Η νέα γενιά των tech founders στις Ηνωμένες Πολιτείες είναι νεαρή, άκρως ανταγωνιστική και δεν ντρέπεται να δηλώνει 80ωρες εργασίας την εβδομάδα. Καλώς ήρθατε στον κόσμο των startups της Gen Z, που επαναπροσδιορίζουν την “κουλτούρα της σκληρής δουλειάς” των millennials. Αντί για παράλληλα projects και προσωπικό branding, βλέπουμε μια επιστροφή σε πιο αυστηρά εργασιακά ωράρια, με έμπνευση από την Κίνα.
Αυτό εξηγεί γιατί πολλές αμερικανικές startups τεχνητής νοημοσύνης υιοθετούν ανοιχτά το 996, το αμφιλεγόμενο πρόγραμμα εργασίας 9 π.μ. έως 9 μ.μ., έξι ημέρες την εβδομάδα, που έγινε δημοφιλές από κινεζικές εταιρείες τεχνολογίας. «Έχουμε τόσες πολλές εταιρείες που φτιάχνουν σχεδόν τα ίδια προϊόντα στην ΤΝ· η μόνη τους δύναμη είναι πόσο γρήγορα αναπτύσσονται, πόσο γρήγορα χτίζουν», λέει η Nicole Levin, επικεφαλής πλατφόρμας στην εταιρεία venture capital Pebblebed με έδρα το San Francisco.
Για τους υποστηρικτές του 996 στις ΗΠΑ αυτή τη στιγμή, η λογική είναι ξεκάθαρη: οι πολλές ώρες εργασίας είναι ο δρόμος για την επιτυχία στον «χρυσό πυρετό» της Τεχνητής Νοημοσύνης. Ωστόσο, οι επικριτές επισημαίνουν ότι ο χρόνος που αφιερώνεται στο γραφείο μπορεί να είναι περισσότερο θέατρο παρά παραγωγικότητα. Χρόνια αφότου η Κίνα επιβεβαίωσε ότι το 996 παραβιάζει την εργατική νομοθεσία, μετά από εργατικά ατυχήματα και κατηγορίες για «σύγχρονη δουλεία», η ηλικιακή ομάδα κάτω των 30 ετών στο Silicon Valley, στο San Francisco, ακόμη και στη Νέα Υόρκη, φαίνεται μαγεμένη από αυτό.
Στις πρώτες μέρες της έκρηξης του διαδικτύου, οι κινεζικές startups εργάζονταν πολλές ώρες υπό πίεση για να δείξουν αποτελέσματα σε εταιρείες venture capital που τις στήριζαν. Με τον καιρό, εταιρείες όπως η Alibaba και η ByteDance, ιδιοκτήτρια του TikTok, συνδέθηκαν με το ανεπίσημο πρότυπο 996 σε μια προσπάθεια να αποκτήσουν τεχνολογικό πλεονέκτημα και να δείξουν αφοσίωση. Η κουλτούρα της υπερεργασίας στην Κίνα βρέθηκε στο στόχαστρο μετά τους θανάτους εργαζομένων που είχαν εργαστεί πολλές ώρες στον κλάδο της τεχνολογίας. Νεοσύστατες startups υιοθέτησαν επίσης το εξαντλητικό πρόγραμμα με την ελπίδα ότι οι πολλές ώρες θα οδηγούσαν στην επιτυχία των επιχειρήσεών τους.
Το 2019, ο ιδρυτής της Alibaba, Jack Ma, ήταν ένθερμος υποστηρικτής του προγράμματος στην Κίνα, αποκαλώντας το 996 «μια τεράστια ευλογία που πολλές εταιρείες και εργαζόμενοι δεν έχουν την ευκαιρία να έχουν». «Αν έρθεις στην Alibaba, πρέπει να είσαι έτοιμος να δουλεύεις 12 ώρες την ημέρα, αλλιώς γιατί έρχεσαι στην Alibaba; Δεν χρειαζόμαστε αυτούς που δουλεύουν άνετα οκτώ ώρες», είχε δηλώσει ο Ma.
