Το 1993, ο Jensen Huang, μαζί με τους φίλους του μηχανικούς Chris Malachowsky και Curtis Priem, συναντήθηκαν σε ένα εστιατόριο Denny’s στην Silicon Valley. Εκεί, με πρωινό και καφέ, άρχισαν να συζητούν μια φιλόδοξη ιδέα: τη δημιουργία τσιπ που θα μπορούσαν να προσφέρουν ρεαλιστικά 3D γραφικά σε προσωπικούς υπολογιστές.
Μέσα σε λίγους μήνες, αυτή η ιδέα μετουσιώθηκε στην Nvidia, την εταιρεία που θα γινόταν ο κινητήρας της επανάστασης της τεχνητής νοημοσύνης και τελικά η πιο πολύτιμη επιχείρηση στην ιστορία, με κεφαλαιοποίηση που ξεπέρασε τα 4,6 τρισεκατομμύρια δολάρια. Για τον Huang, η πορεία από το να κερδίζει λίγα δολάρια την ώρα ως λάντζα σε ένα Denny’s, στην περιουσία των 157 δισεκατομμυρίων δολαρίων, χάρη στην ιδιοκτησία του 3% της εταιρείας, είναι πιθανώς μια ανάμικτη ανάμνηση.
Ωστόσο, ο λιγότερο γνωστός τρίτος συνεταίρος της Nvidia, Curtis Priem, ακολούθησε ένα εντελώς διαφορετικό οικονομικό μονοπάτι. Ο Priem κατείχε περίπου το 12,8% της Nvidia κατά την αρχική δημόσια προσφορά (IPO) της εταιρείας το 1999, όταν η αξία της εταιρείας κατασκευής τσιπ ανερχόταν περίπου στο 1,1 δισεκατομμύρια δολάρια. Λίγο μετά την εισαγωγή της στο χρηματιστήριο, άρχισε να μεταβιβάζει μεγάλο μέρος του μεριδίου του σε ένα φιλανθρωπικό ίδρυμα. Μέχρι το 2006, είχε πουλήσει όλες τις μετοχές του.
Αν ο Priem, ο οποίος ανήκει στη γενιά των baby boomers, είχε κρατήσει τις μετοχές του, το αρχικό του μερίδιο –χωρίς να λαμβάνεται υπόψη τυχόν αραίωση μετοχών– θα άξιζε σήμερα πάνω από 597 δισεκατομμύρια δολάρια. Αυτό θα αρκούσε για να τον καταστήσει τον δεύτερο πλουσιότερο άνθρωπο στον κόσμο, αμέσως πίσω από τον Elon Musk.
Ο Priem αποφοίτησε από το Rensselaer Polytechnic Institute (RPI), ένα πανεπιστήμιο εστιασμένο στην τεχνολογία στην πολιτεία της Νέας Υόρκης, το 1982. Κατά τη διάρκεια των σπουδών του στη μηχανική, έπαιζε τσέλο στην ορχήστρα του πανεπιστημίου για τέσσερα χρόνια, κάτι που πιστεύει ότι ενίσχυσε τη δημιουργικότητά του στην τεχνολογία. “Για να αποδώσεις, πρέπει να κάνεις πρόβα, σωστά; Και πρέπει να είσαι δημιουργικός”, δήλωσε ο Priem στο Forbes το 2023. “Έτσι, άρχισα να εφαρμόζω αυτό στην ηλεκτρονική και την επιστήμη των υπολογιστών.”
Μετά το κολέγιο, ο Priem δημιούργησε μια καριέρα στο επίκεντρο της πρώιμης τεχνολογικής καινοτομίας, εργαζόμενος ως μηχανικός στην Vermont Microsystems, τη GenRad και τη Sun Microsystems, πριν βοηθήσει στην ίδρυση της Nvidia. Στην τεχνολογική εταιρεία, εργάστηκε στα παρασκήνια, δημιουργώντας την θεμελιώδη αρχιτεκτονική που επέτρεπε στους μηχανικούς να σχεδιάζουν αλγορίθμους για τα τσιπ της Nvidia.
