Η φράση «θα δείξει ο χρόνος» είναι ένα κοινό, αν και άσκοπο, κλισέ που χρησιμοποιείται συχνά από δημοσιογράφους και επιχειρηματικά στελέχη. Ωστόσο, ο Μάικλ Ντελ θα μπορούσε να είχε ψάλει με αυτοπεποίθηση τον ύμνο των Rolling Stones: «Ο χρόνος είναι με το μέρος μου!» Πράγματι, έχει περάσει πλέον περισσότερο από μια δεκαετία, από το καλοκαίρι του 2013, όταν χαράχθηκαν οι γραμμές μάχης σε μια συγκλονιστική αναμέτρηση στα διοικητικά συμβούλια, η οποία, εκ των υστέρων, έφερε αντιμέτωπη την πραγματική επιχειρηματική διορατικότητα με την τυπική ακτιβιστική απάτη. Από τη μία πλευρά βρισκόταν ο Ντελ, ο οποίος αγωνιζόταν να ιδιωτικοποιήσει την ομώνυμη εταιρεία του και να την αναδομήσει μακριά από την αμείλικτη πίεση των τριμηνιαίων αναφορών κερδοφορίας. Από την άλλη, βρισκόταν ο διάσημος ακτιβιστής εισβολέας Καρλ Άικαν, ο οποίος πρότεινε επιθετικά μια πρόταση που ισοδυναμούσε με καθαρά καταστροφική χρηματοοικονομική μηχανική, με κόστος για την εταιρεία – ένα σχέδιο που περιλάμβανε επαναγορές μετοχών, δικαιώματα προαίρεσης για μελλοντικές μετοχές και αδίστακτα σχέδια για την απόσπαση γρήγορων, εξαγωγικών μετρητών από τη δημιουργία του Ντελ.
Αυτή η ιστορία τεκμηριώθηκε εκτενώς στο βιβλίο του Ντελ, «Play Nice But Win: A CEO’s Journal From Founder to Leader». Μεγάλο μέρος του βιβλίου χαρτογράφησε τη μακροπρόθεσμη πορεία επανεφεύρεσης, μεταμορφώνοντας την επιχείρηση από κατασκευαστή PC σε διαφοροποιημένο ηγέτη τεχνολογίας, συμπεριλαμβανομένης της τεράστιας εξαγοράς της EMC. Η επίθεση από τον Άικαν, ωστόσο, παρείχε κάποιο από το πιο συναρπαστικό δράμα μικρής διάρκειας του βιβλίου. Ο Ντελ περιέγραψε τις επιθετικές εκστρατείες μέσων ενημέρωσης και τις αγωγές του Άικαν, χαρακτήρισε το διοικητικό συμβούλιο «δικτατορία» και, ωστόσο, εξέπληξε σε μια προσωπική συνάντηση με τον Άικαν, το γεγονός ότι δεν είχε κανένα πραγματικό επιχειρησιακό σχέδιο για την εταιρεία.
Δεν υπάρχει ανάγκη να ξαναδιαλύσουμε τη μάχη από χτύπημα σε χτύπημα αυτής της τιτάνιας μάχης, αλλά με την πάροδο του χρόνου, έχει γίνει σαφές ότι δεν ήταν μόνο ένα σημαντικό επεισόδιο στην ιστορία των επιχειρήσεων. σηματοδότησε την αρχή του τέλους για τους παλιομοδίτικους ακτιβιστές επενδυτές και τους εταιρικούς εισβολείς όπως ο Άικαν, οι οποίοι είχαν τρομοκρατήσει τους διευθύνοντες συμβούλους παντού μέχρι που ο Ντελ αποκάλυψε ότι ο αυτοκράτορας ήταν γυμνός.
Οι αποκλίνουσες πορείες των δύο από εκείνον τον επικό αγώνα δεν θα μπορούσαν να είναι πιο εντυπωσιακές. Ο Μάικλ Ντελ έχει ενορχηστρώσει μια από τις πιο εκπληκτικές εταιρικές θριαμβευτικές στιγμές της εποχής μας, δημιουργώντας αξία που εκτοξεύτηκε από 24 δισεκατομμύρια δολάρια σε πάνω από 100 δισεκατομμύρια δολάρια με ευρύ αντίκτυπο, οδηγώντας σε τεχνολογικές καινοτομίες για τους μετόχους του και το έθνος. Εν τω μεταξύ, ο Άικαν φαίνεται να βρίσκεται σε πορεία παρακμής.
