Η απόφαση της Ουάσινγκτον να εγκρίνει στρατιωτικές επιχειρήσεις κατά του Ιράν έχει προκαλέσει ισχυρές δονήσεις, οι οποίες εκτείνονται πολύ πέρα από τη Μέση Ανατολή. Η κλιμάκωση αυτή δεν αποτελεί απλώς μια περιφερειακή κίνηση, αλλά μέρος μιας ευρύτερης στρατηγικής χορογραφίας. Η χρονική στιγμή, λίγο πριν από τον νέο γύρο κρίσιμων συνομιλιών μεταξύ του Προέδρου των ΗΠΑ Donald Trump και του Κινέζου ομολόγου του Xi Jinping στο Πεκίνο, υποδηλώνει μια προσπάθεια διαπραγμάτευσης από θέση μέγιστης διαπραγματευτικής δύναμης. Σε αυτή την ανάγνωση, οι ΗΠΑ επιδιώκουν να επιδείξουν την ικανότητά τους για εξαναγκασμό σε πολλαπλά μέτωπα, από τον Παναμά έως τη Βενεζουέλα και το Ιράν, σηματοδοτώντας έτσι αποφασιστικότητα και περιορίζοντας το περιθώριο ελιγμών της Κίνας.
Ωστόσο, αυτή η στρατηγική ενέχει σοβαρούς κινδύνους. Μια παρατεταμένη αντιπαράθεση με το Ιράν θα μπορούσε να περιπλέξει τις ΗΠΑ σε μια άλλη άσκοπη σύγκρουση, αποστραγγίζοντας πολιτικό κεφάλαιο, στρατιωτική ετοιμότητα και δημοσιονομικούς πόρους. Κινέζοι αναλυτές έχουν περιγράψει την επιχείρηση ως ένα ριψοκίνδυνο στοίχημα που μπορεί να ξεφύγει από τον έλεγχο της Ουάσινγκτον. Εάν η σύγκρουση εξαπλωθεί, θα μπορούσε παραδόξως να ενισχύσει τη θέση της Κίνας ως μιας σχετικά συγκρατημένης και προσανατολισμένης στη σταθερότητα μεγάλης δύναμης, ιδιαίτερα σε ό,τι αφορά τον Παγκόσμιο Νότο, όπου ο σκεπτικισμός απέναντι στις δυτικές στρατιωτικές επεμβάσεις είναι βαθύς.
Η επίσημη ρητορική του Πεκίνου αντικατοπτρίζει αυτή τη θέση. Το Υπουργείο Εξωτερικών της Κίνας ζήτησε “άμεση παύση των στρατιωτικών ενεργειών, αποφυγή περαιτέρω κλιμάκωσης της τεταμένης κατάστασης, επανέναρξη του διαλόγου και των διαπραγματεύσεων, και προσπάθειες για τη διατήρηση της ειρήνης και της σταθερότητας στη Μέση Ανατολή”. Μετά από αναφορές για τον θάνατο του ανώτατου ηγέτη του Ιράν, Ali Khamenei, το Πεκίνο όξυνε τον τόνο του, καταδικάζοντας την πράξη ως “σοβαρή παραβίαση της κυριαρχίας και της ασφάλειας του Ιράν”. Ο Υπουργός Εξωτερικών Wang Yi δήλωσε ότι είναι απαράδεκτο να σκοτώνεται ανοιχτά ο ηγέτης ενός κυρίαρχου κράτους.
Η γλώσσα είναι προσεκτικά διατυπωμένη για να τονίσει τρεις αρχές: άμεση παύση των εχθροπραξιών, επιστροφή στη διπλωματία και αντίθεση σε μονομερείς στρατιωτικές ενέργειες χωρίς την άδεια του Συμβουλίου Ασφαλείας των Ηνωμένων Εθνών. Το κρατικό μέσο ενημέρωσης έχει πλαισιώσει την κρίση στο πλαίσιο ενός μακρύτερου κύκλου αμερικανικού στρατιωτικού τυχοδιωκτισμού, από το Ιράκ στη Λιβύη και τη Συρία, υποστηρίζοντας ότι επεμβάσεις που δικαιολογήθηκαν στο όνομα της σταθερότητας έχουν επανειλημμένα οδηγήσει σε παρατεταμένη αναταραχή. “Η προσφυγή στη βία τη στιγμή που η διπλωματία δείχνει υποσχέσεις στέλνει ένα επικίνδυνο μήνυμα”, προειδοποίησε το έγκυρο σχόλιο του Xinhua, υπογραμμίζοντας τον ισχυρισμό του Πεκίνου να υπερασπιστεί το διεθνές δίκαιο και την αρχή της μη παρέμβασης που κατοχυρώνεται στον Χάρτη των Ηνωμένων Εθνών.
