Ο Γερμανός Καγκελάριος Φρίντριχ Μερτς ολοκλήρωσε την πρώτη του επίσκεψη στην Κίνα, επαινώντας την «καλή συνεργασία» με το Πεκίνο, καθώς το Βερολίνο επιδιώκει την επαναξιολόγηση των σχέσεών του με τον μεγαλύτερο εμπορικό του εταίρο, εν μέσω της απρόβλεπτης κατάστασης της διοίκησης Τραμπ.
Ο Μερτς χαρακτήρισε την επίσκεψη ως «αξιοποιήσιμη», σημειώνοντας ότι η Κίνα θα αγοράσει έως και 120 επιπλέον αεροσκάφη από την Airbus SE. Η εταιρεία διαθέτει δύο γραμμές συναρμολόγησης στην βόρεια λιμενική πόλη Τιαντζίν, οι οποίες παράγουν κυρίως αεροσκάφη A320 για κινεζικές αεροπορικές εταιρείες.
Στις συναντήσεις του με Κινέζους ηγέτες, ο Μερτς κάλεσε το Πεκίνο να αντιμετωπίσει τις ανησυχίες της Γερμανίας σχετικά με το εμπορικό της πλεόνασμα με την Κίνα. Ο Μερτς δήλωσε ότι η επίσκεψη αποσκοπούσε στην ενίσχυση των οικονομικών και εμπορικών σχέσεων μεταξύ δύο από τις τρεις μεγαλύτερες οικονομίες του κόσμου. Πρόσθεσε ότι η Γερμανία και η Κίνα έχουν τη δυνατότητα να ξεκλειδώσουν σημαντικές ευκαιρίες και να προωθήσουν την οικονομική ευημερία μέσω της διμερούς συνεργασίας.
Ωστόσο, ο Μερτς τόνισε ότι οι προκλήσεις παραμένουν, συμπεριλαμβανομένης της κινεζικής πλεονάζουσας παραγωγικής ικανότητας, καθώς ολοκλήρωσε την διήμερη επίσκεψη στην Κίνα – την πρώτη του από την ανάληψη των καθηκόντων του τον Μάιο. Ταξίδεψε με μια αντιπροσωπεία 30 ανώτερων στελεχών κορυφαίων γερμανικών εταιρειών. «Πάνω απ’ όλα, υπάρχουν θέματα που σχετίζονται με τον ανταγωνισμό. Η Κίνα έχει υψηλές παραγωγικές ικανότητες, ορισμένες από τις οποίες αποτελούν πλέον πρόβλημα και για την Ευρώπη, επειδή υπερβαίνουν κατά πολύ τη ζήτηση της αγοράς», είπε.
Την Πέμπτη, ο Μερτς επισκέφθηκε την Απαγορευμένη Πόλη του Πεκίνου, πριν παρακολουθήσει μια επίδειξη αυτόνομης οδήγησης της Mercedes-Benz. Αργότερα ταξίδεψε στην ανατολική κινεζική πόλη Χανγκτσόου, έδρα του τεχνολογικού κολοσσού Alibaba Group Holding, ο οποίος κατέχει την South China Morning Post. Πριν από μια περιήγηση στην Siemens Energy, ο Μερτς επισκέφθηκε την Unitree Robotics και παρακολούθησε ανθρωπόμορφα ρομπότ να εκτελούν πυγμαχία και πολεμικές τέχνες. Γευμάτισε επίσης με 10 στελέχη τοπικών εταιρειών, συμπεριλαμβανομένων εταιρειών που ειδικεύονται στην τεχνητή νοημοσύνη, τα ηλεκτρικά οχήματα και την καθαρή ενέργεια. Μια ημέρα νωρίτερα, ο Μερτς και ο Κινέζος Πρωθυπουργός Λι Κιάνγκ προήδρευσαν μιας σύσκεψης Σινο-Γερμανικού Οικονομικού Συμβουλίου, στην οποία συμμετείχαν περισσότεροι από 60 εκπρόσωποι επιχειρήσεων.
