Το ντοκιμαντέρ “Live It Up: The Mental as Anything Story” αποκαλύπτει την απρόσμενη πορεία του αυστραλιανού συγκροτήματος Mental as Anything, από φοιτητές τέχνης σε έναν θρύλο της παγκόσμιας μουσικής σκηνής. Μια από τις πιο σουρεαλιστικές στιγμές που αποτυπώνονται στην ταινία, είναι η εικόνα δεκάδων χιλιάδων Σκωτσέζων ποδοσφαιρόφιλων να τραγουδούν με πάθος στίχους ενός αυστραλιανού ποπ τραγουδιού, σαν να επρόκειτο για πολεμική κραυγή. “Εκπλαγήκαμε από αυτό… και ήμασταν αρκετά χαρούμενοι που ακούγαμε ξαφνικά τους Glaswegians να το τραγουδούν”, δηλώνει ο κιθαρίστας Reg Mombassa, ενώ ετοιμάζει καφέ στην κουζίνα του σπιτιού του. Οι οπαδοί της Rangers είχαν υιοθετήσει την επιτυχία του 1985, “Live It Up”, ως ύμνο, μια ιδιομορφία που εκτόξευσε το τραγούδι στην κορυφή πολλών βρετανικών charts. Σαράντα χρόνια αργότερα, ο Mombassa και ο αδελφός του, μπασίστας Peter O’Doherty, επαναφέρουν μια νέα εκδοχή του συγκροτήματος στη σκηνή.

Η ταινία, που κυκλοφορεί στους κινηματογράφους της Αυστραλίας στις 5 Μαρτίου, αφηγείται την ιστορία μιας παρέας φοιτητών τέχνης που μετέτρεψαν το χόμπι τους σε μια μηχανή επιτυχιών: τη διεθνή επιτυχία, τα πλατινένια ρεκόρ, αλλά και τις παρεμβάσεις των στούντιο, τα προβλήματα με το αλκοόλ και τις δικαστικές διαμάχες. Εξερευνά πώς το συγκρότημα αντιμετώπισε την κληρονομιά και την κληρονομιά του, και πώς κατάφερε να συνεχίσει τις εμφανίσεις του.

Η νέα εποχή των Mental as Anything ξεκίνησε λίγο πριν τα Χριστούγεννα, με μια μεγάλη συναυλία στην παραθαλάσσια προαστιακή περιοχή του Σίδνεϊ, το Manly. “Ήταν περίπου 800 άτομα, και πολλοί νέοι, και όλοι τραγουδούσαν. Το βρήκα αρκετά ικανοποιητικό”, λέει ο Mombassa. “Το Manly ήταν καλό. Και οι δύο αισθανόμασταν νευρικοί, γιατί δεν είχαμε παίξει αυτά τα τραγούδια για 25 χρόνια και δεν είχαμε κάνει πολλές πρόβες.”

Ο Reg Mombassa και ο Martin Plaza (γνωστός και ως Murphy) δημιούργησαν τους Mental as Anything το 1976, ενώ σπούδαζαν στην Sydney College of the Arts. Ο Plaza διέθετε μια χρυσή φωνή και ο Mombassa μια μοναδική τεχνική στην slide κιθάρα, δημιουργώντας έναν ξεχωριστό ήχο. Τους ενίσχυσαν ο O’Doherty στο μπάσο, ο συμφοιτητής τους Dave Twohill στα ντραμς και ο Andrew “Greedy” Smith στα φωνητικά, πλήκτρα και φυσαρμόνικα.

Τις περισσότερες Δευτέρες βράδια του 1977, κάθε χίπστερ και επίδοξος πανκ ροκέρς βρισκόταν στο πίσω μπαρ του ξενοδοχείου Unicorn στο Paddington, ιδρωμένος, καθώς οι Mentals παρουσίαζαν ένα σετ από κλασικά ποπ κομμάτια και δικές τους, ιδιόρρυθμες δημιουργίες. Εκεί, ο Martin Fabinyi και ο παραγωγός Cameron Allen αποφάσισαν να δημιουργήσουν μια δισκογραφική εταιρεία, την Regular – με τους Mentals ως την πρώτη τους υπογραφή. Η πρώτη τους κυκλοφορία, “The Nips Are Getting Bigger”, έγινε επιτυχία. Ακολούθησαν είκοσι τέσσερις ακόμη είσοδοι στο Top 40 – περισσότερες από κάθε άλλο αυστραλιανό καλλιτέχνη.

