, επικαλούμενοι την ταυτότητα “κινεζικών” πλοίων. Η κυκλοφορία δεξαμενόπλοιων έχει ουσιαστικά σταματήσει από τότε που οι Ηνωμένες Πολιτείες και το Ισραήλ κήρυξαν πόλεμο κατά του Ιράν, με την Τεχεράνη να απαντά με εκτοξεύσεις πυραύλων και drones εναντίον γειτονικών χωρών του Κόλπου, καθώς και εναντίον πλοίων που μεταφέρουν ενέργεια σε διάφορους προορισμούς παγκοσμίως.
Περίπου το 20% του παγκόσμιου πετρελαίου και του υγροποιημένου φυσικού αερίου διέρχεται από τον στενό, και η ξαφνική διακοπή της κυκλοφορίας έχει οδηγήσει σε εκτοξεύσεις των τιμών. Αυτή η άνοδος, ωστόσο, υπόσχεται τεράστια κέρδη για όσα πλοία είναι διατεθειμένα να πραγματοποιήσουν τις παραδόσεις τους. Τα ναύλα έχουν εκτοξευθεί σε ιστορικά υψηλά, με ένα πολύ μεγάλο πλοίο μεταφοράς αργού πετρελαίου που ταξιδεύει από τον στενό προς την Κίνα να μπορεί να αποφέρει έσοδα περίπου 500.000 δολαρίων ημερησίως.
Την τελευταία εβδομάδα, τουλάχιστον 10 πλοία άλλαξαν το σήμα του πομπού τους σε “Κινέζος Ιδιοκτήτης”, “Όλο Κινεζικό Πλήρωμα” ή “Κινεζικό Πλήρωμα Εν Πλω”, σύμφωνα με δεδομένα του MarineTraffic που αναλύθηκαν από τους Financial Times. Για παράδειγμα, ένα πλοίο με το όνομα Iron Maiden άλλαξε προσωρινά το σήμα του σε “China owner” καθώς διέσχιζε τον στενό την Τετάρτη. Περίπου το ήμισυ των εισαγωγών πετρελαίου της Κίνας πρέπει να διασχίσουν τον στενό, και το 90% της προσφοράς πετρελαίου του Ιράν καταλήγει στην Κίνα, συχνά μέσω τρίτων χωρών για την αποφυγή κυρώσεων. Ως αποτέλεσμα, η Τεχεράνη βασίζεται σε μεγάλο βαθμό σε αυτές τις αποστολές για τα έσοδά της και είναι επίσης ευαίσθητη στην αντίληψη ότι ο στρατός της εμποδίζει τα τάνκερ να φτάσουν στον σύμμαχό της.
Ωστόσο, η “κινεζική” ταυτότητα δεν είναι η μόνη που χρησιμοποιείται από τα πλοία, τα οποία περιλαμβάνουν πλοία μεταφοράς εμπορευματοκιβωτίων και δεξαμενόπλοια. Οι Financial Times επισημαίνουν μια περίπτωση το περασμένο Σαββατοκύριακο, όταν ένα δεξαμενόπλοιο με το όνομα Bogazici διέσχισε τον στενό, αυτοπροσδιοριζόμενο προσωρινά ως “Muslim Vsl Turkish”.
Για να ενθαρρύνει τους πλοηγούς να παραλάβουν τα φορτία τους από τον Κόλπο και να διευκολύνει τις παγκόσμιες αγορές ενέργειας, ο Πρόεδρος Donald Trump ανακοίνωσε ένα πρόγραμμα επανεγγύησης ύψους 20 δισεκατομμυρίων δολαρίων για πετρελαιοφόρα και άλλες θαλάσσιες μεταφορές. Αναλυτές έχουν επισημάνει ότι η απειλή της έκρηξης από ιρανικά βλήματα αποτελεί μεγαλύτερο εμπόδιο από την ασφαλιστική κάλυψη. Έτσι, ο Trump δήλωσε επίσης ότι το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ θα συνοδεύει τα τάνκερ μέσω του στενού εάν είναι απαραίτητο.
Ωστόσο, η Wall Street παραμένει επιφυλακτική. Σε μια κανονική ημέρα, 60 τάνκερ – και έως και 90 – διέρχονται από τον Στενό του Ορμούζ. Πριν από την έναρξη του πολέμου το περασμένο Σαββατοκύριακο, το Ναυτικό είχε δύο αεροπλανοφόρα και 16 επιφανειακά πολεμικά πλοία στη Μέση Ανατολή, σηματοδοτώντας τη μεγαλύτερη παρουσία του στην περιοχή από την έναρξη του πολέμου στο Ιράκ το 2003. Σύμφωνα με το Center for Strategic and International Studies, ο στόλος του Ναυτικού αποτελείται από 233 καθορισμένα πολεμικά πλοία και 59 πλοία υποστήριξης. Ωστόσο, τα περισσότερα βρίσκονται σε λιμάνι ή σε συντήρηση και εκπαίδευση, με λιγότερο από το ένα πέμπτο του στόλου στη θάλασσα για επιχειρήσεις. Στα τέλη Φεβρουαρίου, μόνο 49 πλοία του Ναυτικού βρίσκονταν εν πλω για επιχειρήσεις.
Εν τω μεταξύ, οι ΗΠΑ και οι σύμμαχοί τους στον Κόλπο δυσκολεύονται να καταρρίψουν τα drones Shahed του Ιράν, τα οποία έχουν πλήξει αρκετούς σημαντικούς στρατιωτικούς στόχους. “Η προσπάθεια προστασίας τόσων πολλών πλοίων είναι ένα τεράστιο λογιστικό εγχείρημα,” έγραψε ο Robin Brooks, ανώτερος συνεργάτης στο Brookings Institution, σε μια σημείωση στο Substack την Παρασκευή. “Το μόνο που χρειάζεται το Ιράν είναι να περάσει μερικά drones για να καταστρέψει ένα πλοίο και θα περάσουμε από ένα ήδη πολύ σοβαρό περιστατικό σε ένα τεράστιο πετρελαϊκό σοκ. Με λίγα λόγια, δεν πιστεύω ότι οι διαβεβαιώσεις των ΗΠΑ για ναυτικές συνοδείες είναι τόσο αξιόπιστες. Υπάρχουν πάρα πολλά πετρελαιοφόρα που χρειάζονται προστασία.”