Νέα κουλτούρα 996 στις ΗΠΑ προωθείται ως ο δρόμος μπροστά
Οι παρατεταμένες ώρες εργασίας προωθούνται πλέον από startups των ΗΠΑ, κυρίως στο Silicon Valley και στο San Francisco, με ιδρυτές να δημοσιεύουν 80ωρες εβδομάδες σε αγγελίες εργασίας και να καυχιούνται ότι κοιμούνται στο γραφείο. Όπως στις πρώτες μέρες της έκρηξης του διαδικτύου στην Κίνα, το 996 προβάλλεται ως τρόπος για να προχωρήσεις. «Το λογισμικό τείνει να είναι μια επιχείρηση όπου ο νικητής τα παίρνει όλα, οπότε αν δεν πιέσουμε όσο το δυνατόν περισσότερο, καλύτερα να μην προσπαθήσουμε καν», έγραψε ο Daksh Gupta, CEO της startup ΤΝ Greptile, στην ιστοσελίδα της εταιρείας.
Η κουλτούρα αυτή διαπερνά μέρη του τεχνολογικού χώρου των ΗΠΑ, με ιδρυτές να αναλαμβάνουν δράση στο X (πρώην Twitter) για να υπερασπιστούν και να εξηγήσουν τις ακραίες εργασιακές τους κουλτούρες. Ο Scott Wu, CEO της startup ΤΝ Cognition, αναφέρθηκε στις συνθήκες εργασίας της εταιρείας του σε ανάρτηση στο X, μετά την εξαγορά της startup Windsurf. «Η Cognition έχει μια κουλτούρα ακραίων επιδόσεων, και είμαστε ειλικρινείς σε αυτό κατά την πρόσληψη, ώστε να μην υπάρχουν εκπλήξεις αργότερα», έγραψε ο Wu. «Συνήθως είμαστε στο γραφείο όλο το Σαββατοκύριακο και κάνουμε κάποια από τις καλύτερες δουλειές μας αργά το βράδυ. Πολλοί από εμάς κυριολεκτικά ζούμε εκεί που δουλεύουμε».
Αυτό το είδος εργασιακού προγράμματος υιοθετείται επίσης σε όλη τη χώρα. Σύμφωνα με τον Kennan Davison, CEO της εταιρείας διαφήμισης ΤΝ Icon με έδρα τη Νέα Υόρκη, «η τετραήμερη εβδομάδα εργασίας οδηγεί στην ήττα. Το 996 οδηγεί επίσης στην ήττα [γιατί να κάνεις έξι όταν μπορείς να κάνεις επτά]. Είναι ένας τρόπος να πιστεύεις ότι η εργασία περισσότερων ωρών δεν σε βοηθάει να κάνεις περισσότερα».
Επιτεύχθηκαν επιτυχίες προσλαμβάνοντας μόνο το κορυφαίο 0,01% των μηχανικών χωρίς ζωή, έγραψε ο Davison στο X, και πληρώνοντάς τους δύο έως πέντε φορές τον μέσο όρο της αγοράς για να εργάζονται επτά ημέρες την εβδομάδα. Στα σχόλια, ο Wu της Cognition συνεχάρη την πρόοδο της Icon.
Η έκρηξη της ΤΝ είναι μεγάλο μέρος της υιοθέτησης του 996 στις ΗΠΑ, δήλωσε η Levin, συγκρίνοντάς την με την έκρηξη του διαδικτύου στο Silicon Valley της δεκαετίας του 1990, όταν οι εταιρείες έτρεχαν για να «κερδίσουν» πριν σκάσει η φούσκα. Πολλές από αυτές τις εταιρείες, σημείωσε, έχουν νέους ιδρυτές – συχνά άνδρες – ηλικίας 18 έως 25 ετών, που δεν έχουν την εμπειρία και τις εξειδικευμένες γνώσεις των μεγαλύτερων ομολόγων τους. «Ο τρόπος που μπορούν να κερδίσουν τον αγώνα είναι δουλεύοντας πολύ σκληρά, και το πλεονέκτημά τους είναι η ενέργεια και η νιότη τους», είπε.