Για να κατανοήσει κανείς την καθαρή magnitude της νίκης του Ντελ, πρέπει να εξετάσει την εξελιγμένη κατανομή κεφαλαίων που ακολούθησε την ιδιωτικοποίηση του 2013. Ενώ ο Άικαν ήθελε να διαλύσει την εταιρεία για ανταλλακτικά, ο Ντελ και οι ιδιώτες επενδυτικοί του εταίροι πέρασαν στην επίθεση. Το 2016, η Dell πραγματοποίησε την εξαγορά της EMC έναντι 67 δισεκατομμυρίων δολαρίων, τη μεγαλύτερη εξαγορά τεχνολογίας στην ιστορία. Αντί να διασπάσει θανάσιμα τον ισολογισμό της για να χρηματοδοτήσει τη mega-deal, η Dell χρησιμοποίησε ένα αριστοτεχνικό κομμάτι χρηματοοικονομικής δόμησης, εκδίδοντας μια μετοχή παρακολούθησης (DVMT) συνδεδεμένη με το οικονομικό συμφέρον της EMC στο VMware. Αυτό επέτρεψε στην Dell να διατηρήσει τον επιχειρησιακό έλεγχο του κοσμήματος της εικονικής πραγματικότητας και της υποδομής cloud, χωρίς να απορροφήσει αμέσως το τεράστιο κόστος σε μετρητά για την αγορά του VMware. Μέχρι τα τέλη του 2018, η Dell απορρόφησε τη μετοχή παρακολούθησης με μια ανταλλαγή μετρητών και μετοχών 21,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων για να απλοποιήσει την κεφαλαιακή της δομή και να επιστρέψει στις δημόσιες αγορές. Ακολούθησε την έξυπνη, απαλλαγμένη από φόρους, διανομή του VMware το 2021, δημιουργώντας ένα ειδικό μέρισμα 11,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων για να μειώσει επιθετικά τον ισολογισμό της Dell. Αυτή δεν ήταν απλώς εταιρική επιβίωση· ήταν ένα περίτρανο μάθημα δημιουργικής, έξυπνης κατανομής κεφαλαίων για την οικοδόμηση, πρακτικά από το μηδέν, ενός ολοκληρωμένου μεγαθήριου, νικώντας κατηγορηματικά το βραχυπρόθεσμο arbitrage ποντάρισμα που προτιμούσαν ακτιβιστές όπως ο Άικαν.
Η ποσοτική απόκλιση στη συνολική απόδοση μεταξύ των μετοχικών οχημάτων των δύο ανδρών από την επανεισαγωγή του 2018 είναι εκπληκτική. Η Dell επέστρεψε στις δημόσιες αγορές στα τέλη Δεκεμβρίου 2018, κάνοντας ντεμπούτο στα 46 δολάρια ανά μετοχή. Προς τα πού βρισκόμαστε σήμερα, διαπραγματεύεται στα 153,55 δολάρια, η Dell έχει προσφέρει σύνθετο ετήσιο ρυθμό ανάπτυξης (CAGR) 18,1% σε αμιγώς τιμή απόδοσης, μια τιμή που αυξάνεται ακόμη περισσότερο όταν λαμβάνεται υπόψη η συνολική απόδοση της μνημειώδους διανομής του VMware και τα τακτικά μερίσματα σε μετρητά, που φέρνουν το CAGR πιο κοντά στο 30%. Αντίθετα, η Icahn Enterprises (IEP) έχει αποτελέσει την εικόνα καταστροφικής καταστροφής αξίας μετόχων από τότε που αποχώρησε από το επεισόδιο της Dell ηττημένη. Από τις διαπραγματεύσεις κοντά στα 68 δολάρια ανά μετοχή τον Οκτώβριο του 2018, η IEP έχει υποστεί μια βάναυση, ανελέητη κατάρρευση σε ένα ζοφερό 8,11 δολάρια. Αυτό αντιπροσωπεύει έναν αρνητικό CAGR -25,6% που εξατμίζει την αξία. Εν τω μεταξύ, οι ετήσιες εκθέσεις της Icahn Enterprises, όπου τα κέρδη αναλύονται κατά τμήμα, αποκαλύπτουν ότι ο επενδυτικός τομέας έχει παρουσιάσει σημαντικές ζημίες σχεδόν κάθε χρόνο την τελευταία δεκαετία και πλέον.
