Η οικογένεια του Τανγκ Τζούντζιε σχεδίαζε ένα ταξίδι στην Ιαπωνία για τις φετινές, μακροβιότατες, διακοπές της Κινεζικής Πρωτοχρονιάς. Ο 22χρονος από την επαρχία Σιτσουάν, που είχε ήδη επισκεφθεί την Ιαπωνία τρεις φορές μόνος του, είχε κλείσει τις πτήσεις μήνες νωρίτερα. Ωστόσο, μια ξαφνική επιδείνωση στις σχέσεις Κίνας-Ιαπωνίας ανατρέπει τα πάντα.
«Το αρχικό σχέδιο ήταν να κάνουμε στάση στη Σεούλ καθ’ οδόν για την Ιαπωνία», δήλωσε ο Τανγκ. «Όμως, η αεροπορική εταιρεία δεν μπορούσε να επιστρέψει τα χρήματα για τα εισιτήρια εκείνη τη στιγμή, οπότε αποφασίσαμε να μείνουμε στη Σεούλ και να μην συνεχίσουμε για την Ιαπωνία». Ο Τανγκ και η οικογένειά του συγκαταλέγονταν στους πολλούς Κινέζους τουρίστες που επισκέφθηκαν τη Νότια Κορέα κατά τη διάρκεια της περιόδου των διακοπών, η οποία ξεκίνησε στις 15 Φεβρουαρίου και ολοκληρώθηκε τη Δευτέρα.
Το Πεκίνο και το Τόκιο βρίσκονται σε διπλωματική διαμάχη από τον Νοέμβριο, όταν η Ιαπωνίδα Πρωθυπουργός Σαναέ Τακαΐτσι δήλωσε ότι το Τόκιο θα μπορούσε να απαντήσει στρατιωτικά σε μια πιθανή επίθεση στο νησί. Ως απάντηση, το Πεκίνο έχει συμβουλεύσει τους πολίτες να αποφεύγουν τα ταξίδια στην Ιαπωνία. Το Πεκίνο θεωρεί την Ταϊβάν μέρος της Κίνας, η οποία πρέπει να επανενωθεί με τη βία αν χρειαστεί. Οι περισσότερες χώρες, συμπεριλαμβανομένων των ΗΠΑ, δεν αναγνωρίζουν την Ταϊβάν ως ανεξάρτητο κράτος, αλλά η Ουάσινγκτον αντιτίθεται σε οποιαδήποτε προσπάθεια κατάληψης του αυτοδιοικούμενου νησιού με τη βία και δεσμεύεται να του προμηθεύει όπλα.
Το Υπουργείο Πολιτισμού, Αθλητισμού και Τουρισμού της Νότιας Κορέας εκτιμά ότι έως και 190.000 Κινέζοι τουρίστες επισκέφθηκαν τη χώρα κατά τη διάρκεια της εννεαήμερης περιόδου των διακοπών. Ο ημερήσιος μέσος όρος ήταν 44% υψηλότερος σε σχέση με το προηγούμενο έτος. Αυτό το νέο κύμα Κινέζων τουριστών έφερε μια σπάνια αισιοδοξία στους τομείς λιανικής πώλησης και τουρισμού της Νότιας Κορέας, οι οποίοι είχαν πληγεί από επιβράδυνση της κατανάλωσης.
Τις εβδομάδες που προηγήθηκαν των διακοπών, οι λιανοπωλητές και οι τουριστικοί πράκτορες είχαν εξαπολύσει εκτεταμένες εκστρατείες μάρκετινγκ προσαρμοσμένες στους Κινέζους τουρίστες, συμπεριλαμβανομένων εκπτώσεων και κουπονιών δώρων που συνδέονταν με κινεζικές πλατφόρμες πληρωμών όπως το Alipay και το WeChat Pay. Οι Κινέζοι τουρίστες παραδοσιακά ξοδεύουν πολλά, σύμφωνα με αξιωματούχους της κορεατικής τουριστικής βιομηχανίας, οι οποίοι επεσήμαναν τα πιο πρόσφατα στοιχεία από τις αρχές πολιτισμού που δείχνουν ότι η μέση δαπάνη ανά Κινέζο επισκέπτη στη Νότια Κορέα έφτασε τα 1.622 δολάρια το 2024, σε σύγκριση με τον μέσο όρο όλων των ξένων επισκεπτών που ήταν 1.372 δολάρια.
Ακόμη και η κορεατική κυβέρνηση κατέβαλλε κάθε δυνατή προσπάθεια για να ενθαρρύνει περισσότερες δαπάνες από Κινέζους ομαδικούς τουρίστες. Στις 15 Φεβρουαρίου, ο Υπουργός Πολιτισμού Τσάε Χουί-γιουνγκ επισκέφθηκε μια από τις κύριες εμπορικές και τουριστικές περιοχές της Σεούλ, το Myeong-dong, για να επιθεωρήσει τις εγκαταστάσεις για ξένους επισκέπτες και κάλεσε για προσπάθειες για τη δημιουργία μιας πιο φιλόξενης ατμόσφαιρας.
Η προσπάθεια φαίνεται να απέδωσε. «Είναι η πρώτη μου φορά στην Κορέα και εξεπλάγην με το πόσοι Κινέζοι τουρίστες υπήρχαν στο Myeong-dong – ακούω Κινέζικα παντού», δήλωσε η Γουάνγκ Σινγιουέ, από την επαρχία Σαντόνγκ. Η κορεατική αλυσίδα Lotte Department Store ανέφερε ότι οι πωλήσεις σε ξένους πελάτες αυξήθηκαν κατά 120% από τις 13 έως τις 18 Φεβρουαρίου σε σύγκριση με την προηγούμενη περίοδο διακοπών της Κινεζικής Πρωτοχρονιάς. Συγκεκριμένα, οι πωλήσεις σε Κινέζους πελάτες –συμπεριλαμβανομένων αυτών από την ηπειρωτική Κίνα, το Χονγκ Κονγκ, το Μακάο και την Ταϊβάν– αυξήθηκαν κατά 260%.
