Η πρώην Υπουργός Εξωτερικών των Ηνωμένων Πολιτειών, Χίλαρι Κλίντον, καταδίκασε την στάση μιας επιτροπής υπό την ηγεσία των Ρεπουμπλικανών, η οποία ερευνά τις διασυνδέσεις με τον καταδικασθέντα παιδόφιλο Τζέφρι Έπσταϊν. Η Κλίντον κατηγόρησε μέλη του Κογκρέσου ότι προσπαθούν να «προστατεύσουν ένα πολιτικό κόμμα και έναν δημόσιο αξιωματούχο».
Η Κλίντον είχε κληθεί να καταθέσει ενώπιον της επιτροπής, η οποία αποτελείται από μέλη της Βουλής των Αντιπροσώπων, την Πέμπτη. Ωστόσο, πριν από την εμφάνισή της, δημοσίευσε διαδικτυακά την εναρκτήρια δήλωσή της, στην οποία επέκρινε μια «θεσμική αποτυχία» της αμερικανικής κυβέρνησης να «αναζητήσει αλήθεια και δικαιοσύνη για τα θύματα και τους επιζώντες».
Ο σύζυγος της Κλίντον, ο πρώην πρόεδρος των ΗΠΑ, Μπιλ Κλίντον, αναμένεται να καταθέσει ενώπιον της ίδιας επιτροπής την Παρασκευή. Και οι δύο είναι Δημοκρατικοί. Το ζεύγος υποστηρίζει ότι δεν είχε γνώση της εγκληματικής δραστηριότητας του Έπσταϊν και δηλώνει εδώ και καιρό ότι έχει παράσχει όλες τις σχετικές πληροφορίες στους νομοθέτες της επιτροπής.
Στη δήλωσή της, η Κλίντον κατηγόρησε επίσης τους Ρεπουμπλικανούς ότι χρησιμοποιούν τις ακροάσεις ως «κόκκινη ρέγγα» (red herring), για να αποσείσουν την ευθύνη από την διακυβέρνηση του Προέδρου Ντόναλντ Τραμπ. «Με υποχρεώσατε να καταθέσω, γνωρίζοντας πλήρως ότι δεν έχω καμία γνώση που θα βοηθούσε στην έρευνά σας, προκειμένου να αποσπάσετε την προσοχή από τις πράξεις του Προέδρου Τραμπ και να τις καλύψετε», έγραψε η Κλίντον. Εξέφρασε επίσης αμφιβολίες για τον λόγο που η επιτροπή επέτρεψε σε άλλα πρόσωπα που κλήθηκαν να καταθέσουν να δώσουν απαντήσεις γραπτώς, και γιατί οι ακροάσεις της διεξήχθησαν κεκλεισμένων των θυρών.
Η Κλίντον και ο σύζυγός της, εν τω μεταξύ, απειλήθηκαν με κατηγορίες για περιφρόνηση, αφού αντιστάθηκαν στην κλήση να εμφανιστούν αυτοπροσώπως.
Η σύγκρουση επικεντρώνεται σε μια μακροχρόνια προσπάθεια για την απόδοση ευθυνών σε όσους ενδέχεται να είχαν εμπλακεί στην προστασία του Έπσταϊν από την δικαιοσύνη. Ο Έπσταϊν, ένας πλούσιος χρηματιστής, είχε καλλιεργήσει επαφές με ισχυρά πρόσωπα στην πολιτική, την ακαδημαϊκή κοινότητα και τις τέχνες. Ο κύκλος φίλων του περιλάμβανε τόσο τον Μπιλ Κλίντον όσο και τον Τραμπ. Ωστόσο, ήταν επίσης ένας καταδικασμένος παιδόφιλος, του οποίου τα θύματα, σύμφωνα με ειδικούς, ανέρχονται σε εκατοντάδες.
Το 2008, καταδικάστηκε στη Φλόριντα για εκμετάλλευση ανηλίκου για πορνεία, αλλά εξέτισε μόνο 13 μήνες από ποινή 18 μηνών, ως μέρος μιας συμφωνίας ομολογίας που επικρίθηκε ως υπερβολικά επιεικής. Το 2019, ομοσπονδιακοί εισαγγελείς κατηγόρησαν τον Έπσταϊν για ενορχήστρωση ενός δικτύου σωματεμπορίας, αλλά ο Έπσταϊν, 66 ετών, πέθανε από φερόμενη αυτοκτονία ενώ βρισκόταν υπό κράτηση, εν αναμονή της δίκης.
