Ενώ η γερμανική βιομηχανία συχνά κατηγορείται ότι είναι αργή και απρόθυμη να αλλάξει, υπάρχει ένας τομέας όπου οι βιομήχανοι παρατηρούν ραγδαία εξέλιξη. “Η ταχύτητα με την οποία άλλαξε η θέση μας απέναντι στην Κίνα και με την οποία τα μέλη μας αλλάζουν γνώμη για την Κίνα – είναι η ταχύτητα της Κίνας”, δήλωσε ο Όλιβερ Ρίχτμπεργκ, επικεφαλής του τμήματος εξωτερικού εμπορίου της Ένωσης Γερμανών Μηχανολόγων Μηχανικών (VDMA). Η ομάδα του εκπροσωπεί πάνω από 3.000 από τους “κρυφούς πρωταθλητές” της Γερμανίας, κατασκευαστές που παράγουν τα εξαρτήματα και τα μηχανήματα που κινούν τα παγκόσμια brands και που για δεκαετίες αποτελούν το θεμέλιο της μεγαλύτερης οικονομίας της Ευρώπης.
Ωστόσο, οι κατασκευαστές βρίσκονται πλέον σε δύσκολη θέση, και ο Ρίχτμπεργκ θέλει ο καγκελάριος Φρίντριχ Μερτς να κάνει κάτι γι’ αυτό κατά την πρώτη του επίσκεψη στην Κίνα ως Γερμανός ηγέτης. “Δεν έχουμε αντιμετωπίσει ποτέ μια πρόκληση όπως η Κίνα στη βιομηχανία μηχανημάτων”, δήλωσε ο ανώτερος αξιωματούχος της VDMA. “Έβαλαν το δάχτυλο στην πληγή μας. Μας έδειξαν πού είναι οι αδυναμίες μας.” Ο Ρίχτμπεργκ πρόσθεσε ότι ο άγριος ανταγωνισμός από την Κίνα αναμένεται να μειώσει τον συνολικό αριθμό των θέσεων εργασίας στη γερμανική βιομηχανία μηχανημάτων κάτω από το συμβολικό όριο του 1 εκατομμυρίου φέτος.
Εκτός από το Πεκίνο, η επίσκεψη του Μερτς είναι προγραμματισμένη να τον φέρει στον τεχνολογικό κόμβο Hangzhou. Αναμένεται να ταξιδέψει με μια επιχειρηματική αντιπροσωπεία 30 ατόμων, τη μεγαλύτερη που συνόδευσε Γερμανό ηγέτη στην Κίνα από την πρώτη θητεία της πρώην καγκελαρίου Άνγκελα Μέρκελ. Τη Δευτέρα, το Υπουργείο Εξωτερικών της Κίνας ανακοίνωσε ότι η επίσκεψη του Μερτς θα πραγματοποιηθεί την Τετάρτη και την Πέμπτη. Όμως, σε αντίθεση με την εποχή της Μέρκελ, δεν βλέπουν όλες οι εταιρείες που συνοδεύουν τον Μερτς την Κίνα ως γη της ευκαιρίας. Ο Μερτς πρέπει να βρει ισορροπία μεταξύ εκείνων που θέλουν να μετριάσει την πιο αυστηρή εμπορική πολιτική της ΕΕ απέναντι στην Κίνα και εκείνων που υποστηρίζουν σκληρότερες δράσεις κατά του Πεκίνου, επειδή τώρα τη βλέπουν κυρίως ως οικονομική απειλή.
“Η Κίνα πηγαίνει παγκόσμια και το νιώθουμε”, είπε ο Ρίχτμπεργκ. “Οι εργαζόμενοί μας μειώνονται. Οι εξαγωγές μας μειώνονται, οπότε νιώθουμε πραγματικά την πίεση από την Κίνα. Βρισκόμαστε στην αρχή του ‘Κινεζικού Σοκ’.” Οι γερμανικές εξαγωγές προς την Κίνα έχουν μειωθεί κατά 23% από την κορύφωσή τους το 2022, σύμφωνα με έρευνα του Rhodium Group, με πρωτοστάτη μια μείωση 66% στις γερμανικές αποστολές αυτοκινήτων προς τη χώρα από το 2022 έως το 2025. Οι αξιωματούχοι επισημαίνουν τις επιδοτήσεις, τις υπερβολικές παραγωγικές ικανότητες και το υποτιμημένο γουάν ως προβλήματα που οδηγούν αυτή την τάση, καθώς και την άνοδο των Κινέζων κατασκευαστών στην αλυσίδα αξίας.
