Η προσπάθεια της Κίνας να προωθήσει το μαχητικό αεροσκάφος πέμπτης γενιάς J-35 στην Ασία-Ειρηνικό πιθανότατα θα συναντήσει σφοδρό ανταγωνισμό από το αμερικανικό F-35, καθώς και από φθηνότερες εναλλακτικές λύσεις, σύμφωνα με στρατιωτικούς αναλυτές, μετά την εμφάνιση του αεροσκάφους στο φετινό Singapore Airshow.

Εκτιμάται ότι πολιτικοί και οικονομικοί παράγοντες, πέρα από τις επιδόσεις, θα επηρεάσουν τις αποφάσεις των πιθανών αγοραστών, ενώ τίθεται το ερώτημα πόσες χώρες θα ενδιαφερθούν να αγοράσουν το κινεζικό αεροσκάφος.

Στη Σιγκαπούρη, το περίπτερο της China National Aero-Technology Import & Export Corporation (CATIC), που εκπροσωπεί την Aviation Industry Corporation of China (AVIC), τη μεγαλύτερη κινεζική εταιρεία στρατιωτικών αεροσκαφών, παρουσίαζε ένα μοντέλο μισού μεγέθους της έκδοσης J-35A, που προορίζεται για την αεροπορία.

Το J-35A αναπτύχθηκε για πάνω από μια δεκαετία από την Shenyang Aircraft Corporation, θυγατρική της AVIC. Παραδόθηκε επίσημα στον Λαϊκό Απελευθερωτικό Στρατό (PLA) πέρυσι, μετά την εμφάνισή του σε μεγάλη στρατιωτική παρέλαση για την 80ή επέτειο από το τέλος του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου.

Το J-35 είναι το δεύτερο μαχητικό πέμπτης γενιάς του PLA μετά το J-20 – το οποίο προς το παρόν δεν επιτρέπεται να εξαχθεί – και θεωρείται ευρέως η απάντηση της Κίνας στο F-35 της Lockheed Martin.

Η Κίνα προωθεί την πώληση αυτών των αεροσκαφών στο εξωτερικό, παρουσιάζοντας μοντέλα σε διάφορες διεθνείς αμυντικές εκθέσεις, όπως τις περσινές εκθέσεις του Παρισιού και του Ντουμπάι.

Ο Timothy Heath, ανώτερος ερευνητής άμυνας στο think tank Rand Corporation, δήλωσε ότι η Κίνα έχει “περιορίσει το χάσμα” με τις Ηνωμένες Πολιτείες όσον αφορά τα αεροσκάφη πέμπτης γενιάς.

«Το κινεζικό J-35 είναι ταχύτερο και ίσως πιο ευέλικτο, αλλά το αμερικανικό F-35 έχει σχεδιαστεί για να επιχειρεί σε μεγάλες αποστάσεις και σε πολλούς ρόλους μαζί με συμμάχους και εταίρους», ανέφερε ο Heath.

Πρόσθεσε ότι το J-35 «επικεντρώνεται κυρίως στην αεροπορική υπεροχή», σε αντίθεση με το F-35, το οποίο «εκτελεί μια σειρά αποστολών, συμπεριλαμβανομένων θαλάσσιων επιθέσεων, αεροπορικής υπεροχής, αναγνώρισης και έγκαιρης προειδοποίησης».

Το F-35 χρησιμοποιείται επί του παρόντος από τέσσερις συμμάχους των ΗΠΑ στην περιοχή της Ασίας-Ειρηνικού: την Αυστραλία, την Ιαπωνία, τη Σιγκαπούρη και τη Νότια Κορέα.

Η Ιαπωνία ξεκίνησε πρόσφατα να επιχειρεί με την έκδοση F-35B, με δυνατότητα κάθετης απογείωσης και προσγείωσης. Αυτά τα αεροσκάφη είναι σχεδιασμένα να επιχειρούν από πολεμικά πλοία, αυξάνοντας την τακτική ευελιξία του Τόκιο σε μια περίοδο αυξημένων εντάσεων με το Πεκίνο.

Ο Bence Nemeth, ανώτερος λέκτορας σε θέματα άμυνας και εκτελεστικός διευθυντής του King’s Centre for Defence Economics and Management στο King’s College London, δήλωσε ότι το J-35 είναι πιθανό να ελκύσει χώρες που «δεν μπορούν να αποκτήσουν το F-35, θέλουν να αποφύγουν την εξάρτηση από τις ΗΠΑ ή δεν μπορούν να αντέξουν το κόστος ζωής του F-35».

