Σύμφωνα με στρατιωτικούς αναλυτές, το Πεκίνο αναμένεται να εντείνει τις ναυτικές του επιχειρήσεις πέρα από την Ταϊβάν και την πρώτη αλυσίδα νησιών, ιδιαίτερα με την πιθανή ένταξη στην Ανατολική Θαλάσσια Δύναμη των καταστροφικών πλοίων “super destroyers” τύπου Type 055. Φωτογραφίες που κυκλοφόρησαν στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης στα τέλη Ιανουαρίου έδειχναν δύο τέτοια πλοία, εξοπλισμένα με πυραύλους καθοδήγησης, να βρίσκονται αγκυροβολημένα σε ναυτική βάση στη Zhoushan, στην ακτή της Ανατολικής Κινεζικής Θάλασσας. Τα πλοία αυτά είχαν ήδη λάβει αριθμούς γάστρας, 109 και 110, σηματοδοτώντας την επικείμενη ένταξή τους στο Ναυτικό του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού (PLA Navy).
Αυτό υποδηλώνει ότι η δεύτερη παρτίδα των πλοίων, με εκτόπισμα άνω των 12.000 τόνων, έχει αρχίσει να τίθεται σε υπηρεσία. Τα δύο πλοία στις πρόσφατες φωτογραφίες, που φέρεται να ονομάζονται Dongguan και Anqing, θα είναι τα πρώτα Type 055 που θα διατεθούν στην Ανατολική Θαλάσσια Δύναμη, τη ναυτική δύναμη της Ανατολικής Διοικητικής Περιοχής που επιβλέπει τις επιχειρήσεις στα ύδατα που βλέπουν προς την Ταϊβάν και την Ανατολική Κινεζική Θάλασσα, προς την Ιαπωνία.
Η φαινόμενη ανάπτυξη αυτή έρχεται σε μια κρίσιμη συγκυρία, καθώς οι σχέσεις του Πεκίνου με την Ιαπωνία παραμένουν τεταμένες λόγω των δηλώσεων της Ιαπωνίδας πρωθυπουργού Sanae Takaichi σχετικά με την Ταϊβάν πέρυσι. Η Takaichi δήλωσε τον Νοέμβριο ότι το Τόκιο ενδέχεται να κινητοποιήσει τον στρατό του σε περίπτωση “περιστατικού” στην Ταϊβάν, κάτι που ερμηνεύθηκε ευρέως ως επίθεση από τον PLA. Το Πεκίνο θεωρεί την Ταϊβάν μέρος της Κίνας που πρέπει να επανενωθεί με τη βία, αν χρειαστεί. Οι περισσότερες χώρες, συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών και του συμμάχου τους Ιαπωνίας, δεν αναγνωρίζουν την Ταϊβάν ως ανεξάρτητο κράτος, αλλά η Ουάσινγκτον αντιτίθεται σε οποιαδήποτε προσπάθεια κατάληψης του αυτοδιοικούμενου νησιού με τη βία και δεσμεύεται να της παρέχει όπλα.
Ο Collin Koh, ανώτερος ερευνητής στο S. Rajaratnam School of International Studies στη Σιγκαπούρη, επεσήμανε ότι το Πεκίνο φαίνεται να προετοιμάζεται για επιχειρήσεις αντι-παρέμβασης κατά δυνάμεων των ΗΠΑ και των συμμάχων τους – συμπεριλαμβανομένης της Ιαπωνίας – μεταξύ της πρώτης και της δεύτερης αλυσίδας νησιών σε ένα πιθανό σύγκρουση στο Στενό της Ταϊβάν. Τα Type 055, με το μεγάλο φορτίο μάχης τους, θα διαδραμάτιζαν βασικό ρόλο σε τέτοιες επιχειρήσεις, σημείωσε ο Koh. “Με περισσότερα από αυτά τα πλοία, θα περιμέναμε από το [PLA Navy] να επεκτείνει περαιτέρω τις επιχειρήσεις μάχης σε μακρινές θάλασσες πέρα από την πρώτη αλυσίδα νησιών, και αυξανόμενο ενδιαφέρον από ξένα στρατιωτικά επιτελεία [στην] παρακολούθηση αυτών των κινήσεων.” Ωστόσο, πολλές από τις πρόσφατες δραστηριότητες εκπαίδευσης υπονοούσαν ότι το PLA Navy, παρά τα αυξανόμενα διεθνή συμφέροντα του Πεκίνου, παρέμενε στενά εστιασμένο σε στρατιωτικές επιχειρήσεις στον δυτικό Ειρηνικό, πρόσθεσε ο Koh.
