Το Πακιστάν εξαπέλυσε αεροπορικές επιδρομές κατά του Αφγανιστάν, πλήττοντας στόχους στην πρωτεύουσα Καμπούλ, καθώς και στις πόλεις Κανταχάρ και Πακτία, νωρίς την Παρασκευή. Η Ισλαμαμπάντ δήλωσε “ανοιχτό πόλεμο” κατά της κυβέρνησης των Ταλιμπάν, σηματοδοτώντας την πιο σοβαρή στρατιωτική αντιπαράθεση μεταξύ των δύο γειτονικών χωρών τα τελευταία χρόνια.
Οι επιδρομές έγιναν λίγες ώρες αφότου αφγανικές δυνάμεις εξαπέλυσαν συντονισμένες διασυνοριακές επιθέσεις κατά πακιστανικών στρατιωτικών θέσεων σε έξι παραμεθόριες επαρχίες. Η Καμπούλ ισχυρίστηκε ότι 55 Πακιστανοί στρατιώτες σκοτώθηκαν και 19 φυλάκια καταλήφθηκαν. Το Πακιστάν αναγνώρισε τον θάνατο δύο στρατιωτών, απορρίπτοντας, ωστόσο, τους υπόλοιπους ισχυρισμούς ως προπαγάνδα. Η Ισλαμαμπάντ δήλωσε ότι εξουδετέρωσε τουλάχιστον 133 Αφγανούς μαχητές σε αντίποινα, καταστρέφοντας ταυτόχρονα τουλάχιστον 27 αφγανικά φυλάκια.
Ο Υπουργός Άμυνας, Khawaja Asif, δήλωσε πως η υπομονή του Πακιστάν έχει εξαντληθεί, ενώ ο Πρωθυπουργός Shehbaz Sharif προειδοποίησε ότι δεν θα υπάρξει “καμία επιείκεια” στην υπεράσπιση της πατρίδας. Εκπρόσωπος των Ταλιμπάν επιβεβαίωσε τις επιδρομές σε Καμπούλ, Κανταχάρ και Πακτία, αλλά ισχυρίστηκε ότι δεν υπήρξαν θύματα, ανακοινώνοντας την έναρξη αντιποίνων από το Κανταχάρ και το Χελμάντ.
Οι ανταλλαγές πυρών έχουν διαταράξει την εκεχειρία που είχε επιτευχθεί με τη μεσολάβηση της Τουρκίας και του Κατάρ, μετά από 10 ημέρες σφοδρών συνοριακών συγκρούσεων τον Οκτώβριο, οι οποίες είχαν προκαλέσει τον θάνατο περισσότερων από 70 ανθρώπων και στις δύο πλευρές. Οι επακόλουθες διαπραγματεύσεις στην Ντόχα και την Κωνσταντινούπολη απέτυχαν να καταλήξουν σε επίσημη συμφωνία.
Αναλυτές εκτιμούν ότι η τρέχουσα κλιμάκωση είναι εξαιρετικά επικίνδυνη, χωρίς κανένα πλαίσιο περιορισμού. Η πακιστανική κλιμάκωση οφείλεται σε ένα ανανεωμένο κύμα βίας στο εσωτερικό της χώρας. Στις 6 Φεβρουαρίου, ένας βομβιστής αυτοκτονίας σκότωσε τουλάχιστον 36 άτομα σε σιιτικό τζαμί στην Ισλαμαμπάντ, ενώ λίγες ημέρες αργότερα, ένα όχημα γεμάτο εκρηκτικά προσέκρουσε σε φυλάκιο στο Bajaur, σκοτώνοντας 11 στρατιώτες και ένα παιδί. Οι πακιστανικές αρχές δήλωσαν ότι ο δράστης ήταν Αφγανός πολίτης και προχώρησαν σε διάβημα προς τον αναπληρωτή επικεφαλής της αφγανικής αποστολής στην Ισλαμαμπάντ.
