Τον Φεβρουάριο, οι πτήσεις αμερικανικών αεροσκαφών εδαφικής αναγνώρισης πάνω από τη Νότια Σινική Θάλασσα μειώθηκαν κατά περίπου 30% σε σύγκριση με τον προηγούμενο μήνα. Σύμφωνα με μια δεξαμενή σκέψης με έδρα το Πεκίνο, εντοπίστηκαν μόλις 72 τέτοιες αποστολές, ενώ τον Ιανουάριο και τον Δεκέμβριο είχαν καταγραφεί 102.
Η ανάλυση της Ομάδας Στρατηγικών Μελετών για την Πρωτοβουλία Ερευνών Στρατηγικής κατάστασης στη Νότια Σινική Θάλασσα (SCSPI) δεν αναφέρει τους λόγους πίσω από αυτή τη μείωση. Ωστόσο, είναι γνωστό ότι οι ΗΠΑ μετέφεραν στρατιωτικά μέσα από όλο τον κόσμο στη Μέση Ανατολή τον προηγούμενο μήνα, ενόψει της επίθεσης στο Ιράν – μια κίνηση που κάποιοι αναλυτές έχουν χαρακτηρίσει ως τη μεγαλύτερη στην περιοχή από το 2003.
Οι σχέσεις ΗΠΑ-Κίνας βρίσκονται σε κρίσιμη καμπή, καθώς οι δύο χώρες προετοιμάζονται για μια σύνοδο κορυφής των ηγετών τους. Ο Λευκός Οίκος ανακοίνωσε τον προηγούμενο μήνα ότι ο Πρόεδρος των ΗΠΑ Donald Trump θα επισκεφθεί την Κίνα από τις 31 Μαρτίου έως τις 2 Απριλίου – η πρώτη τέτοια επίσκεψη από πρόεδρο των ΗΠΑ μετά από εννέα χρόνια. Το Πεκίνο δεν έχει ανακοινώσει επίσημα την επίσκεψη του Trump, αλλά το κινεζικό Υπουργείο Εξωτερικών δήλωσε ότι οι δύο χώρες είχαν “επικοινωνήσει” σχετικά με αυτήν. Σύμφωνα με αναλυτές, οι δύο πλευρές δημιουργούν μια ευνοϊκή ατμόσφαιρα για συνομιλίες και αναζητούν πλεονέκτημα.
Η SCSPI ανέφερε ότι τα κύρια αμερικανικά αεροσκάφη αναγνώρισης που πραγματοποιούσαν περιπολίες πάνω από τη Νότια Σινική Θάλασσα ήταν τα αεροσκάφη ναυτικής αναγνώρισης P-8 Poseidon και τα αεροσκάφη αναγνώρισης RC-135. Η συχνότητα των πτήσεων και των δύο τύπων αεροσκαφών μειώθηκε τον Φεβρουάριο. Τα δεδομένα βασίζονται στην ανίχνευση Automatic Dependent Surveillance-Broadcast (ADS-B), μια τεχνολογία επιτήρησης που επιτρέπει στα αεροπλάνα να εκπέμπουν ενεργά τη θέση και τις πληροφορίες πτήσης τους. Ωστόσο, τα στρατιωτικά αεροσκάφη μπορούν να απενεργοποιήσουν τους αναμεταδότες τους, οπότε το ADS-B αντανακλά μόνο την “ορατή” αεροπορική δραστηριότητα.
Τα P-8 και RC-135 αποτελούν τη ραχοκοκαλιά του στόλου μεγάλων αεροσκαφών αναγνώρισης του αμερικανικού στρατού. Οι ΗΠΑ διαθέτουν περίπου 30 αεροσκάφη αναγνώρισης RC-135, τα οποία έχουν δυνατότητες σχεδόν σε πραγματικό χρόνο για συλλογή, ανάλυση και διάδοση δεδομένων επί τόπου. Το RC-135 πρωτοτέθηκε σε υπηρεσία το 1961. Το P-8 τέθηκε σε υπηρεσία το 2013 και, εκτός από αποστολές αναγνώρισης, μπορεί να πραγματοποιεί επιχειρήσεις κατά υποβρυχίων και κατά πλοίων επιφανείας με τορπίλες και πυραύλους Harpoon κατά πλοίων. Το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ διαθέτει περίπου 125 P-8A σε υπηρεσία, μερικά από τα οποία αναπτύσσονται τακτικά στην περιοχή Ινδο-Ειρηνικού. Ωστόσο, ο αριθμός των P-8 και RC-135 που αναπτύσσονται τακτικά στη Νότια Σινική Θάλασσα παραμένει ασαφής.
Η Κίνα έχει μακροχρόνιες διεκδικήσεις κυριαρχίας με το Βιετνάμ και τις Φιλιππίνες στη Νότια Σινική Θάλασσα, με συχνές συγκρούσεις μεταξύ των κινεζικών και φιλιππινέζικων ακτοφυλακών. Αυτές οι διενέξεις θα μπορούσαν δυνητικά να εμπλέξουν τις ΗΠΑ, σύμμαχο της Μανίλας με συνθήκη. Οι ΗΠΑ επίσης στέλνουν συχνά πολεμικά πλοία σε αμφισβητούμενα ύδατα για να διεξάγουν αυτό που αποκαλούν “επιχειρήσεις ελευθερίας ναυσιπλοΐας”. Το Πεκίνο έχει επανειλημμένα εκφράσει την αντίθεσή του στην παρουσία του αμερικανικού στρατού στη Νότια Σινική Θάλασσα. Η SCSPI διευθύνεται από τον Hu Bo, Κινέζο ναυτικό στρατηγιστή, καθηγητή έρευνας και διευθυντή του Κέντρου Μελετών Ναυτικής Στρατηγικής στο Πανεπιστήμιο Peking. Οι σύμβουλοι της δεξαμενής σκέψης περιλαμβάνουν δύο αποστρατευθέντες υποστρατήγους από τον Λαϊκό Απελευθερωτικό Στρατό.
