Οι επιχειρήσεις κατάσβεσης της φονικής πυρκαγιάς στο Χονγκ Κονγκ, της πιο φονικής των τελευταίων δεκαετιών, ολοκληρώθηκαν, με τον αριθμό των νεκρών να ανέρχεται σε 94 και δεκάδες άλλα άτομα να παραμένουν αγνοούμενα. Σύμφωνα με την πυροσβεστική, οι φλόγες τέθηκαν «σε μεγάλο βαθμό υπό έλεγχο» στις 10:18 π.μ. (02:18 ώρα Γκρίνουιτς) την Παρασκευή, σηματοδοτώντας το τέλος των επιχειρήσεων.
Η φωτιά ξέσπασε το απόγευμα της Τετάρτης στο οκταόροφο συγκρότημα κατοικιών Wang Fuk Court, στην βόρεια περιοχή Tai Po, το οποίο στεγάζει πάνω από 4.600 κατοίκους. Το κτίριο βρισκόταν υπό ανακαίνιση και ήταν καλυμμένο με μπαμπού σκαλωσιές και πράσινα δίχτυα, γεγονός που φαίνεται να συνέβαλε στην ταχεία εξάπλωση της πυρκαγιάς.
Η αστυνομία προχώρησε στη σύλληψη τριών στελεχών κατασκευαστικής εταιρείας με την υποψία ανθρωποκτονίας εξ αμελείας, επικαλούμενη τη χρήση ανασφαλών υλικών, όπως εύφλεκτες αφρώδεις πλάκες που μπλόκαραν παράθυρα.
Το πρωί της Παρασκευής, πυροσβέστες συνέχιζαν να εργάζονται στο ακόμα καπνίζον συγκρότημα. Ο Αναπληρωτής Διευθυντής των Πυροσβεστικών Υπηρεσιών, Derek Chan, δήλωσε στους δημοσιογράφους ότι θα γίνουν προσπάθειες για εξαναγκαστική είσοδο σε όλες τις μονάδες των επτά κτιρίων, προκειμένου να διασφαλιστεί η απουσία περαιτέρω θυμάτων.
Η ανταποκρίτρια του Al Jazeera, Jessica Washington, ανέφερε από έξω από το οικιστικό συγκρότημα ότι πυροσβέστες ερευνούσαν κάθε διαμέρισμα την Παρασκευή, προσπαθώντας να εντοπίσουν τυχόν εγκλωβισμένους κατοίκους. «Η κοινότητα είναι σε βαθύ πένθος», δήλωσε.
Τις πρώτες πρωινές ώρες της Πέμπτης, 279 άτομα είχαν δηλωθεί ως αγνοούμενα, ωστόσο ο αριθμός αυτός δεν έχει επικαιροποιηθεί για πάνω από 24 ώρες. Ο κ. Chan ανέφερε ότι 25 κλήσεις για βοήθεια προς την Πυροσβεστική παραμένουν ανεξιχνίαστες, συμπεριλαμβανομένων τριών πρόσφατων, οι οποίες θα είχαν προτεραιότητα.
«Ελπίζω να βρουν περισσότερους επιζώντες στο κτίριο. Πιστεύω ότι έκαναν ό,τι καλύτερο μπορούσαν. Οι πυροσβέστες έχουν κάνει πολλά», δήλωσε ο κάτοικος Jacky Kwok. «Είναι μια τρομερή καταστροφή που κανείς δεν θα ήθελε να συμβεί».
Διασώστες αντιμετώπισαν έντονη ζέστη, πυκνό καπνό και κατεστραμμένες σκαλωσιές και συντρίμμια, καθώς μάχονταν να προσεγγίσουν κατοίκους που εκφράζονταν φόβοι ότι είχαν εγκλωβιστεί στους επάνω ορόφους του συγκροτήματος.
Την Πέμπτη, μια γυναίκα που έδειχνε συντετριμμένη, κρατώντας τη φωτογραφία αποφοίτησης της κόρης της, έψαχνε για το παιδί της έξω από ένα καταφύγιο, ένα από τα οκτώ που, σύμφωνα με τις αρχές, φιλοξενούσαν 900 κατοίκους.
Οι περισσότεροι από τους νεκρούς βρέθηκαν σε δύο πύργους του συγκροτήματος, ενώ οι πυροσβέστες εντόπισαν επιζώντες σε διάφορα κτίρια, σύμφωνα με τον κ. Chan, ο οποίος, ωστόσο, δεν παρείχε περαιτέρω λεπτομέρειες.
Ο επιβεβαιωμένος αριθμός των νεκρών αυξήθηκε σε 94 νωρίς την Παρασκευή, όπως ανακοίνωσε η Υγειονομική Αρχή. Δύο από τους νεκρούς ήταν υπήκοοι Ινδονησίας που εργάζονταν ως οικιακές βοηθοί, σύμφωνα με το ινδονησιακό προξενείο. Το Χονγκ Κονγκ έχει περίπου 368.000 οικιακούς εργαζομένους, κυρίως γυναίκες από φτωχές ασιατικές χώρες, που ζουν με τους εργοδότες τους.
Η πυρκαγιά είναι πλέον η πιο φονική στο Χονγκ Κονγκ από το 1948, όταν 176 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους σε πυρκαγιά σε αποθήκη, και έχει προκαλέσει συγκρίσεις με την τραγωδία του Grenfell Tower στο Λονδίνο, όπου σκοτώθηκαν 72 άνθρωποι το 2017.
Ο ηγέτης του Χονγκ Κονγκ, John Lee, δήλωσε ότι η κυβέρνηση θα συστήσει ένα ταμείο 300 εκατομμυρίων δολαρίων Χονγκ Κονγκ (39 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ) για να βοηθήσει τους κατοίκους, ενώ ορισμένες από τις μεγαλύτερες εισηγμένες εταιρείες της Κίνας ανακοίνωσαν δωρεές.
