Μια ζεστή πρωινή στο Χάρλεμ της Νέας Υόρκης, δύο γυναίκες ανοίγουν τα παντζούρια ενός κομμωτηρίου. Η σκηνή φαντάζει συνηθισμένη, με μια ομάδα κομμωτριών να μετατρέπει τις περίτεχνες οραματισμούς των πελατισσών τους σε πραγματικότητα. Ωστόσο, σύμφωνα με τη θεατρική συγγραφέα Jocelyn Bioh, μέχρι το βράδυ «θα βρεθούμε σε ένα πολύ διαφορετικό σημείο από εκεί που ξεκινήσαμε».
Το έργο της Bioh, “Jaja’s African Hair Braiding”, που βραβεύτηκε με Tony Award το 2023, ταξιδεύει τους θεατές σε 12 ώρες ζωής στο ομώνυμο κομμωτήριο. Το προσωπικό προέρχεται κατά κύριο λόγο από τη Δυτική Αφρική και καλείται να πλοηγηθεί σε μια χώρα όπου η μετανάστευση συχνά παρεξηγείται και πολιτικοποιείται. Οι συζητήσεις τους αγγίζουν συχνά «το πόσο δύσκολο είναι να έρθεις σε μια άλλη χώρα, ιδιαίτερα σε μια δυτική όπως η Αμερική», εξηγεί η Bioh.
Αυτόν τον μήνα, το έργο παρουσιάζεται στο Lyric Hammersmith του Λονδίνου, υπό τη σκηνοθετική καθοδήγηση της Monique Touko, η οποία είχε μεγάλη επιτυχία με το έργο της Bioh “School Girls; Or, The African Mean Girls Play” στο ίδιο θέατρο. «Η ευκαιρία να συνεργαστώ ξανά με την Jocelyn ήταν κάτι που δεν μπορούσα να αρνηθώ», δηλώνει η Touko. «Η κληρονομιά του School Girls ζει!»
Ενώ το “School Girls” εξερευνούσε τον χρωματισμό και την πολιτική της ομορφιάς μέσα από τα μάτια νεαρών κοριτσιών σε μια σχολή οικοτροφείου στην Γκάνα της δεκαετίας του ’80, το “Jaja’s African Hair Braiding” ρίχνει μια ματιά στις ζωές μιας παλαιότερης γενιάς, το 2019, που έχει μεταναστεύσει από την ίδια περιοχή της ηπείρου. Και τα δύο έργα εξερευνούν τη Μαύρη γυναικεία ταυτότητα χρησιμοποιώντας μία μόνο σκηνική τοποθεσία, με το “Jaja’s” να προχωρά ένα βήμα παραπέρα, περιορίζοντας την ιστορία σε μία εργάσιμη ημέρα. «Ήξερα ότι το έργο θα ξεκινούσε στις 9 το πρωί και θα τελείωνε στις 9 το βράδυ – 12 ώρες που θα άλλαζαν τη ζωή τους», αναφέρει η Bioh.
Η τοποθεσία του κομμωτηρίου, λίγο έξω από την 125th Street, είναι σημαντική. Ο δρόμος αυτός, που φέρει επίσης το όνομα Martin Luther King Jr Boulevard, είναι γνωστός ως κεντρικό σημείο της αφροαμερικανικής κουλτούρας και πολιτικής. Η Bioh, που ζει στο Χάρλεμ, ήθελε «να δείξει την ποικιλομορφία του ποιοι είμαστε», ειδικά σε μια εποχή που η κυβέρνηση Trump έσφιγγε τους νόμους περί μετανάστευσης. Για την Bioh, το έργο δίνει ζωή «στους ανθρώπους πίσω από τις πολιτικές». Επιδίωξε να προβάλει την πολλαπλότητα των γυναικών στο κομμωτήριο, μαζί με την «πολυπλοκότητα, το χιούμορ, τη χαρά και τη δυσκολία της μεταναστευτικής εμπειρίας».
