Η Κίνα εξέφρασε έντονη καταδίκη για τον θάνατο του Ιρανού Ανώτατου Ηγέτη, Αγιατολάχ Αλί Χαμενεΐ, γεγονός που βύθισε την Τεχεράνη στο χάος και οδήγησε τη Μέση Ανατολή στα πρόθυρα μεγάλης περιφερειακής κλιμάκωσης. Ωστόσο, αναλυτές εκτιμούν ότι η θέση της Κίνας ως κορυφαίου αγοραστή πετρελαίου και εμπορικού εταίρου του Ιράν θα παραμείνει ισχυρή, ανεξάρτητα από τις πολιτικές αναταραχές. Αναμένεται επίσης ότι το Πεκίνο θα υιοθετήσει μια ρεαλιστική προσέγγιση προς την επόμενη ηγεσία του Ιράν, παρά την πιθανή απειλή για τις διπλωματικές και αμυντικές φιλοδοξίες της Κίνας στη Μέση Ανατολή, σε περίπτωση που η Τεχεράνη στραφεί προς τη Δύση.
Ο θάνατος του Χαμενεΐ, 86 ετών, μετά από κοινή αεροπορική επιδρομή ΗΠΑ-Ισραήλ, επιβεβαιώθηκε από τα ιρανικά κρατικά μέσα ενημέρωσης την Κυριακή. Τέλος δίνει σχεδόν τέσσερις δεκαετίες μοναδικής κυριαρχίας και αφήνει αβέβαιο το πολιτικό μέλλον της Ισλαμικής Δημοκρατίας. Ο πρόεδρος των ΗΠΑ, Ντόναλντ Τραμπ, έχει επανειλημμένα ζητήσει αλλαγή καθεστώτος στο Ιράν, προτρέποντας το ιρανικό κοινό μέσω κοινωνικών δικτύων το Σάββατο: «Όταν τελειώσουμε, αναλάβετε την κυβέρνησή σας. Θα είναι δική σας για να την πάρετε».
Ο Αλιρέζα Αραφί, μια σκληροπυρηνική φιγούρα εντός του ιρανικού θρησκευτικού κατεστημένου, έχει οριστεί ως μέλος μιας προσωρινής ηγετικής τριμελούς επιτροπής, μαζί με τον μεταρρυθμιστή πρόεδρο Μασούντ Πεζεσκιάν και τον σκληροπυρηνικό επικεφαλής της δικαιοσύνης Γκολάμχοσεΐν Μοσενί Ετζεΐ. Το σώμα αυτό έχει την ευθύνη να εκπληρώσει τον ρόλο του ανώτατου ηγέτη μέχρι η Συνέλευση των Ειδικών – το σώμα 88 Ισλαμιστών νομικών του Ιράν – να εκλέξει νέο ηγέτη. Εν τω μεταξύ, το Σώμα των Φρουρών της Ισλαμικής Επανάστασης (IRGC), ο κυρίαρχος στρατιωτικός και θεσμός ασφαλείας του Ιράν και φύλακας του ισλαμικού του συστήματος, έχει εξαπολύσει αντίποινα εναντίον ισραηλινών στρατιωτικών στόχων και αμερικανικών βάσεων σε ολόκληρη τη Μέση Ανατολή.