Ταυτόχρονα, οι επενδύσεις των γερμανικών εταιρειών στην Κίνα έφτασαν σε υψηλό τεσσάρων ετών πέρυσι, σύμφωνα με το Γερμανικό Οικονομικό Ινστιτούτο, καθώς ορισμένες μεγάλες επιχειρήσεις εδραιώθηκαν στο Πεκίνο εν μέσω παγκόσμιας αναταραχής. Όλο και περισσότερο, οι γίγαντες της αυτοκινητοβιομηχανίας και των χημικών κατασκευάζουν στην Κίνα για την Κίνα, καθώς επιδιώκουν να θωρακίσουν τις δραστηριότητές τους εκεί από εμπορικούς πολέμους, αφήνοντας πολλούς να αναρωτιούνται αν η παλιά ρήση “ό,τι είναι καλό για τη Volkswagen είναι καλό για τη Γερμανία” εξακολουθεί να ισχύει. Σύμφωνα με τον Μίκο Χουοτάρι, εκτελεστικό διευθυντή του Mercator Institute of China Studies (Merics), ενός think tank του Βερολίνου, οι προκλήσεις είναι “αρκετά προφανείς”. “Είναι η μεγαλύτερη επιχειρηματική αντιπροσωπεία εδώ και πολύ καιρό”, δήλωσε ο Χουοτάρι για την επίσκεψη του Μερτς. “Είναι σίγουρα ένας κίνδυνος επανα-ανάληψης κινδύνων αντί για αποκλιμάκωση. Έτσι, υπάρχουν κάποια συγκεχυμένα σήματα που στέλνει η επίσκεψη σχετικά με το μέλλον αυτής της ατζέντας απο-ανάληψης κινδύνων.”
Μαζί με τη Γερμανία και άλλα μέλη της Ευρωπαϊκής Ένωσης, το Πεκίνο συνεχίζει να προτείνει την αναβίωση μιας συμφωνίας επενδύσεων που σταμάτησε μετά από διαφωνία για τα ανθρώπινα δικαιώματα το 2021. Ο ερευνητής του Rhodium, Νόα Μπάρκιν, έγραψε σε ένα δελτίο τύπου την περασμένη εβδομάδα, επικαλούμενος επίσημες πηγές, ότι η Κίνα θα προτείνει επίσης στον Μερτς μια συμφωνία ελεύθερου εμπορίου ΕΕ-Κίνας αυτή την εβδομάδα, κάτι που προτάθηκε στον πρωθυπουργό της Φινλανδίας Πέτερι Όρπο τον Ιανουάριο κατά την επίσκεψη του Όρπο στο Πεκίνο και που οι Κινέζοι διπλωμάτες στις Βρυξέλλες έχουν επίσης προτείνει. Ωστόσο, πηγές της ΕΕ δήλωσαν ότι δεν υπήρχε διάθεση να επιδιωχθεί καμία από τις δύο συμφωνίες, εξηγώντας ότι θα προτιμούσαν το Πεκίνο να επιλύσει το ζήτημα της αδειοδότησης για τα σπάνια γήινα στοιχεία.
Σε γεωπολιτικό επίπεδο, ο Μερτς θα πρέπει να διαπλεύσει ένα λεπτό σημείο. Στο Βερολίνο, η Κίνα θεωρείται ότι χρηματοδοτεί την τετραετή εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία μέσω των αγορών ενέργειας και παρέχει πολλά από τα προϊόντα διπλής χρήσης που καταλήγουν να σκοτώνουν Ουκρανούς. Μετά από χρόνια αιτημάτων προς τον Κινέζο πρόεδρο Σι Τζινπίνγκ να συγκρατήσει τη Ρωσία, οι Ευρωπαίοι έχουν ελάχιστη προσδοκία ότι το Πεκίνο θα αλλάξει ξαφνικά πορεία, αλλά το θέμα παραμένει στην κορυφή κάθε ατζέντας. Ταυτόχρονα, ο Μερτς είναι μέρος μιας ομάδας Ευρωπαίων ηγετών που ταξίδεψαν στην Κίνα τις τελευταίες εβδομάδες, αντιμετωπίζοντας την εχθρότητα των Ηνωμένων Πολιτειών.
