Η NASA ανακοίνωσε ότι η επανδρωμένη αποστολή Artemis 2, η πρώτη μετά από περισσότερα από 50 χρόνια που θα κατευθυνθεί προς τη Σελήνη, δεν θα εκτοξευθεί τον επόμενο μήνα, όπως ήταν προγραμματισμένο, λόγω απρόβλεπτων τεχνικών προβλημάτων. Ο επικεφαλής της NASA, Τζάρεντ Άιζακμαν, δήλωσε ότι μια δυσλειτουργία στη ροή ηλίου του πυραύλου Space Launch System (SLS) καθιστά ανέφικτη την εκτόξευση εντός του Μαρτίου.
Η σωστή ροή ηλίου είναι ζωτικής σημασίας για την ψύξη των κινητήρων του πυραύλου και την πίεση των δεξαμενών καυσίμου. “Κατανοούμε την απογοήτευση όλων, η οποία είναι ακόμη μεγαλύτερη για την ομάδα της NASA που εργάζεται πυρετωδώς για αυτή τη μεγάλη προσπάθεια”, ανέφερε ο Άιζακμαν. Η επόμενη πιθανή ευκαιρία για την εκτόξευση θα είναι είτε στις αρχές είτε στα τέλη Απριλίου.
Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία στοχεύει στην επιστροφή ανθρώπων στη Σελήνη, ενώ παράλληλα η Κίνα προχωρά με το δικό της φιλόδοξο πρόγραμμα, με στόχο την πρώτη επανδρωμένη αποστολή έως το 2030. Η Κίνα αναμένεται να εκτοξεύσει την αποστολή Chang’e 7 το 2026 για εξερεύνηση του νότιου πόλου της Σελήνης, ενώ δοκιμές του επανδρωμένου σκάφους Mengzhou έχουν προγραμματιστεί για φέτος.
Η αποστολή Artemis 2, αρχικά είχε προγραμματιστεί για τον Φεβρουάριο, μια επιτάχυνση που αποδόθηκε στην επιθυμία της κυβέρνησης Τραμπ να προηγηθεί της Κίνας. Ωστόσο, το πρόγραμμα έχει αντιμετωπίσει πολλαπλές καθυστερήσεις. Η μη επανδρωμένη αποστολή Artemis 1 πραγματοποιήθηκε τον Νοέμβριο του 2022, μετά από αναβολές και δύο αποτυχημένες προσπάθειες εκτόξευσης. Στις αρχές Φεβρουαρίου, ένα πρόβλημα με διαρροή υγρού υδρογόνου διέκοψε μια δοκιμαστική εκτόξευση, η οποία ολοκληρώθηκε τελικά αυτή την εβδομάδα.
Η τελευταία τεχνική δυσκολία ανακοινώθηκε μία ημέρα μετά τον καθορισμό της 6ης Μαρτίου ως ημερομηνίας εκτόξευσης. Ο πύραυλος SLS και το διαστημόπλοιο Orion θα επιστρέψουν στο Vehicle Assembly Building στο Kennedy Space Center της Φλόριντα, ώστε να διερευνηθούν τα προβλήματα και να γίνουν οι απαραίτητες επισκευές. Πιθανές αιτίες για τη διακοπή της ροής ηλίου περιλαμβάνουν ένα φίλτρο, μια βαλβίδα ή μια πλάκα σύνδεσης.
Η αποστολή Artemis 2, διάρκειας 10 ημερών, έχει ως στόχο την “επιστημονική ανακάλυψη, τα οικονομικά οφέλη και τη δημιουργία της βάσης για τις πρώτες επανδρωμένες αποστολές στον Άρη”, σύμφωνα με τη NASA. Το πλήρωμα της αποστολής περιλαμβάνει τρεις Αμερικανούς αστροναύτες – τους Reid Wiseman, Victor Glover και Christina Koch – και τον Καναδό αστροναύτη Jeremy Hansen. Πρόκειται για την πρώτη επανδρωμένη αποστολή στη Σελήνη μετά το πρόγραμμα Apollo, περισσότερο από μισό αιώνα πριν. Η Artemis 2 αποτελεί προάγγελο της αποστολής Artemis 3, με στόχο την προσσελήνωση το 2028.