Πίσω από αυτές τις δεοντολογικές δηλώσεις κρύβεται ένα πλέγμα σκληρών συμφερόντων, πρωτίστως η ενεργειακή ασφάλεια. Η πιο επικίνδυνη μεταβλητή για το Πεκίνο είναι τα Στενά του Ορμούζ, το θαλάσσιο σημείο συμφόρησης μέσω του οποίου ρέει ένα σημαντικό μέρος του παγκόσμιου πετρελαίου. Περίπου το 44% των εισαγωγών αργού πετρελαίου της Κίνας προέρχεται από τη ευρύτερη Μέση Ανατολή. Οποιαδήποτε διαταραχή στα Στενά του Ορμούζ θα είχε άμεσο αντίκτυπο στην κινεζική οικονομία, απειλώντας τη βιομηχανική παραγωγή, τα δίκτυα μεταφορών και τη σταθερότητα των εγχώριων τιμών.
Το Ιράν κατέχει μια ιδιαίτερα ευαίσθητη θέση σε αυτή την εξίσωση. Η Κίνα αγοράζει πάνω από το 80% των ιρανικών εξαγωγών πετρελαίου. Επίσημα στοιχεία τελωνειακών δεδομένων υποεκτιμούν την κλίμακα αυτού του εμπορίου, επειδή οι κυρώσεις έχουν οδηγήσει σε περίπλοκες πρακτικές επαναπροώθησης. Για το Πεκίνο, το Ιράν και η Βενεζουέλα παραμένουν κρίσιμοι, αν και διακριτικοί, συνεισφέροντες στο ενεργειακό του μείγμα.
Ωστόσο, η ενέργεια είναι μόνο μία διάσταση της σχέσης. Το 2021, η Κίνα και το Ιράν υπέγραψαν ένα 25ετές πλαίσιο ολοκληρωμένης συνεργασίας που καλύπτει την ενέργεια, τις υποδομές, τις τηλεπικοινωνίες και τους διαδρόμους μεταφορών που συνδέονται με την πρωτοβουλία Belt and Road Initiative. Η γεωγραφία του Ιράν – που γεφυρώνει την Κεντρική Ασία, τον Περσικό Κόλπο και την ανατολική Μεσόγειο – το καθιστά έναν κρίσιμο κόμβο στη δυτική στρατηγική διασύνδεσης της Κίνας. Οι σιδηροδρομικές συνδέσεις και οι επενδύσεις σε λιμάνια υπόσχονται να ενσωματώσουν το Ιράν σε διαηπειρωτικές αλυσίδες εφοδιασμού που μειώνουν την εξάρτηση από θαλάσσιες διαδρομές ευάλωτες στην αμερικανική ναυτική κυριαρχία.
Τα κοινά επιτεύγματα, αν και συχνά λιγότερο ορατά από τα μεγάλα έργα που τραβούν την προσοχή, είναι απτά. Κινεζικές εταιρείες έχουν συμμετάσχει στην αναβάθμιση τμημάτων του ιρανικού σιδηροδρομικού δικτύου, συμβάλλοντας σε διαδρόμους εμπορευματικών μεταφορών που συνδέουν εσωτερικά βιομηχανικά κέντρα με λιμάνια του Κόλπου. Η ενεργειακή συνεργασία περιλαμβάνει μακροπρόθεσμες συμφωνίες προμήθειας και επενδύσεις σε κοιτάσματα. Οι συνεργασίες στις τηλεπικοινωνίες έχουν επεκτείνει την ψηφιακή υποδομή. Πολιτικά, το Πεκίνο έχει επιδιώξει να μειώσει την απομόνωση του Ιράν υποστηρίζοντας την προσχώρησή του σε πολυμερείς ομάδες όπως οι BRICS και η Σαγκχαϊκή Διάσκεψη Συνεργασίας, ενσωματώνοντας την Τεχεράνη σε θεσμούς που μειώνουν την ευρωπαϊκή κεντρικότητα.