Στη συνάντησή του με τον Κινέζο Πρόεδρο Σι Τζινπίνγκ την Τετάρτη, οι δύο ηγέτες αναγνώρισαν το μεταβαλλόμενο διεθνές τοπίο και συμφώνησαν να φέρουν τη στρατηγική τους εταιρική σχέση «σε ένα νέο επίπεδο». Μια κοινή δήλωση που εκδόθηκε την ίδια ημέρα τόνισε τη σημασία της οικονομικής και εμπορικής συνεργασίας μεταξύ των δύο μεγαλύτερων οικονομιών του κόσμου και αναγνώρισε αμοιβαίες ανησυχίες σχετικά με εμπορικές ανισορροπίες και ελέγχους εξαγωγών. Και οι δύο πλευρές δεσμεύτηκαν για ανοιχτό διάλογο για την αντιμετώπιση των διαφορών, σηματοδοτώντας την πρόθεσή τους να σταθεροποιήσουν τις σχέσεις, ακόμη και όταν οι δομικές εντάσεις παραμένουν. Κινέζοι αξιωματούχοι εμπορίου ανέφεραν ότι εταιρείες από τις δύο χώρες υπέγραψαν περισσότερες από μια δωδεκάδα συμφωνιών που καλύπτουν αυτοκίνητα, μηχανήματα, ενέργεια, logistics και χρηματοοικονομικά.
Οι ευρωπαϊκές κυβερνήσεις επανεξετάζουν προσεκτικά τις σχέσεις τους με την Κίνα, καθώς οι ανανεωμένες απειλές δασμών από την Ουάσινγκτον και η πίεση για την απόκτηση της Γροιλανδίας έχουν αναστατώσει τους συμμάχους. Αρκετοί Ευρωπαίοι ηγέτες έχουν επισκεφθεί την Κίνα τους τελευταίους μήνες, συμπεριλαμβανομένων ηγετών από τη Φινλανδία και την Ιρλανδία. Ο Βρετανός Πρωθυπουργός Κιρ Στάρμερ επισκέφθηκε την Κίνα τον περασμένο μήνα, ενώ ο Γάλλος Πρόεδρος Εμανουέλ Μακρόν και ο Βασιλιάς Φίλιππος της Ισπανίας πραγματοποίησαν ταξίδια πέρυσι.
Ο Μερτς αναμένεται να συναντηθεί με τον Πρόεδρο των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ στις αρχές Μαρτίου, πριν από την προγραμματισμένη δική του επίσκεψη στην Κίνα. Ο Μερτς δήλωσε ότι η Γερμανία θα συζητήσει δασμούς με την Ουάσινγκτον ως μέρος ενός ενιαίου ευρωπαϊκού μετώπου. Αναλυτές υποστήριξαν ότι η επίσκεψη του Μερτς στην Κίνα θα μπορούσε να προσφέρει μια διπλωματική ευκαιρία.
«Από θετική σκοπιά, ενισχύει την κατανόηση του Μερτς για την Κίνα και χτίζει προσωπική σχέση με τους Κινέζους ηγέτες, κάτι που μπορεί να προωθήσει μια πιο πραγματιστική στάση στη μελλοντική του διακυβέρνηση», δήλωσε ο Σονγκ Λουζένγκ, ερευνητής στο China Institute του Πανεπιστημίου Fudan. Πρόσθεσε ότι η επίσκεψη βοήθησε στην παύση περαιτέρω αντιπαράθεσης.
Ενώ η Γερμανία είχε περιορισμένο περιθώριο ελιγμών, το ταξίδι θα μπορούσε να παρέχει μοχλό στις σχέσεις με την Ουάσινγκτον, παρατήρησε ο Σονγκ. «Μετά την επίσκεψη στην Κίνα, ο Μερτς μπορεί να αντιμετωπίσει τις ΗΠΑ με κάποια διαπραγματευτικά χαρτιά, δείχνοντας ότι η Γερμανία δεν εξαρτάται αποκλειστικά από την αμερικανική αγορά. Αλλά αυτά τα χαρτιά είναι πολύ περιορισμένα, δεδομένης της εξάρτησης της Γερμανίας από τις ΗΠΑ για την ασφάλεια και την ενέργεια». Ο Σονγκ παρατήρησε ότι η συνεργασία με το Πεκίνο ενδέχεται να εδραιώσει τη θέση της Γερμανίας εντός της Ευρωπαϊκής Ένωσης και, σε κάποιο βαθμό, να παράσχει μοχλό στις ΗΠΑ, αντικατοπτρίζοντας την ελπίδα του Βερολίνου ότι η διατήρηση του διαλόγου με την Κίνα θα μπορούσε να διευρύνει τις διπλωματικές του επιλογές.