Στις 21 Φεβρουαρίου, άλλος ένας βομβιστής αυτοκτονίας επιτέθηκε σε στρατιωτική αυτοκινητοπομπή στο Bannu, σκοτώνοντας δύο στρατιώτες. Αυτές οι επιθέσεις προκάλεσαν την πρώτη σειρά πακιστανικών χτυπημάτων το προηγούμενο Σαββατοκύριακο εντός του Αφγανιστάν, στοχεύοντας, όπως δήλωσαν, κρησφύγετα που συνδέονται με ένοπλες ομάδες, ιδιαίτερα τους Ταλιμπάν του Πακιστάν (TTP).
Το TTP, που ιδρύθηκε το 2007, πολέμησε μαζί με τους Ταλιμπάν του Αφγανιστάν εναντίον των δυνάμεων υπό την ηγεσία των Ηνωμένων Πολιτειών και φιλοξένησε Αφγανούς μαχητές στο Πακιστάν. Αν και είναι οργανωτικά διακριτό από τους Ταλιμπάν του Αφγανιστάν, μοιράζεται βαθιούς ιδεολογικούς, κοινωνικούς και γλωσσικούς δεσμούς. Το Πακιστάν κατηγορεί την Καμπούλ ότι παρέχει καταφύγιο στο TTP, κάτι που οι Ταλιμπάν αρνούνται. Το TTP διεξάγει εξέγερση εναντίον του κράτους του Πακιστάν για πάνω από μια δεκαετία, απαιτώντας την επιβολή αυστηρού ισλαμικού νόμου, την απελευθέρωση βασικών μελών που συνελήφθησαν από την κυβέρνηση και την ανατροπή της συνένωσης των φυλετικών περιοχών του Πακιστάν με την επαρχία Khyber Pakhtunkhwa.
Μια άλλη σημαντική ένοπλη ομάδα, για την οποία το Πακιστάν ισχυρίζεται ότι λαμβάνει καταφύγιο στο Αφγανιστάν, είναι ο Απελευθερωτικός Στρατός του Μπαλουτσιστάν (BLA), μια οργάνωση που έχει χαρακτηριστεί επίσημα “τρομοκρατική” από πολλές χώρες και διεθνείς οργανισμούς. Η ομάδα διεξάγει τον δικό της πόλεμο εναντίον του πακιστανικού κράτους, διεκδικώντας την ανεξαρτησία της επαρχίας Μπαλουτσιστάν, μιας πλούσιας σε ορυκτά περιοχής στα νοτιοδυτικά του Πακιστάν, η οποία συνορεύει επίσης με το Αφγανιστάν.
Η Καμπούλ ανέφερε ότι τουλάχιστον 18 άνθρωποι σκοτώθηκαν στις πακιστανικές επιδρομές την περασμένη Κυριακή και υποσχέθηκε αντίποινα, τα οποία κορυφώθηκαν με τις διασυνοριακές ανταλλαγές πυρών της Πέμπτης.
Για τους αναλυτές που παρακολουθούν την κλιμακούμενη αλυσίδα αντιδράσεων του Πακιστάν τον τελευταίο χρόνο, οι επιδρομές της Παρασκευής δεν αποτέλεσαν έκπληξη, αν και η έκτασή τους ήταν πρωτοφανής. Ο Tariq Khan, συνταξιούχος στρατηγός, δήλωσε ότι αυτά είναι μόνο η αρχή. “Δεν έχουμε δει ακόμη την κορύφωση, και θα υπάρξουν κι άλλα”, δήλωσε στο Al Jazeera. “Το Πακιστάν ζήτησε από τους Ταλιμπάν να ελέγξουν το TTP, πραγματοποίησε πολλές συνομιλίες μαζί με την Τουρκία και το Κατάρ, αλλά αυτό δεν θα λειτουργήσει, επειδή οι Ταλιμπάν αρνήθηκαν να αναλάβουν την ευθύνη.”