Η Κίνα έχει καταγγείλει τον θάνατο του Χαμενεΐ, χαρακτηρίζοντάς τον «σοβαρή παραβίαση της κυριαρχίας και της ασφάλειας του Ιράν». «Η Κίνα αντιτίθεται σθεναρά και τον καταδικάζει έντονα», ανέφερε το Υπουργείο Εξωτερικών σε ανακοίνωση την Κυριακή. «Ζητούμε άμεση παύση των στρατιωτικών επιχειρήσεων, καμία περαιτέρω κλιμάκωση της τεταμένης κατάστασης και κοινή προσπάθεια για τη διατήρηση της ειρήνης και της σταθερότητας στη Μέση Ανατολή και ευρύτερα στον κόσμο». Σε τηλεφωνική επικοινωνία με τον Ρώσο ομόλογό του, Σεργκέι Λαβρόφ, την Κυριακή, ο Κινέζος υπουργός Εξωτερικών Ουάνγκ Γι δήλωσε ότι οι αεροπορικές επιδρομές εν μέσω των διαπραγματεύσεων ΗΠΑ-Ιράν ήταν απαράδεκτες. «Είναι απαράδεκτο να δολοφονείται κατάφωρα ο ηγέτης ενός κυρίαρχου κράτους και να υποκινείται αλλαγή καθεστώτος», δήλωσε ο Ουάνγκ, σύμφωνα με το κινεζικό υπουργείο Εξωτερικών. «Η σύγκρουση έχει πλέον εξαπλωθεί σε ολόκληρο τον Περσικό Κόλπο», σημείωσε ο Ουάνγκ, προσθέτοντας ότι η Κίνα ήταν «εξαιρετικά ανήσυχη».
Ο Ουέν Σαομπιάο από το Ινστιτούτο Μελετών Μέσης Ανατολής του Διεθνούς Πανεπιστημίου της Σαγκάης, δήλωσε ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες και το Ισραήλ είναι πιθανό να πιέσουν έντονα για ένα «φιλο-δυτικό» Ιράν. Ακόμη και τότε, η οικονομική μόχλευση της Κίνας θα εγγυόταν τη συνέχιση της οικονομικής τους συνεργασίας, πρόσθεσε ο Ουέν. «Αν το Ιράν μεταβεί σε ανοιχτή οικονομία, δεν θα απορρίψει το εμπόριο με την Κίνα», δήλωσε. «Επιπλέον, αν εγκατασταθεί μια φιλο-δυτική κυβέρνηση και οι αμερικανικές κυρώσεις [κατά του Ιράν] άρουν στη συνέχεια, αυτό θα ενίσχυε τις κινεζικές επενδύσεις στη χώρα».
Οι πολυδιάστατες σχέσεις της Κίνας με το Ιράν – που σφυρηλατήθηκαν υπό την κοινή πίεση των ΗΠΑ και την προσπάθεια του Πεκίνου να επεκτείνει την επιρροή του στη Μέση Ανατολή και σε όλο τον Παγκόσμιο Νότο – έχουν σταδιακά βαθαίνει. Όμως, παρά τις στενές σχέσεις υπό τον Χαμενεΐ, η Κίνα δίστασε να κάνει μεγάλες επενδύσεις στο Ιράν λόγω φόβων για κυρώσεις – ένα επίμονο σημείο τριβής με την Τεχεράνη. Ωστόσο, οι σημαντικές εισαγωγές ιρανικού πετρελαίου από το Πεκίνο υπογράμμισαν μια στρατηγική συνεργασία που καθοδηγείται από την ενεργειακή ασφάλεια, προσφέροντας στην Τεχεράνη κρίσιμη οικονομική ανακούφιση. Ενώ η Δύση επικρίνει αυτές τις εισαγωγές για αποφυγή κυρώσεων, η Κίνα επιμένει ότι αντικατοπτρίζουν νόμιμο κυρίαρχο εμπόριο και απορρίπτει αυτό που αποκαλεί μονομερή πίεση των ΗΠΑ.
Ένας πρώην Κινέζος διπλωμάτης στη Μέση Ανατολή, μιλώντας υπό τον όρο της ανωνυμίας, δήλωσε στη South China Morning Post ότι η οικονομική μόχλευση του Πεκίνου θα κρατήσει την Τεχεράνη δεσμευμένη ανεξάρτητα από τις πολιτικές αλλαγές. Αυτό προκύπτει από την τεράστια πετρελαϊκή ζήτηση της Κίνας, το ισχυρό εμπόριο, τις επενδύσεις και την παραγωγική ικανότητα, καθώς και την προθυμία της να αναπτύξει «άνευ όρων» οικονομικές συνεργασίες, σύμφωνα με τον πρώην διπλωμάτη, ο οποίος αρνήθηκε να κατονομαστεί λόγω της ευαισθησίας του θέματος. Το Ιράν έχει επιδείξει σημαντική ανθεκτικότητα μετά τον θάνατο του Χαμενεΐ, ανέφερε, επικαλούμενος την ταχεία μετάβαση σε μια προσωρινή ηγεσία και την ταχεία έναρξη της διαδικασίας διαδοχής, καθώς και την ικανότητα του IRGC να διατηρεί οργανωμένες επιθέσεις.