Το 1985, οι Mental as Anything μεταπήδησαν από την Regular στη Sony και ηχογράφησαν ένα πέμπτο άλμπουμ, το “Fundamental”. Αυτό θα γινόταν η μεγαλύτερη επιτυχία τους και θα σπείρει τους σπόρους της παρακμής τους, καθώς οι προϋπολογισμοί αυξήθηκαν και ο καλλιτεχνικός έλεγχος μειώθηκε. Ο Αμερικανός παραγωγός Richard Gottehrer – ο οποίος ανακάλυψε τους Blondie – προτιμούσε τα συναισθηματικά και μελαγχολικά τραγούδια του Greedy έναντι των ειρωνικών, καυστικών κομματιών των άλλων. Οι δίσκοι που έκανε βασίζονταν σε drum machines και keyboards, απομακρύνοντας από την οργανική χημεία που το συγκρότημα είχε τελειοποιήσει μέχρι τότε.

Το single “Live It Up” από το “Fundamental” ήταν μια τεράστια επιτυχία στην Αυστραλία, το Ηνωμένο Βασίλειο και τον Καναδά, οπότε η χρήση ηλεκτρονικών οργάνων διατηρήθηκε. Οι O’Doherty και Twohill χρησιμοποιήθηκαν ελάχιστα στο επόμενο άλμπουμ, “Mouth to Mouth”. “Το μισούσα”, λέει ο O’Doherty για εκείνο το άλμπουμ. “Προσωπικά το μισούσα και αισθανόμουν θλιβερός ως μουσικός. Νόμιζα ότι δεν ήμουν αρκετά καλός. Και ο [Twohill] ένιωθε περίπου το ίδιο.”

Άρχισαν να εμφανίζονται ρωγμές, επιδεινούμενες από την πίεση για την παραγωγή μιας ακόμη επιτυχίας. Το πρόβλημα με το να είσαι ένα “party band” ήταν τα πάρτι. “Είχαμε την τάση να πίνουμε το μεγαλύτερο μέρος του rider μας πριν βγούμε στη σκηνή. Όχι πάντα, αλλά μερικές φορές. Αυτό ήταν ίσως μέρος αυτού που μας έδινε την προσωπικότητά μας. Η χαλαρότητα ήταν μέρος ολόκληρης της αισθητικής μας.”

Για κάποιους, το ποτό ξέφυγε από τον έλεγχο, και μια σειρά γεγονότων – η απώλεια του μάνατζέρ τους Jeremy Fabinyi, ο Greedy που έπεσε από άλογο, η σόλο καριέρα του Plaza, και η αυξανόμενη αναγνώριση του Mombassa ως εικαστικού καλλιτέχνη (το στυλ του θα γινόταν συνώνυμο με το brand Mambo) – έθεσαν το συγκρότημα σε τροχιά πτώσης.

Το 2000, οι αδελφοί O’Doherty αποχώρησαν για να επικεντρωθούν στο παράλληλο project τους, Dog Trumpet, και στη ζωγραφική τους. Παρόλα αυτά, παρέμειναν φίλοι – μέχρι που ένα ρήγμα το 2004 μεταξύ Plaza, Greedy και Twohill, οδήγησε στην απόλυση του Twohill, προκαλώντας μια σφοδρή αγωγή αδικαιολόγητης απόλυσης, την οποία ο ντράμερ κέρδισε. Το 2016, ο Plaza, που τότε έδινε μάχη με τον καρκίνο, κρεμάσε τα παπούτσια του, και οι Mental as Anything παρέμεναν μόνο ο Greedy Smith και προσκεκλημένοι μουσικοί – μέχρι τον αιφνίδιο, θανάσιμο καρδιακό του επεισόδιο τον Δεκέμβριο του 2019.