Το Grand Hyatt Jeju, με 1.600 δωμάτια, που είναι δημοφιλές στους Κινέζους τουρίστες, δήλωσε ότι κατέγραψε έως και 1.590 κρατήσεις δωματίων ημερησίως κατά τη διάρκεια της περιόδου των διακοπών, φτάνοντας ουσιαστικά στην πλήρη πληρότητα. Η Paradise City, η οποία διαχειρίζεται το μεγαλύτερο καζίνο της Κορέας μόνο για ξένους κοντά στο Διεθνές Αεροδρόμιο Incheon, ανέφερε ότι οι πωλήσεις δωματίων ήταν ισχυρές χάρη σε διαδικτυακές προσφορές που στόχευαν Κινέζους πελάτες. Το μέσο ποσοστό πληρότητας έφτασε το 95%.
Η Γουάνγκ Σινγιουέ, η οποία πέταξε στη Σεούλ με τις φίλες της από την επαρχία Σαντόνγκ, δήλωσε ότι τις προσέλκυσαν οι αγορές και οι υπηρεσίες ομορφιάς, όπως οι δερματολογικές θεραπείες. Και το δωμάτιο του ξενοδοχείου τους, όπως είπε, κόστιζε σχεδόν 1.000 γουάν (145 δολάρια) τη νύχτα – περίπου διπλάσιο από ό,τι θα κόστιζε εκτός περιόδου διακοπών.
Αναλυτές δήλωσαν ότι η πρόσφατη επανέναρξη της διπλωματίας υψηλού επιπέδου μεταξύ Κίνας και Νότιας Κορέας μείωσε τα εμπόδια για τους Κινέζους ταξιδιώτες. Μια προσωρινή απαλλαγή από την υποχρέωση βίζας για Κινέζους ομαδικούς τουρίστες τριών ή περισσότερων ατόμων, που τέθηκε σε ισχύ τον Σεπτέμβριο, πιστεύεται επίσης ότι συνέβαλε. Στις 9 Φεβρουαρίου, ο πρεσβευτής της Νότιας Κορέας στην Κίνα προέβλεψε σε τακτική συνέντευξη Τύπου στην πρεσβεία της Κορέας στο Πεκίνο ότι ο αριθμός των Κινέζων επισκεπτών από την ηπειρωτική χώρα στην Κορέα θα ξεπεράσει τα 6 εκατομμύρια φέτος, ανακάμπτοντας στα προ-πανδημικά επίπεδα.
Ενώ η Νότια Κορέα απολαμβάνει τη δυναμική, πίσω από την αισιόδοξη διάθεση κρύβεται μια οικεία ανησυχία. Οι επιχειρηματίες γνωρίζουν ότι οι ροές που ενισχύουν την οικονομία μπορούν εύκολα να εξατμιστούν – μια ευπάθεια που η Νότια Κορέα έχει βιώσει στο παρελθόν, και την οποία αντιμετωπίζει τώρα η Ιαπωνία. Το 2016, ο αριθμός των Κινέζων τουριστών από την ηπειρωτική χώρα στη Νότια Κορέα έφτασε στο αποκορύφωμά του με 8,06 εκατομμύρια, πριν καταρρεύσει μετά τη διαμαρτυρία της Κίνας για την απόφαση της Νότιας Κορέας να φιλοξενήσει το σύστημα THAAD των ΗΠΑ. Οι ομαδικές εκδρομές Κινέζων στη Νότια Κορέα σταμάτησαν τον Μάρτιο του 2017 και δεν επανεκκινήθηκαν για περισσότερα από έξι χρόνια.
«Πριν από το THAAD, οι Κινέζοι τουρίστες ήταν παντού και έρχονταν κάθε μέρα. Αλλά μετά την ανάπτυξη, δεν υπήρχαν καθόλου», δήλωσε ο Ράιαν Χου, ιδιοκτήτης εστιατορίου στη Σεούλ, ανακαλώντας τις μέρες που διηύθυνε ένα αρτοποιείο σε έναν δρόμο κοντά στο Myeong-dong. Αναλυτές δήλωσαν ότι η αγοραστική δύναμη των Κινέζων τουριστών έχει γίνει μια βασική μεταβλητή στην παγκόσμια τουριστική αγορά, υποστηριζόμενη από έναν πληθυσμό 1,4 δισεκατομμυρίων, και ότι θα μπορούσε επίσης να λειτουργήσει ως διπλωματικό μοχλευτικό εργαλείο.
Ο Τρόι Στάνγκαρον, μη μόνιμος συνεργάτης στο Carnegie Mellon Institute for Strategy & Technology, δήλωσε ότι παρόλο που ο τουρισμός αποτελεί ένα μικρό μέρος των συνολικών οικονομιών στην Κορέα και την Ιαπωνία, η χρήση του ως γεωπολιτικό εργαλείο είναι αποτελεσματική επειδή επηρεάζει ένα ποικίλο φάσμα ατόμων από ξενοδοχεία, εστιατόρια και καταστήματα. «Η απομάκρυνση από την Κίνα δεν είναι απαραίτητη μόνο για κρίσιμες βιομηχανίες», δήλωσε ο Στάνγκαρον.