Ωστόσο, η υποστήριξη της Κίνας έχει σαφή όρια. Κατά τη διάρκεια του 12ήμερου πολέμου το 2025, το Πεκίνο επέκρινε τις επιθέσεις των ΗΠΑ και του Ισραήλ, αλλά απέφυγε να παράσχει υλική βοήθεια. Αυτή η συγκράτηση έχει εγείρει ερωτήματα σχετικά με την αξιοπιστία της Κίνας ως στρατηγικού εταίρου. Η Τεχεράνη μπορεί να εκτιμά τη διπλωματική κάλυψη και την οικονομική δέσμευση, αλλά σε στιγμές οξείας κρίσης, αντιμετωπίζει την πραγματικότητα ότι το Πεκίνο δεν θα διακινδυνεύσει τα ευρύτερα παγκόσμια συμφέροντά του για χάρη του Ιράν.
Πράγματι, η Κίνα δεν επιθυμεί ένα πυρηνικά εξοπλισμένο Ιράν. Ένα ιρανικό πρόγραμμα με πυρηνικά όπλα θα μπορούσε να πυροδοτήσει μια περιφερειακή σύγκρουση. Θα μπορούσε επίσης να προκαλέσει μια αλυσιδωτή αντίδραση διάδοσης σε όλη τη Μέση Ανατολή, ακόμη και σε περιοχές πλησιέστερα στα σύνορα της Κίνας. Από την άποψη του Πεκίνου, η πυρηνική οπλική αύξηση πολλαπλασιάζει την αβεβαιότητα και υπονομεύει το σταθερό εξωτερικό περιβάλλον που απαιτείται για την οικονομική ανάπτυξη.
Αυτή η αμφιθυμία διαμορφώνει την αντίδραση της Κίνας στην τρέχουσα κρίση. Μια πλήρης κατάρρευση του ιρανικού καθεστώτος, ειδικά αν αντικατασταθεί από μια φιλοδυτική κυβέρνηση, θα αποτελούσε στρατηγική ήττα. Θα αποδυνάμωνε την πρόσβαση της Κίνας σε μειωμένες τιμές ενέργειας και ενδεχομένως θα επαναπροσανατόλιζε έναν βασικό εταίρο της Belt and Road Initiative. Ταυτόχρονα, ένα αποδυναμωμένο αλλά επιβιώσαν Ιράν μπορεί να γίνει πιο οικονομικά εξαρτημένο από την Κίνα, εμβαθύνοντας τις ασύμμετρες σχέσεις. Οι κυρώσεις και η απομόνωση κατευθύνουν την Τεχεράνη προς το Πεκίνο, ενισχύοντας την κινεζική διαπραγματευτική δύναμη στην τιμολόγηση, τους όρους επενδύσεων και την πολιτική ευθυγράμμιση.
Η κρίση διασταυρώνεται επίσης με τον συστημικό ανταγωνισμό της Κίνας με τις ΗΠΑ. Μια ελεγχόμενη κλιμάκωση που αυξάνει το στρατηγικό και οικονομικό κόστος της στάσης της Αμερικής στον Κόλπο θα μπορούσε να εξυπηρετήσει τα συμφέροντα του Πεκίνου. Εάν η Ουάσινγκτον είναι απορροφημένη σε μεσανατολικές προϋποθέσεις – αναπτύσσοντας ναυτικές δυνάμεις, διαχειριζόμενη την πολιτική συμμαχιών και χρηματοδοτώντας εκτεταμένες επιχειρήσεις – μπορεί να βρει λιγότερους πόρους διαθέσιμους για πρωτοβουλίες στον Ινδο-Ειρηνικό που στοχεύουν στον περιορισμό της Κίνας. Αυτό δεν σημαίνει ότι το Πεκίνο επιδιώκει πόλεμο. Αντίθετα, υπολογίζει ότι η αμερικανική υπερβολική έκταση διαβρώνει σταδιακά την αμερικανική ηγεμονία.