Η παράξενη και πολύχρωμη ιστορία του συγκροτήματος προσέλκυσε τον συγγραφέα/σκηνοθέτη Matthew Walker, μετά την επιτυχία του μουσικού ντοκιμαντέρ του 2021, “I’m Wanita”. Πήρε το project στην Beyond Productions, όπου ο πρώτος αφεντικό της δισκογραφικής του συγκροτήματος, Martin Fabinyi, τυχαία ήταν εκτελεστικός παραγωγός.

Η παραγόμενη ταινία είναι γρήγορη και γεμάτη δράση, αποτυπώνοντας όχι μόνο τις κορυφές και τις κοιλάδες της ιστορίας τους, αλλά και τη μαγεία του μοναδικού τους μείγματος pop art και pop μουσικής. “Θα μπορούσε να γίνει με 50 διαφορετικούς τρόπους, πραγματικά, γιατί είχαν τόσο υλικό”, λέει ο O’Doherty για την ταινία – αλλά ο Mombassa νιώθει ότι κάποιες από τις σκοτεινότερες στιγμές έχουν αποφευχθεί. “Δεν είμαστε ένα συγκρότημα που έχει την ίδια τραγωδία και μελόδραμα με τους Beatles ή τους Stones… Αλλά υπάρχει ένας παράγοντας ψυχαγωγίας σε αυτήν τη σύγκρουση κάτω από την επιφάνεια όλης αυτής της υπέροχης μουσικής. Αυτό είναι που αρέσει στους ανθρώπους να βλέπουν.”

Ήταν η ταινία που ενέπνευσε τα αδέλφια να σηκώσουν το μαντήλι για μια εθνική περιοδεία. Προς έκπληξή τους, οι προσφορές ήρθαν γρήγορα, συμπεριλαμβανομένης μιας εξέχουσας θέσης στο Bluesfest. Προσλήφθηκαν τρεις νέοι μουσικοί: ο κιθαρίστας Simon Rudston-Brown, ο πληκτρίστας Shannon Stitt και ο γιος του O’Doherty, Declan, στα ντραμς.

“Υπήρχε πολλή αβεβαιότητα και επιφυλακτικότητα στην αρχή”, λέει ο O’Doherty. “Το συζητήσαμε με τον [Plaza και τον Twohill]. Δεν θα το κάναμε αν δεν μας είχαν δώσει την έγκρισή τους.” Λέει ότι οι θαυμαστές μπορούν να περιμένουν περισσότερο από την “αυθεντική γεύση” των Mental as Anything. “Ανησυχήσαμε αν θα ακούγεται αρκετά αυθεντικό ώστε να αποδώσουμε δικαιοσύνη στα ίδια τα τραγούδια. Και αυτό, ξέρετε, δεν είναι εύκολο.”

Το live set περιλαμβάνει τα περισσότερα από τα hits, μερικά “deep cuts” που δεν έχουν παιχτεί εδώ και 45 χρόνια και μερικές εκκεντρικές διασκευές. Ο ενθουσιασμός της επανεξέτασης του παλιού ρεπερτορίου επισκιάζεται ελαφρώς μόνο από την απουσία του Greedy Smith, ο οποίος ήταν πάντα ο μεγαλύτερος θαυμαστής των Mentals. “Είναι κρίμα που ο Greedy δεν είδε την πρόσφατη επιτυχία στο Ηνωμένο Βασίλειο. Θα ήταν ενθουσιασμένος που το τραγούδι του ακουγόταν από ένα τεράστιο στάδιο γεμάτο Σκωτσέζους ποδοσφαιρόφιλους. Θα είχε ξετρελαθεί.”

Το “Live It Up: The Mental as Anything Story” προβάλλεται στους κινηματογράφους από τις 5 Μαρτίου. Οι Mental as Anything θα παίξουν σε Adelaide, Perth, Sydney, Wollongong, Melbourne και Brisbane τον Ιούνιο, με εισιτήρια διαθέσιμα τώρα.