Ο Tameem Bahiss, αναλυτής ασφαλείας με έδρα την Καμπούλ, δήλωσε ότι η κρίση περιστρέφεται γύρω από ένα ενιαίο, άλυτο ζήτημα. “Οι εντάσεις έχουν οδηγηθεί σε μεγάλο βαθμό από τις επαναλαμβανόμενες κατηγορίες του Πακιστάν ότι οι αφγανικές αρχές επιτρέπουν στο TTP να δρα από αφγανικό έδαφος, κάτι που η Καμπούλ έχει αρνηθεί”, δήλωσε. “Όσο αυτό το βασικό ζήτημα παραμένει άλυτο, οι επιθέσεις θα συνεχιστούν. Από την πλευρά της Ισλαμαμπάντ, αυτές οι επιχειρήσεις πλαισιώνονται ως μέτρα αντιμετώπισης της τρομοκρατίας. Από την πλευρά της Καμπούλ, αποτελούν παραβιάσεις της κυριαρχίας και της εδαφικής ακεραιότητας.”
Το χτύπημα σε στρατιωτικές εγκαταστάσεις στην Καμπούλ και το Κανταχάρ σηματοδοτεί μια μετατόπιση από τις περιφερειακές συνοριακές ζώνες στα διοικητικά και ιδεολογικά κέντρα των Ταλιμπάν. Ωστόσο, η διάλυση αποκεντρωμένων και κινητών δικτύων του TTP που είναι ενσωματωμένα και στις δύο πλευρές του πορώδους συνόρου παραμένει μακριά από το εγγυημένο.
Ο Abdul Basit, ερευνητής ασφαλείας στο S Rajaratnam School of International Studies της Σιγκαπούρης, αμφισβήτησε το στρατηγικό όφελος. “Ό,τι συνέβη αντιπροσωπεύει μια επικίνδυνη κλιμάκωση. Ενώ κατανοώ την επιτακτική ανάγκη του Πακιστάν να αντιδράσει, δεν κατανοώ τη λογική του πώς θα βοηθήσει στην αντιμετώπιση της τρομοκρατίας”, δήλωσε. “Θα οδηγήσει σε αστάθεια, και η αστάθεια είναι ακριβώς αυτό που επιθυμούν τα τρομοκρατικά δίκτυα, συμπεριλαμβανομένου του TTP και άλλων ένοπλων ομάδων που έχουν αναζητήσει καταφύγιο στο Αφγανιστάν, και έχουν ενισχυθεί ως αποτέλεσμα”, πρόσθεσε. “Το μήνυμα είναι: Δεν θα απορροφήσουμε χτυπήματα. Αυτή είναι η νέα κανονικότητα.”
Οι Ταλιμπάν διαθέτουν άμεσες, ασύμμετρες επιλογές. Οι Αφγανοί διεξάγουν κινητικές επιχειρήσεις μέσω αντιπροσώπων, ανταρτοπόλεμο και πόλεμο φθοράς. Ωστόσο, αν εμπλακούν σε πόλεμο φθοράς, θα είναι στην πλευρά του ηττημένου, ανεξάρτητα από την πυρηνική ικανότητα ή την αεροπορική δύναμη που διαθέτουν.
Το πιο άμεσο μοχλό που διαθέτει η Καμπούλ είναι οι χιλιάδες σταθερές θέσεις ασφαλείας του Πακιστάν κατά μήκος των μακρών και πορωδών συνόρων. Οι Ταλιμπάν έχουν επανειλημμένα αποδείξει ότι σε στιγμές κλιμάκωσης, η προτιμώμενη αντίδρασή τους είναι να στοχεύουν πακιστανικές στρατιωτικές θέσεις.
Ωστόσο, ο Basit προειδοποίησε για ευρύτερες “ασύμμετρες επιλογές”. “Έχουν βομβιστές αυτοκτονίας και την “αεροπορία των φτωχών”, τα drones kamikaze. Πιστεύω ότι θα χρησιμοποιήσουν και τις δύο αυτές επιλογές σε μεγάλους αριθμούς, και φαίνεται ότι τα πακιστανικά αστικά κέντρα θα δουν βία για το προβλέψιμο μέλλον.”