Οι εικασίες συνεχίζουν να αυξάνονται σχετικά με το πώς ο επιδραστικός κοινωνικός του κύκλος ενδέχεται να βοήθησε στα εγκλήματά του. Ωστόσο, το σκάνδαλο αποτέλεσε αγκάθι για την κυβέρνηση Τραμπ, η οποία αντιμετώπισε αντιδράσεις για την αρχική της αντίσταση στη δημοσίευση του πλήρους αρχείου Έπσταϊν από την κυβέρνηση. Δημοσιεύματα των μέσων ενημέρωσης τον τελευταίο χρόνο έχουν επίσης αναδείξει στοιχεία της παρελθοντικής σχέσης του Τραμπ με τον Έπσταϊν, συμπεριλαμβανομένης μιας σεξουαλικά υπαινικτικής ευχαριστήριας κάρτας γενεθλίων που φάνηκε να έχει γράψει ο Ρεπουμπλικανός ηγέτης.
Στη δήλωσή της, η Κλίντον ανέφερε ότι, εάν η επιτροπή της Βουλής είχε δεσμευτεί σε μια δίκαιη έρευνα, «θα ρωτούσε [τον Τραμπ] απευθείας υπό όρκο για τις δεκάδες χιλιάδες φορές που εμφανίζεται στα αρχεία του Έπσταϊν». Έκανε επίσης αναφορά σε μια ανταλλαγή email μεταξύ του Έπσταϊν και του δισεκατομμυριούχου Ίλον Μασκ, που δημοσιεύτηκε σε ένα σύνολο εγγράφων από το Υπουργείο Δικαιοσύνης. Εάν η επιτροπή ήταν «σοβαρή», έγραψε, «θα καλούσε όποιον ρωτούσε σε ποια νύχτα θα γινόταν το ‘πιο άγριο πάρτι’ στο Νησί Έπσταϊν».
Νέες λεπτομέρειες ήρθαν στο φως σχετικά με τον Έπσταϊν και τους συνεργάτες του στις 30 Ιανουαρίου, όταν το Υπουργείο Δικαιοσύνης δημοσίευσε σχεδόν 3,5 εκατομμύρια κυβερνητικά έγγραφα που σχετίζονται με τον καταδικασθέντα παιδόφιλο. Ένας νόμος, που ψηφίστηκε τον Νοέμβριο, είχε υποχρεώσει την κυβέρνηση Τραμπ να δημοσιεύσει όλα τα αρχεία Έπσταϊν εντός 30 ημερών. Ωστόσο, οι επικριτές συνεχίζουν να κατηγορούν την διοίκηση ότι αποτυγχάνει να δημοσιεύσει όλα τα ερευνητικά αρχεία, όπως απαιτείται. Το Υπουργείο Δικαιοσύνης έχει δηλώσει ότι θα εξετάσει ισχυρισμούς ότι έχει παράνομα κρατήσει έγγραφα που περιέχουν κατηγορίες κατά του Τραμπ.
Η εμφάνιση ενός ατόμου στα αρχεία δεν υποδηλώνει απαραίτητα ποινική συμπεριφορά. Ωστόσο, επιζώντες, υποστηρικτές της σεξουαλικής βίας και ορισμένοι πολιτικοί έχουν ζητήσει μεγαλύτερη λογοδοσία και διαφάνεια, δεδομένης της κλίμακας και της φύσης των εγκλημάτων του Έπσταϊν. Μιλώντας την Πέμπτη, ο ηγέτης της μειοψηφίας της Γερουσίας, Τσακ Σούμερ, ζήτησε περαιτέρω δράση. «Τι άλλο κρατάει η διοίκηση πίσω από κλειδαριά και κλειδί; Είναι αδεξιότητα ή είναι μια πλήρης συγκάλυψη;» ανέφερε. «Η Πάμ Μπόντι χρωστάει στους Αμερικανούς κάποιες απαντήσεις».
Από την πλευρά του, ο πρόεδρος της Επιτροπής Εποπτείας της Βουλής, Τζέιμς Κόμερ, αρνήθηκε ότι η έρευνα της επιτροπής ήταν «κυνήγι μαγισσών». Δήλωσε σε υποστηρικτές του πριν από την ακρόαση της Πέμπτης ότι υπήρχε διμερής υποστήριξη για την κατάθεση των Κλίντον. Ο Κόμερ δήλωσε επίσης ότι η κυβέρνηση είχε «αποτύχει» ως προς τα θύματα του Έπσταϊν. Ενώ η επιτροπή δεν μπορεί να διώξει ποινικά κανέναν εμπλεκόμενο, πρόσθεσε ότι ήλπιζε ότι θα μπορούσε να συμβάλει στη διαφάνεια. Μια πλήρης μεταγραφή και βίντεο των ακροάσεων Κλίντον, οι οποίες αναμένεται να διαρκέσουν αρκετές ώρες, θα δημοσιευθούν «το συντομότερο δυνατόν, αφού όλοι τα εγκρίνουν», σύμφωνα με τον Κόμερ.
Μιλώντας πριν από την ακρόαση, ο Ρόμπερτ Γκαρσία, ο κορυφαίος Δημοκρατικός της επιτροπής, ζήτησε από τον ίδιο τον Τραμπ να καταθέσει «για να απαντήσει στις ερωτήσεις που τίθενται σε όλη τη χώρα από τους επιζώντες».