Ο καγκελάριος ήταν από τους πιο ειλικρινείς επικριτές της “στροφής” της Ουάσιγκτον στη σύνοδο κορυφής ασφαλείας του Μονάχου αυτόν τον μήνα, αλλά την περασμένη εβδομάδα πρότεινε ότι υπήρχε μικρή πιθανότητα για μια στροφή προς την Κίνα. “Η Κίνα σήμερα βλέπει τον εαυτό της σε ρητή αντιπαράθεση με τις ΗΠΑ και διεκδικεί το δικαίωμα να ορίσει μια νέα πολυμερή τάξη”, δήλωσε ο Μερτς στο συνέδριο του συντηρητικού του κόμματος, προσθέτοντας ότι οι ελευθερίες της έκφρασης, της θρησκείας, του τύπου και τα ανθρώπινα δικαιώματα “δεν περιλαμβάνονται σε αυτή την κατανόηση”. “Μήπως εμείς οι Ευρωπαίοι, μαζί με τους Αμερικανούς, έχουμε κάτι καλύτερο να αντιμετωπίσουμε αυτή την κατανόηση της ελευθερίας – πράγματι αυτή την αντίληψη της ανθρωπότητας – μαζί;”, αναρωτήθηκε ο Γερμανός ηγέτης.
Ενόψει του ταξιδιού του, το γεωπολιτικό αίνιγμα έχει προβληματίσει τον Μερτς, σύμφωνα με πηγές. Σε κλειστές συναντήσεις, πάλευε με τρόπους να διαχωρίσει την γεωπολιτική πρόκληση που θέτει η Κίνα από μια προσπάθεια να σταθεροποιήσει την οικονομία. Ειδικοί προσπάθησαν να εμφυσήσουν στον Μερτς τους κινδύνους της απο-βιομηχάνισης που προκύπτουν από την βιομηχανική ισχύ της Κίνας, πρόσθεσαν οι πηγές, σημειώνοντας ότι παρέμενε επιφυλακτικός απέναντι στο να έχει ανοιχτά μέτωπα με τη Ρωσία, τις ΗΠΑ και την Κίνα ταυτόχρονα. Ο Χουοτάρι της Merics εξέφρασε αμφιβολίες “ότι μπορείς να διαχωρίσεις αυτούς τους φόβους, ότι μπορείς να είσαι σκληρός και αδιάλλακτος σε αποφάσεις που αφορούν κρίσιμες υποδομές, σε αποφάσεις που αφορούν την πρόσβαση σε κινεζικές επενδύσεις, στον κυβερνοχώρο, σε ευρύτερα στρατηγικά ερωτήματα, αλλά στη συνέχεια, να έχεις μια καλή οικονομική σχέση όπου είναι δυνατόν”. “Προσωπικά, δεν πιστεύω ότι αυτό είναι δυνατό”, πρόσθεσε.
Ενώ η ρητορική του Μερτς για την Κίνα παραμένει ισχυρότερη από αυτή των προκατόχων του Μέρκελ και Όλαφ Σολτς, είναι λιγότερο οξεία από τα λόγια του στην προεκλογική εκστρατεία. Κατά καιρούς, ο Μερτς φαίνεται να έχει παγιδευτεί μεταξύ των πιο “γερακιών” ενστίκτων του και των βιομηχανικών απαιτήσεων που αντιμετωπίζουν κάθε Γερμανός ηγέτης. Αλλά στην πραγματικότητα, η Κίνα σπάνια αποτελούσε προτεραιότητα για τον Μερτς, ο οποίος κατά καιρούς φάνηκε να πνίγεται σε εγχώρια προβλήματα, ρήξεις στον συνασπισμό και την παγκόσμια ρήξη της εποχής μας. Τώρα, όμως, αντιμετωπίζει την πρώτη του πραγματική δοκιμασία για την Κίνα. Λίγοι περιμένουν να πάει “full Carney” – συντομογραφία για την δραματική προσέγγιση του Καναδού πρωθυπουργού Μαρκ Κάρνεϊ με το Πεκίνο μετά από χρόνια ψυχρών διμερών σχέσεων. Αλλά το πού ακριβώς θα τοποθετηθεί ο Μερτς στο φάσμα των επαναπροσεγγίσεων παραμένει μυστήριο.
“Είναι ένα wundertuete (κουτί με εκπλήξεις)”, δήλωσε ο Ρίχτμπεργκ της VDMA, αναφερόμενος στα τυχερά παιχνίδια που απολαμβάνουν τα γερμανόπουλα, προσθέτοντας ότι ο καγκελάριος “ήταν τρομερά σιωπηλός για την Κίνα”. “Αυτό που θέλουμε να πει είναι αρκετά ξεκάθαρο”, πρόσθεσε ο Ρίχτμπεργκ. “Μπορεί να είναι διπλωματικός, αλλά να θίγει τα πράγματα που κάνει το Πεκίνο και δεν είναι δίκαια.”