Η “πρώτη αλυσίδα νησιών” στη στρατηγική άμυνας των ΗΠΑ εκτείνεται από το ιαπωνικό αρχιπέλαγος μέσω της Ταϊβάν και των Φιλιππίνων μέχρι το Βόρνεο, στις κοντινές θάλασσες της ηπειρωτικής Κίνας, ενώ η δεύτερη εκτείνεται περαιτέρω ανατολικά από την Ιαπωνία μέχρι το Palau και τη βάση των ΗΠΑ στο Guam στον δυτικό Ειρηνικό. Ο καταστροφικό πλοίο τύπου Type 055, που έχει χαρακτηριστεί “κλάσης Renhai” από το ΝΑΤΟ, είναι ένα σκάφος μεγέθους καταδρομικού με ισχυρές δυνατότητες αντιαεροπορικής, ανθυποβρυχιακής και επιφανειακής άμυνας. Διαθέτοντας ισχυρά συστήματα κάθετης εκτόξευσης 112 κελιών και προηγμένα ηλεκτρονικά, έχει σχεδιαστεί κυρίως για να λειτουργεί ως κύρια συνοδεία για αεροπλανοφόρα και μεγάλα πλοία αμφίβιων επιθέσεων, όπως τα Type 075 και Type 076.
Τα Dongguan και Anqing είναι οι πρώτοι δύο καταστροφικοί πλοίοι τύπου Type 055 από τη δεύτερη παρτίδα. Έξι από αυτά τα πολεμικά πλοία έχουν δρομολογηθεί από το 2023, παρουσιάζοντας σταδιακές αναβαθμίσεις σε σχέση με τα αρχικά οκτώ πλοία που δρομολογήθηκαν μεταξύ 2017 και 2020 και εντάχθηκαν σε υπηρεσία μεταξύ 2020 και 2023. Ο Song Zhongping, πρώην εκπαιδευτής του PLA, τόνισε την ικανότητά τους να προβάλλουν ισχύ μακριά από τις κινεζικές ακτές. “Η νέα παρτίδα έχει ενισχυμένες δυνατότητες σε σχέση με την προηγούμενη κλάση και αναμένεται να χρησιμεύσει ως το επίκεντρο των μελλοντικών επιχειρήσεων του κινεζικού ναυτικού σε βαθιά νερά,” δήλωσε ο Song. Οι πιο αξιοσημείωτες αλλαγές στη δεύτερη παρτίδα περιλαμβάνουν μια επανασχεδιασμένη πλώρη γέφυρας με λιγότερα αλλά μεγαλύτερα παράθυρα, βελτιώνοντας την ορατότητα για τους διοικητές. Κάποιοι αναλυτές έχουν εικάσει ότι το σύστημα πρόωσης μπορεί να έχει αναβαθμιστεί σε ένα ολοκληρωμένο ηλεκτρικό σύστημα πρόωσης για την υποστήριξη μελλοντικών όπλων υψηλής ενέργειας, αν και αυτό δεν έχει επιβεβαιωθεί.
Προηγούμενες φήμες για αναβαθμίσεις, όπως η εγκατάσταση ηλεκτρομαγνητικού πυροβόλου ή του συστήματος όπλων λέιζερ LY-1, δεν ήταν εμφανείς στις φωτογραφίες από τις δοκιμές των πλοίων στη θάλασσα πέρυσι. Η πρώτη παρτίδα των οκτώ καταστροφικών πλοίων τύπου Type 055 είχε διατεθεί αποκλειστικά στη Βόρεια Θαλάσσια Δύναμη και τη Νότια Θαλάσσια Δύναμη. Η Ανατολική Θαλάσσια Δύναμη δεν είχε λάβει κανένα από αυτά τα πιο προηγμένα καταστροφικά πλοία του PLA Navy. Ο Song δήλωσε ότι ο PLA διέθετε ήδη άφθονα χερσαία όπλα για επιχειρήσεις σε όλο το στενό των 200 χιλιομέτρων (124 μιλίων) της Ταϊβάν, οπότε άλλες δυνάμεις είχαν αρχικά προτεραιότητα. Ωστόσο, με περισσότερα καταστροφικά πλοία τύπου Type 055 να κατασκευάζονται και να εισάγονται, και οι τρεις δυνάμεις θα ωφεληθούν τελικά από τις ισχυρές δυνατότητες της κλάσης, πρόσθεσε.