«Σε σύγκριση με το F-35, τα πλεονεκτήματα της Κίνας θα μπορούσαν να περιλαμβάνουν χαλαρότερους πολιτικούς όρους και ευέλικτη χρηματοδότηση, ενώ τα μειονεκτήματα μπορεί να περιλαμβάνουν λιγότερο ώριμο σύστημα αναβαθμίσεων λογισμικού και οικοσύστημα υποστήριξης», πρόσθεσε.

«Στην Ασία-Ειρηνικό, οι εξαγωγές μαχητικών πέμπτης γενιάς επηρεάζονται κυρίως από την πολιτική συμμαχιών, όχι μόνο από τις δυνάμεις της αγοράς. Για τους συμμάχους και στενούς εταίρους των ΗΠΑ, μέχρι πρόσφατα, το F-35 παρέμενε η προ mặc định επιλογή».

Ωστόσο, το J-35 ενδέχεται να μην αποτελεί βιώσιμη εναλλακτική για ορισμένες χώρες στη Νοτιοανατολική Ασία, με κάποιες από αυτές να επιλέγουν φθηνότερα μαχητικά όπως το νοτιοκορεατικό FA-50, το οποίο επιχειρεί η Πολεμική Αεροπορία των Φιλιππίνων, ή το σουηδικό JAS 39 Gripen, το οποίο χρησιμοποιεί η Ταϊλάνδη.

Αναλυτές έχουν επίσης εντοπίσει ένα άλλο νοτιοκορεατικό μαχητικό, το KF-21, το οποίο διαθέτει χαρακτηριστικά stealth και αναμένεται να αναβαθμιστεί σε κατάσταση πέμπτης γενιάς, ως μια άλλη βιώσιμη εναλλακτική.

Ο Ian Storey, ανώτερος συνεργάτης στο ISEAS-Yusof Ishak Institute της Σιγκαπούρης, δήλωσε ότι οι προοπτικές της Κίνας να πωλήσει το J-35 σε χώρες της περιοχής της Ασίας-Ειρηνικού ήταν «αρκετά ζοφερές».

«Το Βιετνάμ σίγουρα δεν θα αγοράσει μαχητικά αεροσκάφη από τον αντίπαλό του, την Κίνα. Ούτε η Ινδία, η οποία επίσης βλέπει την Κίνα ως στρατηγικό της αντίπαλο», δήλωσε ο Storey.

«Η μόνη χώρα της Νοτιοανατολικής Ασίας που θα μπορούσε να ενδιαφερθεί για το J-35 είναι η Μιανμάρ, αλλά δεν μπορεί να το αντέξει οικονομικά και σε κάθε περίπτωση προτιμά ρωσικά αεροσκάφη. Ως εκ τούτου, δεν υπάρχουν πραγματικά πιθανοί αγοραστές για το J-35, με πιθανή εξαίρεση το Πακιστάν».

Η Liselotte Odgaard, ανώτερη συνεργάτης στο Hudson Institute της Ουάσινγκτον, δήλωσε επίσης ότι το Πακιστάν ήταν ο πιο πιθανός αγοραστής του J-35.

«Το J-35 έχει πλεονεκτήματα για κράτη που επιδιώκουν να διαφοροποιηθούν από τις δυτικές αλυσίδες εφοδιασμού, καθώς πρόκειται για σύστημα πέμπτης γενιάς με λιγότερους πολιτικούς περιορισμούς και δυνητικά πιο ευέλικτη χρηματοδότηση», δήλωσε η Odgaard.

«Μειονεκτήματα περιλαμβάνουν ότι… [έρχεται] με περιορισμένη διαλειτουργικότητα σε σύγκριση με το F-35, το οποίο ενσωματώνει έναν μεγάλο κατάλογο δυτικών όπλων και διαλειτουργεί με συστήματα Πληροφοριών, Επιτήρησης και Αναγνώρισης (ISR) και διοίκησης και ελέγχου συμμαχικών με τις ΗΠΑ».

Σύμφωνα με έκθεση του Stockholm International Peace Research Institute, το Πακιστάν ήταν ο μεγαλύτερος εισαγωγέας κινεζικών όπλων τα πέντε χρόνια μεταξύ 2020 και 2024, αντιπροσωπεύοντας το 63% των εξαγωγών του.

Το Ισλαμαμπάντ επιχειρεί αυτήν τη στιγμή μαχητικά αεροσκάφη όπως το κινεζικής κατασκευής J-10C και το JF-17, που παράγονται από κοινού από την Κίνα και το Πακιστάν. Η Κίνα έχει επίσης αναφερθεί ότι προσφέρθηκε να πωλήσει έως και 40 J-35 στη χώρα.