Αυτή η λογική ευθυγραμμίζεται με έναν ευρύτερο στόχο της Κίνας: την υπονόμευση, αντί της αντικατάστασης, της αμερικανικής πρωτοκαθεδρίας. Το Πεκίνο δεν φιλοδοξεί να αναπαραγάγει το παγκόσμιο στρατιωτικό αποτύπωμα της Ουάσινγκτον. Αντίθετα, προωθεί μια εναλλακτική αφήγηση που επικεντρώνεται στην κυριαρχία, τη μη παρέμβαση και την ανάπτυξη. Καταδικάζοντας τις μονομερείς επιθέσεις και δίνοντας έμφαση στη διπλωματία, η Κίνα τοποθετείται ως υπεύθυνος παίκτης – ακόμη και αν μπορεί να επωφελείται κρυφά από τις στρατηγικές αποσπάσεις της κύριας αντιπάλου της.
Ωστόσο, το περιθώριο ελιγμών του Πεκίνου περιορίζεται από δομικές ευπάθειες. Τα Στενά του Ορμούζ παραμένουν ένα σημείο συμφόρησης πέρα από τον άμεσο έλεγχο της Κίνας. Σε αντίθεση με τις ΗΠΑ, η Κίνα δεν διαθέτει ένα πυκνό δίκτυο περιφερειακών συμμαχιών και προωθημένων δυνάμεων στον Κόλπο. Η ναυτική της παρουσία, αν και επεκτεινόμενη, είναι περιορισμένη σε σύγκριση με την 5η Στόλο των ΗΠΑ. Κατά συνέπεια, η Κίνα πρέπει να βασίζεται στη διπλωματία και τον πολυμερισμό για να προστατεύσει τα συμφέροντά της, ενισχύοντας την έμφαση στην αποκλιμάκωση.
Υπάρχει επίσης κίνδυνος για τη φήμη. Εάν η Κίνα θεωρηθεί ότι εκμεταλλεύεται την αστάθεια για γεωπολιτικό κέρδος, ο ισχυρισμός της για αρχή της ουδετερότητας θα μπορούσε να διαβρωθεί. Αντίθετα, εάν θεωρηθεί ως αναξιόπιστος εταίρος απρόθυμος να αναλάβει κόστη, τα κράτη μπορεί να προσαρμόσουν τη δέσμευσή τους. Η λεπτή ισορροπία – υποστήριξη του Ιράν πολιτικά και οικονομικά, αποφεύγοντας παράλληλα την εμπλοκή στις στρατιωτικές του συγκρούσεις – θα δοκιμάσει την διπλωματική ευκινησία του Πεκίνου.
Τελικά, η αντίδραση της Κίνας στην κρίση του Ιράν αντικατοπτρίζει έναν σύνθετο υπολογισμό. Σε τακτικό επίπεδο, επιδιώκει άμεση αποκλιμάκωση για την προστασία των ενεργειακών ροών και της περιφερειακής σταθερότητας. Σε στρατηγικό επίπεδο, παρατηρεί πώς η αμερικανική εξαναγκαστική συμπεριφορά αντηχεί στην παγκόσμια κοινή γνώμη και την κατανομή πόρων. Η αμφίδρομη φύση της προσέγγισης της Ουάσινγκτον – προβολή δύναμης, ενώ διακινδυνεύει υπερβολική έκταση – δημιουργεί τόσο κινδύνους όσο και ευκαιρίες για το Πεκίνο.
Εάν η σύγκρουση κλιμακωθεί, τα οικονομικά κύματα θα μπορούσαν να υπονομεύσουν την ανάπτυξη της Κίνας και να περιπλέξουν το αναπτυξιακό της πρόγραμμα. Τα διακυβεύματα, επομένως, εκτείνονται πολύ πέρα από την Τεχεράνη. Φτάνουν στον πυρήνα της μεγάλης στρατηγικής της Κίνας: διασφάλιση των υλικών θεμελίων της ανόδου της, ενώ ταυτόχρονα αναδιαμορφώνει την αρχιτεκτονική της διεθνούς τάξης. Υπό αυτή την έννοια, ο πόλεμος στο Ιράν δεν είναι ένα απομακρυσμένο θέατρο για το Πεκίνο. Είναι ένα τεστ αντοχής της ανάδυσης της Κίνας ως παγκόσμιας δύναμης που πλοηγείται σε έναν ταραχώδη και αμφισβητούμενο κόσμο.