Εκτός από την οικονομική του έλξη, αναλυτές τόνισαν τον βαθιά ριζωμένο διπλωματικό ρεαλισμό της Κίνας, λέγοντας ότι το Πεκίνο είναι πιθανό να διατηρήσει τη δέσμευσή του με την Τεχεράνη ανεξάρτητα από τυχόν εσωτερικές ιδεολογικές αλλαγές. Ο Αντρέα Γκιζέλι, λέκτορας στο Πανεπιστήμιο του Έξετερ και επικεφαλής έρευνας στο ChinaMed Project, που υποστηρίζεται από τη Ρώμη, δεν αναμένει οι αλλαγές ηγεσίας να αποτελέσουν «μεγάλο εμπόδιο για τις σινο-ιρανικές σχέσεις». «Η Κίνα είναι πολύ ρεαλιστική σε τέτοιου είδους θέματα. Δεν θα ήταν έκπληξη αν η νέα ηγεσία ήταν κάποιος που έχει ήδη συνεργαστεί με το Πεκίνο», δήλωσε ο Γκιζέλι. Η Κίνα θα μπορούσε ακόμη και «να καλωσορίσει μια λιγότερο ριζοσπαστική και ιδεολογική ιρανική ηγεσία», πρόσθεσε.
Ο Τζέσι Μαρκς, ιδρυτής της Rihla Research and Advisory, μιας συμβουλευτικής εταιρείας με έδρα την Ουάσινγκτον που επικεντρώνεται στη Μέση Ανατολή, συμμερίστηκε την αξιολόγηση. «Η Κίνα έχει δείξει επίμονη ικανότητα να αποκαθιστά παραγωγικές σχέσεις με διαδοχικά καθεστώτα σε χώρες που αντιμετώπισαν πρωτοφανείς πολιτικές αλλαγές – συμπεριλαμβανομένης της Αιγύπτου κατά την Αραβική Άνοιξη και με τις νέες συριακές αρχές μετά την πτώση του Άσαντ», δήλωσε, αναφερόμενος στον Μπασάρ αλ-Άσαντ, τον πρώην πρόεδρο της Συρίας. Ωστόσο, ο Μαρκς υποστήριξε ότι οι συζητήσεις για φιλο-δυτική αλλαγή καθεστώτος παραμένουν υπερβολικές, δεδομένου ότι το IRGC, ο κρίσιμος πυλώνας ισχύος της Ισλαμικής Δημοκρατίας, είναι ακόμα σε μεγάλο βαθμό οργανωμένο. «Οποιεσδήποτε συζητήσεις για αλλαγή καθεστώτος είναι μακριά από την πραγματικότητα μέχρι ο έλεγχος του IRGC να μειωθεί ή να αντικατασταθεί», είπε.
Αλλά ενώ οι παρατηρητές συμφωνούν ότι οι διμερείς σχέσεις δεν θα καταρρεύσουν εντελώς, η μακροχρόνια στρατηγική επιρροή της Κίνας στο Ιράν σε διπλωματία και άμυνα φαίνεται να υποστεί ένα πλήγμα. Στην τηλεφωνική του συνομιλία με τον Λαβρόφ, ο Ουάνγκ προειδοποίησε ότι η κατάσταση στη Μέση Ανατολή κινδυνεύει να «σπρωχτεί σε έναν επικίνδυνο γκρεμό», καθώς προέτρεψε τις χώρες του Κόλπου να δείξουν αυτοσυγκράτηση και να επιστρέψουν στον διάλογο και τις διαπραγματεύσεις το συντομότερο δυνατό. «Όλα τα μέρη πρέπει να καταβάλουν ισχυρές προσπάθειες για να προωθήσουν την ειρήνη και να σταματήσουν τον πόλεμο», δήλωσε ο Ουάνγκ.