Ενώ ένα βρετανικό κοινό μπορεί να έχει διαφορετική σχέση με ορισμένα στοιχεία της ιστορίας, η Touko επισημαίνει ότι πολλές γυναίκες (ιδιαίτερα οι Μαύρες) θα βρουν έντονη οικειότητα με το περιβάλλον που απεικονίζεται. «Η αντίστοιχη περιοχή είναι το Peckham ή το Brixton», λέει. Και οι δύο περιοχές στο νότιο Λονδίνο υπήρξαν εδώ και καιρό βασικοί κόμβοι για τους Αφρο-Καραϊβικούς που ζουν στο Ηνωμένο Βασίλειο, με Μαύρα κομμωτήρια που προσελκύουν άτομα από όλη την πόλη, συχνά διευθυνόμενα από Αφρικανές γυναίκες.
«Έχουμε την ευθύνη να το παρουσιάσουμε σωστά», τονίζει η Touko. «Το κοινό θα καταλάβει αν τα έχουμε κάνει λάθος, επειδή είναι μέρος της κουλτούρας μας.» Ελπίζει ότι οι θεατές θα νιώσουν σαν πελάτες μέχρι το τέλος της παράστασης. «Κυριολεκτικά δεν γνωρίζω ούτε μία Μαύρη γυναίκα που να μην έχει κάνει τα μαλλιά της πλεξούδες τουλάχιστον μία φορά στη ζωή της», προσθέτει η Bioh.
Η Jaja, η ιδιοκτήτρια του μαγαζιού, απουσιάζει κατά κύριο λόγο, αλλά συζητείται από τις υπόλοιπες χαρακτήρες. «Γίνεται πολλή συζήτηση για το πώς έδωσε σε όλες τους μια ευκαιρία», εξηγεί η Touko. Ο χαρακτήρας της έφηβης κόρης της – που βοηθά στη διεύθυνση του μαγαζιού και είναι η πρώτη της τάξης στο σχολείο, παρά την ασταθή τεκμηρίωσή της – προσφέρει επίσης μια ματιά στη ζωή της Jaja πέρα από τους τοίχους του κομμωτηρίου.
Όταν η Jaja τελικά μπαίνει, εμφανίζεται ντυμένη με ένα υπερβολικό νυφικό, ενόψει του γάμου της με έναν λευκό ιδιοκτήτη. «Αυτό θα είναι το τελευταίο μου φόρεμα ως Αφρικανή και το πρώτο μου ως Αμερικανίδα», δηλώνει, ενθουσιασμένη να «ξεφορτωθεί όλη αυτή την ανοησία με τη μετανάστευση, ώστε να μπορέσω πραγματικά να κάνω όνομα για τον εαυτό μου εδώ».
Η Jaja ενσαρκώνει ένα αμερικανικό όνειρο που η Bioh υποδηλώνει ότι δεν υπάρχει. Εξηγεί ότι η ιδεατή μορφή έχει «κανονικοποιηθεί ως χρήματα, 2,5 παιδιά, ένα σπίτι με φράχτη, ένα όμορφο σπίτι, και απλώς ζεις χωρίς καμία έγνοια». Ωστόσο, λέει ότι δεν γνωρίζει «έναν μόνο Αμερικανό» που να έχει πετύχει κάτι τέτοιο.
Καθώς πελάτισσες και ντόπιοι εισέρχονται και εξέρχονται στο έργο, υπάρχει μια σαφής ένταση όχι μόνο σε ό,τι αφορά το κόστος ζωής στη χώρα, αλλά και μεταξύ Αφροαμερικανών και Αφρικανών μεταναστών. Μέχρι το τέλος, πολλοί θεατές θα αναρωτηθούν αν η προσπάθεια της Jaja για μια καλύτερη ζωή σε ένα σύστημα που φαίνεται να είναι στημένο για την αποτυχία της, μπορεί τελικά να οδηγήσει στην καταστροφή της – και άλλων. Φτάνοντας στο Ηνωμένο Βασίλειο σε μια στιγμή που η μετανάστευση στις ΗΠΑ κυριαρχεί ξανά στα πρωτοσέλιδα, η σκληρή πραγματικότητα που προσφέρει το έργο μοιάζει ακόμα πιο επιτακτική από ό,τι όταν γράφτηκε. «Το αμερικανικό όνειρο τίθεται υπό αμφισβήτηση εδώ», λέει η Bioh. «Δεν το παρουσιάζω ως το αμερικανικό όνειρο, τελεία. Το παρουσιάζω ως το αμερικανικό όνειρο, ερωτηματικό.»
Το “Jaja’s African Hair Braiding” παρουσιάζεται στο Lyric Hammersmith, Λονδίνο, από 18 Μαρτίου έως 25 Απριλίου.