Δεν ανακοινώθηκαν σημαντικές εξελίξεις κατά τη διάρκεια της επίσκεψης του Μερτς στο Πεκίνο, αν και σημειώθηκε μικρή πρόοδος στη συνεργασία για το κλίμα και σε μηχανισμούς διαλόγου. Πολιτικοί παρατηρητές δήλωσαν ότι το ταξίδι αφορούσε λιγότερο τον μετασχηματισμό και περισσότερο την αποτροπή περαιτέρω επιδείνωσης των σχέσεων – μια προσεκτική στρατηγική σταθεροποίησης που διαμορφώνεται από δομικές εξαρτήσεις, γεωπολιτικό ανταγωνισμό και μειούμενη στρατηγική αυτονομία.
Ο Τζέιμς Ντάουνς, διευθυντής του προγράμματος Ευρώπης-Ασίας στο Centre for Explanatory Research and Scientific Prediction, δήλωσε ότι η επίσκεψη ήταν σε μεγάλο βαθμό συμβολική παρά ουσιαστική, αλλά σηματοδοτούσε την «πρόθεση να σταθεροποιηθούν οι σχέσεις μετά από εντάσεις, αντί να προωθηθούν νέες ατζέντες συνεργασίας μεταξύ των δύο πλευρών». Ο Ντάουνς σημείωσε ότι η τοποθέτηση του Μερτς πρόβαλε τη γερμανική ηγεσία εντός της ΕΕ. «Είναι κυρίως μια διμερής χειρονομία, αλλά ευθυγραμμίζεται με τις ευρύτερες συλλογικές προσπάθειες της ΕΕ για την πραγματιστική επαναπροσδιορισμό της εμπλοκής ΕΕ-Κίνας».
Ο Γουάνγκ Γιγουέι, διευθυντής του Ινστιτούτου Διεθνών Υποθέσεων στο Πανεπιστήμιο Renmin, δήλωσε ότι η Γερμανία αντιμετωπίζει ένα δίλημμα στην εποχή της Industry 5.0 – της στρατηγικής της ΕΕ για μια βιώσιμη και ανθρωποκεντρική βιομηχανική μεταμόρφωση. «Πρέπει να βασίζεται στην Κίνα για να διατηρήσει την ανταγωνιστικότητα της μεταποίησης, αλλά δεν μπορεί να μειώσει την εξάρτηση από τις ΗΠΑ. Η εξισορρόπηση αυτών των πιέσεων είναι η κύρια πρόκληση της Γερμανίας».
Ωστόσο, ένας Κινέζος αναλυτής προειδοποίησε κατά της υπερεκτίμησης της αυτονομίας του Βερολίνου. Ο Ντινγκ Γιφαν, ανώτερος ερευνητής στο Ινστιτούτο Παγκόσμιας Διακυβέρνησης και Ανάπτυξης στο Πανεπιστήμιο Renmin, δήλωσε ότι η Γερμανία ήταν απίθανο να αψηφήσει τις επιθυμίες της Ουάσινγκτον, καθώς δεν είχε την ικανότητα να αμφισβητήσει την επιρροή των ΗΠΑ. «Η Κίνα ελπίζει ότι η Γερμανία δεν θα πάρει το μέρος κανενός, αλλά μόλις εμπλακούν βασικά αμερικανικά συμφέροντα, το Βερολίνο θα πάρει αναμφίβολα το μέρος της Ουάσινγκτον. Η Κίνα δεν έχει αυταπάτες για αυτό».