Το 2024, ο Gupta, συνιδρυτής της Greptile, βρέθηκε στο επίκεντρο της συζήτησης για το 996 στις ΗΠΑ, αφού έγινε viral για σχόλια σχετικά με τις εργασιακές ώρες της εταιρείας του. «Άρχισα να λέω στους υποψήφιους από την πρώτη κιόλας συνέντευξη ότι η Greptile δεν προσφέρει ισορροπία μεταξύ εργασίας και ζωής, οι τυπικές εργάσιμες ημέρες ξεκινούν στις 9 π.μ. και τελειώνουν στις 11 μ.μ., συχνά αργότερα, και δουλεύουμε τα Σάββατα, μερικές φορές και τις Κυριακές», έγραψε στο X εκείνη την εποχή.
Στην ιστοσελίδα της Greptile, ο Gupta έγραψε για την κουλτούρα εργασίας της εταιρείας: «Για να κερδίσουμε, πρέπει να φτιάξουμε γρήγορα το καλύτερο προϊόν για τους περισσότερους πελάτες. Ορισμένες εξαιρετικά έξυπνες ομάδες εργάζονται σε αυτό το πρόβλημα. Θα εργάζονται νύχτες και Σαββατοκύριακα, οπότε πρέπει να τις ξεπεράσουμε και να τις ξεπεράσουμε σε δουλειά για να κερδίσουμε».
Ο Gupta δήλωσε ότι θα αμφισβητούσε την υπόθεση ότι το 996 στο San Francisco έχει πολλά κοινά με το 996 στην Κίνα. «Το 996 στο SF [San Francisco] δεν είναι εκμεταλλευτικό, είναι ένας μικρός αριθμός επαγγελματιών υψηλά αμοιβόμενων που εγκαταλείπουν τις καλά αμειβόμενες θέσεις τους στην Google ή τη Stripe για να ενταχθούν σε startups αρχικού σταδίου, ανταλλάσσοντας εν γνώσει τους πολλή ισορροπία εργασίας-ζωής για ακόμη υψηλότερες απολαβές, τόσο σε μετρητά όσο και σε μετοχές, περισσότερη ιδιοκτησία και την ευκαιρία να βοηθήσουν στο χτίσιμο κάτι που πιστεύουν ότι θα γίνει πολύ μεγάλο και πολύτιμο», είπε. «Το να συγκρίνεις αυτό με εργάτες εργοστασίων που αναγκάζονται να εργάζονται αργά από απαιτητικούς αφεντικά για 8 δολάρια την ώρα θα ήταν να ελαχιστοποιήσει την κατάστασή τους».
Νοσταλγία για τις παλιές μέρες του Silicon Valley παίζει ρόλο
Υπάρχει επίσης ένας παράγοντας νοσταλγίας. Η Levin δήλωσε ότι οι ιδρυτές εξιδανικεύουν τις παλιές μέρες του Silicon Valley, όταν οι ηγέτες των startups ήταν τόσο «παθιασμένοι με την ιδέα τους που κοιμόντουσαν στο γραφείο». «Τώρα έχει γίνει σχεδόν ανέκδοτο, επειδή θεωρείται θεατρικό», πρόσθεσε.