Πιστεύαμε ότι ο Άικαν είχε φτάσει στον πάτο χρόνια πριν, αλλά δεν είχαμε ιδέα πόσο χαμηλότερα θα έπεφτε. Ο Καρλ Άικαν είναι γνωστός για κάποιες καλές πράξεις στην προσωπική του ζωή, όπως η διάσωση σκύλων. Αλλά κοιτάζοντας τους βυθιζόμενους δείκτες του, κανείς δεν μπορεί παρά να αναρωτηθεί αν το επενδυτικό του χαρτοφυλάκιο είναι απλώς γεμάτο σκυλιά πλέον. Φαίνεται να έχει μια ζεστή θέση γι’ αυτά.
Η θεμελιώδης δυναμική της Dell συνεχίζει να αυξάνεται. Μετά από ένα εκπληκτικό πρόσφατο τρίμηνο, η Dell ανέφερε έσοδα 33,38 δισεκατομμυρίων δολαρίων, ξεπερνώντας κατά πολύ τις προβλέψεις των 31,73 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Παρουσίασε μια τεράστια νίκη στα κέρδη των 3,89 δολαρίων ανά μετοχή, συντρίβοντας τις προσδοκίες των 3,53 δολαρίων ανά μετοχή. Βασισμένη σε αυτά τα επιτεύγματα, συμπεριλαμβανομένης της διπλασιασμού των εσόδων από διακομιστές AI σε αναμενόμενα 50 δισεκατομμύρια δολάρια, η χρηματιστηριακή αξία της Dell εκτοξεύτηκε κατά ένα εκπληκτικό 22%. Αυτή η δυναμική υπογραμμίστηκε ακόμη και από μια θερμή αναφορά στον Μάικλ και τη σύζυγό του Σούζαν στην Κατάσταση της Ένωσης σχετικά με την «απογείωση των Trump Accounts».
Αυτή η απόκλιση είναι το απόλυτο ρεფერεντάντ για τον ακτιβιστή έναντι του οικοδόμου, και ο Άικαν έχει αισθητά χαμηλώσει το δημόσιο προφίλ του καθώς το ιστορικό του έχει ξετυλιχθεί. Αλλά αυτή η απόκλιση σηματοδότησε κάτι ακόμα μεγαλύτερο από τον ίδιο τον Άικαν: κατέστησε σαφές ότι οι ηρωικοί εταιρικοί εισβολείς και οι υψηλής πτήσης ακτιβιστές επενδυτές, απλά, δεν είναι πλέον η δύναμη που ήταν, με μια χώρα οικοδόμων και δραστών να θριαμβεύει επί της βραχυπρόθεσμης, καταστροφικής αξίας κερδοσκοπίας.
Σε αντίθεση με τον βραχυπρόθεσμο ακτιβισμό του Άικαν, οι θρίαμβοι του Μάικλ Ντελ κάνουν την απόλυτη δήλωση για επένδυση μακροπρόθεσμα. Η Dell βρίσκεται συνεχώς στην πρωτοπορία της τεχνολογίας, εφευρίσκοντας διαρκώς την επιχείρησή της. Ωστόσο, είναι διάσημα όχι αυτοπροβολέας. Το μότο του ήταν πάντα ότι μια εταιρεία δεν είναι θρησκεία· πρέπει να αλλάζει και δεν πρέπει ποτέ να λατρεύεται απλώς για το παρελθόν της. Είναι το τέλειο μοντέλο «ουσίας έναντι λάμψης». Ζούμε σε μια εποχή vaporware και ανόητου ενθουσιασμού, όπου οι τεχνολογικοί αχθοφόροι συχνά δεν έχουν ιδέα για τι μιλούν. Η Dell στέκεται σε έντονη αντίθεση — ένας ήσυχος, αδυσώπητος εκτελεστής που πιστεύει ότι η υποκείμενη ουσία της τεχνολογίας πρέπει να πουλήσει τον εαυτό της.