Την Παρασκευή το απόγευμα, ο Πακιστανός Υπουργός Πληροφοριών, Attaullah Tarar, επιβεβαίωσε επιθέσεις με drones σε τρεις πακιστανικές πόλεις, κατηγορώντας την κυβέρνηση των Ταλιμπάν. Ανέφερε ότι “μικρά drones σε Abbotabad, Swabi και Nowshera” καταρρίφθηκαν, χωρίς να προκληθεί καμία ζημιά σε ζωές.
Μια άλλη μεταβλητή είναι το ίδιο το TTP. Η πιο ισχυρή ασύμμετρη κάρτα της Καμπούλ μπορεί να είναι η ικανότητά της να περιορίζει ή να χαλαρώνει την ανοχή στις επιχειρήσεις του TTP εντός του Πακιστάν. “Μέχρι στιγμής, δεν υπήρχαν δημόσια επαληθευμένα στοιχεία ότι η Καμπούλ παρέχει εκτεταμένη, ανοιχτή στρατιωτική υποστήριξη στο TTP ως απάντηση στις πακιστανικές επιδρομές”, δήλωσε ο Bahiss.
Ο Iftikhar Firdous, αναλυτής ασφαλείας, υποστήριξε ότι η μόχλευση μέσω αντιπροσώπων βρίσκεται στην καρδιά αυτής της αντιπαράθεσης. “Ακόμα και μια επιπόλαιη ανάλυση του αφγανικού κοινωνικού δικτύου που συνδέεται με τους Ταλιμπάν δείχνει σαφώς την ευθυγράμμιση στην ατζέντα και, κατά καιρούς, μια σαφή έκκληση για δράση από ομάδες αντιπροσώπων. Και ενώ δεν διαθέτουν αεροπορία, ο πόλεμος με drones είναι μια ένδειξη του πώς θα μοιάζει το μέλλον της σύγκρουσης.”
Δεν φαίνεται να υπάρχει προφανής διέξοδος για καμία από τις δύο πλευρές. Η επιχείρηση του Πακιστάν έλαβε στήριξη από τον πρόεδρο, τον πρωθυπουργό και το πολιτικό φάσμα, με την κυβέρνηση να δεσμεύεται να απαντήσει σε οποιαδήποτε επίθεση προέρχεται από αφγανικό έδαφος. Για τους Ταλιμπάν, η απορρόφηση χτυπημάτων στην Καμπούλ και η υποχώρηση κινδυνεύει να προβάλει αδυναμία στους μαχητές και στο κοινό που κυβερνούν.
Ο Basit δήλωσε ότι το όριο έχει ήδη μετατοπιστεί. “Αυτή ήταν μια σταδιακή κλιμάκωση· κανένα βήμα δεν έχει αντιστραφεί, μόνο έχουμε προχωρήσει. Οι εντάσεις μπορεί να μειωθούν προσωρινά, αλλά κατά τον υπολογισμό μου, δεν υπάρχει επιστροφή. Το καλοκαίρι έχει φτάσει νωρίς στην περιοχή Αφ-Πακ, και ετοιμαζόμαστε για ένα αιματηρό καλοκαίρι και στις δύο χώρες.”
Ο Bahiss εκτίμησε ότι η τροχιά θα εξαρτηθεί από δύο παράγοντες: τη βία εντός του Πακιστάν και την εξωτερική διπλωματική πίεση. “Εάν οι επιθέσεις στο Πακιστάν συνεχιστούν και δεν υπάρξει ουσιαστική διπλωματική παρέμβαση, περαιτέρω γύροι κλιμάκωσης παραμένουν μια πραγματική πιθανότητα. Σε αυτό το στάδιο, υπάρχουν λίγες ενδείξεις ότι κάποια πλευρά υποχωρεί στρατηγικά.”
Ο Khan, ο πρώην στρατηγός, περίγραψε την αποκλιμάκωση μόνο με τους όρους του Πακιστάν. “Ένα πιθανό αποτέλεσμα είναι ότι η αφγανική κυβέρνηση θα συνειδητοποιήσει ότι έχει αρκετά, θα σηματοδοτήσει στους αντιπροσώπους της ότι έχει τελειώσει, και τελικά θα έρθει στο τραπέζι. Θα συμφωνήσουν να μοιράζονται πληροφορίες και να περιορίσουν όλους τους αντιπροσώπους, συμπεριλαμβανομένου του TTP και άλλων. Η δεύτερη επιλογή είναι να μην συμφωνήσουν και να συνεχίσουν όπως είναι, στην περίπτωση αυτή η απάντηση του Πακιστάν θα συνεχιστεί επίσης.”