Εκ των υστέρων, η απόφασή του να πουλήσει μπορεί να φανεί ως μία από τις πιο δαπανηρές πρώτες εξόδους στην ιστορία της Silicon Valley. Ωστόσο, ο Priem έχει δηλώσει ότι η επιλογή φάνηκε απόλυτα λογική εκείνη τη στιγμή. Η παραμονή των μετοχών θα σήμαινε ότι θα είχε “υπερβολικό ποσό χρημάτων”. Παρόλα αυτά, έχει παραδεχτεί ότι μερικές φορές αναρωτιέται τι θα μπορούσε να είχε συμβεί. “Μακάρι να είχα κρατήσει λίγο περισσότερες [μετοχές της Nvidia]”, δήλωσε ο Priem στο Forbes. Το πρακτορείο εκτιμά την καθαρή του περιουσία γύρω στα 30 εκατομμύρια δολάρια.
Στα τέλη των εξήντα του πλέον, ο Priem δηλώνει ότι η Nvidia του περνά από το μυαλό του τουλάχιστον δύο φορές την ημέρα – όταν φοράει και βγάζει το ρολόι του Omega Speedmaster X-33 Mars, ένα δώρο από την Nvidia για την πέμπτη επέτειο της εταιρείας. Ζει σε ένα πολυτελές σπίτι στην Καλιφόρνια, σε μια περιοχή με αναξιόπιστο σήμα κινητής τηλεφωνίας. Ως κάτοχος ιδιωτικού τζετ, πετάει τέσσερις φορές το χρόνο στο πανεπιστήμιό του, RPI, όπου υπηρετεί στο Διοικητικό Συμβούλιο. Από το 2001, ο Priem έχει δωρίσει πάνω από 275 εκατομμύρια δολάρια στο πανεπιστήμιο. Η φιλανθρωπία, όπως έχει δηλώσει, του δίνει “σκοπό και ηρεμία”.
Ο άλλος συνεταίρος της Nvidia, ο Malachowsky, εξακολουθεί να κατέχει τη θέση του ανώτερου αντιπροέδρου στην Nvidia. Αν και η ακριβής καθαρή του περιουσία δεν είναι γνωστή, είναι δισεκατομμυριούχος.
Ο Priem δεν είναι ο μόνος που απομακρύνθηκε από έναν ολόκληρο θησαυρό. Πρώιμοι επενδυτές και ιδρυτές σε μερικές από τις μεγαλύτερες τεχνολογικές εταιρείες του κόσμου έχουν πουλήσει σημαντικά μερίδια που αργότερα αποδείχθηκαν αξίας δισεκατομμυρίων. Ο συνεταίρος της Paypal, Peter Thiel, για παράδειγμα, ήταν ο πρώτος εξωτερικός επενδυτής στην Facebook, αγοράζοντας ένα μερίδιο 10% στην εταιρεία κοινωνικής δικτύωσης για 500.000 δολάρια το 2004. Όταν η εταιρεία εισήχθη στο χρηματιστήριο το 2012, ο Thiel αποφάσισε να ρευστοποιήσει, πουλώντας περίπου 20 εκατομμύρια μετοχές στην εταιρεία και κερδίζοντας περίπου 400 εκατομμύρια δολάρια εκείνη την εποχή. Σήμερα, θα άξιζαν περίπου 13 δισεκατομμύρια δολάρια.
Ο Ronald Wayne έκανε κάτι παρόμοιο – σε ακόμα μεγαλύτερη κλίμακα. Ο λιγότερο γνωστός τρίτος συνεταίρος της Apple πούλησε το μερίδιό του 10% μόλις 12 ημέρες μετά την ίδρυση της εταιρείας. Έλαβε 800 δολάρια εκείνη την εποχή και αργότερα αποδέχτηκε επιπλέον 1.500 δολάρια για να παραιτηθεί από οποιαδήποτε μελλοντική αξίωση στην επιχείρηση. Αν είχε κρατήσει τις μετοχές του, θα μπορούσαν να αξίζουν σήμερα πάνω από 400 δισεκατομμύρια δολάρια, δεδομένης της αξίας της Apple που αγγίζει τα 4 τρισεκατομμύρια δολάρια. “Αν έμενα στην Apple, πιθανότατα θα κατέληγα ο πλουσιότερος άνθρωπος στο νεκροταφείο”, θυμάται ο Wayne. “Ήξερα ότι στεκόμουν στη σκιά των γιγάντων και ότι ποτέ δεν θα είχα δικό μου έργο”, πρόσθεσε το 2017. “Θα κατέληγα στο τμήμα τεκμηρίωσης, να τακτοποιώ χαρτιά για τα επόμενα 20 χρόνια της ζωής μου, και αυτό δεν ήταν το μέλλον που έβλεπα για τον εαυτό μου.”