Αυτή η φιλοσοφία επέτρεψε στην Dell να χτίσει την πιο ολοκληρωμένη εταιρεία πληροφορικής στις ΗΠΑ και στον κόσμο. Κοιτάξτε τις άλλες μεγάλες ιστορικές εταιρείες που κάποτε θαυμάζαμε, όπως η κατακερματισμένη Hewlett-Packard, με την HPE και τη δημιουργία περίπου 15 διαφορετικών spin-outs και κατακερματισμένων οντοτήτων. Η Dell, ωστόσο, κράτησε τα πάντα ολοκληρωμένα—συσκευές, λογισμικό, συστήματα, δίκτυα και υποδομές cloud που λειτουργούν απρόσκοπτα μεταξύ τους.
Για να εκτιμήσει κανείς πραγματικά την επιβίωση και την κυριαρχία του Μάικλ Ντελ, πρέπει να περπατήσει μέσα από το νεκροταφείο των πρώιμων κατασκευαστών υπολογιστών και συσκευών που κάποτε θεωρούνταν συνομήλικοί του. Πού είναι τώρα; Η Compaq έχει φύγει. Η Gateway είναι ένα απομεινάρι. Οι Packard Bell, Control Data, Data General, Prime Computer και Sun Microsystems έχουν όλα καταπιωθεί ή εξαφανιστεί εντελώς. Οι πρωτοπόροι όπως η Altair 880, η Micro Instrumentation and Telemetry Systems (MITS) και η TRS-80 της Tandy Radio Shack (ειρωνικά αποκαλούμενη «Trash-80»), ανήκουν σε μουσεία.
Η Dell δεν επέζησε απλώς από αυτήν τη βάναυση εκκαθάριση· θριάμβευσε, και δεν το έκανε τεμαχίζοντας την εταιρεία της για να ικανοποιήσει τις φευγαλέες απαιτήσεις των εταιρικών εισβολέων. Το έκανε εστιάζοντας στην οικοδόμηση για το μέλλον, με αμετάβλητη εστίαση στην οικοδόμηση μακροπρόθεσμης αξίας, αγνοώντας τις αφηρημένες περισπασμούς της στιγμής, και αρνούμενη σταθερά να αντιμετωπίσει το δικό της παρελθόν ως θρησκεία χωρίς ιερές αγελάδες. Δεν είναι περίεργο που συνάδελφοι επιχειρηματικοί οικοδόμοι δείχνουν τακτικά τον Ντελ ως το πρότυπό τους, συμπεριλαμβανομένου του συνάδελφου σούπερ σταρ της τεχνολογίας Marc Benioff, ιδρυτή και διευθύνοντος συμβούλου της Salesforce, ο οποίος αναγνώρισε τον Ντελ ως έμπνευση κατά τη διάρκεια μιας τελετής απονομής βραβείων Yale Legend in Leadership που φιλοξενήσαμε πριν από αρκετά χρόνια.
Όπως η Helen Keller μας υπενθύμισε περίφημα, «Το μόνο πράγμα χειρότερο από το να είσαι τυφλός είναι να έχεις όραση αλλά όχι όραμα». Καθώς η αυτοκρατορία του Άικαν συρρικνώνεται και το απόθεμά του καταρρέει, η ολοκληρωμένη αυτοκρατορία του Ντελ τροφοδοτεί την επόμενη γενιά της τεχνητής νοημοσύνης και της παγκόσμιας υποδομής. Η αντίθεση μεταξύ ενός ιδρυτή με μακροπρόθεσμο όραμα, αφενός, και βραχυπρόθεσμης ακτιβιστικής καταστροφής αξίας, αφετέρου, δεν θα μπορούσε να είναι σαφέστερη, και χρησιμεύει ως μια καθοριστική ιστορία στην ιστορία των επιχειρήσεων για το τι πραγματικά έχει σημασία — και το σημείο καμπής όπου χαράχθηκαν οι γραμμές μάχης. Με τον δικό του διακριτικό, μη αυτοπροβολικό ταπεινό τρόπο, ο Μάικλ Ντελ έχει αποδείξει τη συμβουλή του Jonathan Swift ότι «το όραμα είναι η τέχνη του να βλέπεις αυτό που είναι αόρατο στους άλλους». Ο Ντελ ταιριάζει αυτό το όραμα με εξίσου ήρεμη αλλά απλά άψογη εκτέλεση.
Οι απόψεις που εκφράζονται στα σχόλια του Fortune.com είναι αποκλειστικά οι απόψεις των συγγραφέων τους και δεν αντικατοπτρίζουν απαραίτητα τις απόψεις και τις πεποιθήσεις του Fortune.