Η διεθνής κοινότητα αντέδρασε άμεσα την Παρασκευή μετά τις αμοιβαίες επιθέσεις. Ο Γενικός Γραμματέας του ΟΗΕ, Antonio Guterres, κάλεσε και τις δύο χώρες να τηρήσουν το διεθνές ανθρωπιστικό δίκαιο και να επιλύσουν τις διαφορές τους μέσω διπλωματίας. Ο Υπουργός Εξωτερικών του Ιράν, Abbas Araghchi, επικαλέστηκε τον ιερό μήνα του Ραμαζανιού, γράφοντας στο X ότι η Τεχεράνη είναι “έτοιμη να παράσχει οποιαδήποτε απαραίτητη βοήθεια για τη διευκόλυνση του διαλόγου”. Ο Υπουργός Εξωτερικών της Σαουδικής Αραβίας, Πρίγκιπας Faisal bin Farhan Al Saud, είχε επείγουσες συζητήσεις με τον Πακιστανό ομόλογό του, Ishaq Dar, ο οποίος βρίσκεται στο Ριάντ σε επίσημη επίσκεψη. Ο Dar, επίσης αναπληρωτής πρωθυπουργός, μίλησε τηλεφωνικά με τον Τούρκο Υπουργό Εξωτερικών, Hakan Fidan.
Ωστόσο, ο Bahiss δήλωσε ότι η διαρκής αποκλιμάκωση απαιτεί περισσότερα από απλές δηλώσεις. “Μια αξιόπιστη διαδικασία αποκλιμάκωσης θα περιλάμβανε πιθανότατα το Πακιστάν να μοιράζεται αξιόπιστες πληροφορίες σχετικά με την φερόμενη παρουσία του TTP εντός του Αφγανιστάν, ακολουθούμενη από επαληθεύσιμα βήματα που θα γίνονταν από την Καμπούλ εναντίον οποιωνδήποτε επιβεβαιωμένων στοιχείων.” “Το θεμελιώδες εμπόδιο είναι η άρνηση και η δυσπιστία. Η Καμπούλ απορρίπτει τον ισχυρισμό ότι το TTP δρα από το έδαφός της, ενώ η Ισλαμαμπάντ επιμένει ότι αυτό συμβαίνει. Όσο η μία πλευρά πλαισιώνει το ζήτημα ως εξωτερική επιθετικότητα και η άλλη ως αναγκαιότητα αντιτρομοκρατίας, η γεφύρωση αυτού του χάσματος γίνεται εξαιρετικά δύσκολη.”
Ο πρώην στρατιωτικός αξιωματούχος Khan υποστήριξε ότι η διπλωματική προσέγγιση του Πακιστάν πρέπει να διευρυνθεί πέρα από τους Ταλιμπάν, περιλαμβάνοντας κοινότητες Παστούν και πολιτικές δυνάμεις κατά των Ταλιμπάν. “Η Ισλαμαμπάντ θα πρέπει να συνομιλεί ταυτόχρονα με τις κοινότητες Παστούν και τις πολιτικές δυνάμεις κατά των Ταλιμπάν και να ενισχύει τους ντόπιους που αντιτίθενται στους Ταλιμπάν.”
Ο Firdous, ωστόσο, δήλωσε ότι οποιαδήποτε διαρκής αποκλιμάκωση θα απαιτούσε την παρέμβαση των ίδιων φιλικών διαμεσολαβητών που είχαν διευκολύνει προηγουμένως τις συνομιλίες. “Αυτό, ωστόσο, δεν θα είναι δυνατό χωρίς την παρέμβαση των ίδιων φιλικών παραγόντων που εμπλέκονταν στη διαδικασία, οι οποίοι όλοι έχουν ήδη έρθει σε επαφή και με τις δύο χώρες.”