Η Amrita Bhasin, CEO της startup logistics ΤΝ Sotira, δήλωσε ότι δεν πιστεύει ότι οι άνθρωποι δουλεύουν περισσότερες ώρες από τις προηγούμενες γενιές ή ότι η ΤΝ είναι υπεύθυνη αν είναι. «Η ΤΝ προφανώς έχει εξοικονομήσει πολύ χρόνο για τους ανθρώπους – οπότε η πραγματική θεωρία θα έπρεπε να είναι ότι δουλεύεις λιγότερο, σωστά, επειδή η ΤΝ σε βοηθάει. Κάνεις πράγματα πιο γρήγορα», είπε.
Η Bhasin τόνισε τον θεατρικό χαρακτήρα τάσεων όπως το να έχεις στρώματα στο γραφείο, σημειώνοντας ότι το 996 είναι «αρκετά μεγάλο θέμα αυτή τη στιγμή» και είναι έτσι τα τελευταία δύο χρόνια. «Υπάρχει μια μεγάλη θεατρική πτυχή στο να λένε οι άνθρωποι, η ΤΝ είναι ο χρυσός πυρετός μου. Μετακόμισα στο San Francisco. Δουλεύω τρελά», είπε, αποκαλώντας το 996 μια «εύκολα κατανοητή» ετικέτα.
Οι tech founders που θέλουν να βγάλουν εκατομμύρια ήταν πάντα πρόθυμοι να εργαστούν πολλές ώρες, οπότε τι άλλαξε; Εκτός από τον παγκόσμιο αγώνα της ΤΝ, οι εργαζόμενοι στην τεχνολογία αντιμετωπίζουν μια ολοένα και πιο δύσκολη αγορά εργασίας. Ένα άτομο έγραψε στα σχόλια στην ανάρτηση του Gupta στο X το 2024 ότι «όποιος εγγράφεται εθελοντικά σε αυτό, το κάνει πιθανότατα από κάποια απόγνωση».
Η Bhasin επίσης εικάζει ότι αυτοί οι ιδρυτές μπορεί απλώς να υιοθέτησαν μια νέα φράση για να χαρακτηρίσουν αυτό που ο κλάδος πάντα έκανε. «Υπάρχουν πολλοί άνθρωποι που εκμεταλλεύονται την ετικέτα για να μεταφέρουν πόσο σκληρά δουλεύουν στο ευρύ κοινό», είπε. Αυτοί οι ιδρυτές είναι κυρίως άνδρες κάτω των 30, εξήγησε η Bhasin, ενώ φροντιστές, όπως αυτοί με οικογένειες, συνήθως δεν εκπροσωπούνται. «Δεν βλέπεις την ίδια εκπροσώπηση σε ομάδες που ιστορικά δεν είχαν τόση ευελιξία στο χώρο εργασίας, κάτι που πιστεύω ότι είναι μια κριτική στο 996», είπε.
Το μοντέλο 996 που χρησιμοποιείται στην Κίνα απέχει πολύ από το ιδανικό
Η Bhasin σημείωσε ότι οι αρνητικές πτυχές δεν συζητούνται ευρέως στις ΗΠΑ. Στην Κίνα, οι συνέπειες του 996 έχουν ήδη γίνει αισθητές. Τον Αύγουστο του 2021, το Ανώτατο Λαϊκό Δικαστήριο διευκρίνισε ότι τα προγράμματα τύπου 996 παραβίαζαν την ισχύουσα εργατική νομοθεσία στην Κίνα, μετά τους θανάτους εργαζομένων που είχαν εργαστεί σε ακραίες ώρες. Μια 22χρονη κατέρρευσε ενώ περπατούσε στο σπίτι από τη δουλειά με συναδέλφους στις 1:30 π.μ. και πέθανε αργότερα στο νοσοκομείο. Ένας νεαρός εργαζόμενος έπεσε από τον τόπο καταγωγής του, την Changsha. Και οι δύο εργάζονταν για την εταιρεία διαδικτυακών πωλήσεων Pinduoduo.
«Οι άνθρωποι γνωρίζουν ότι η εργασία 996 είναι πιθανότατα κακή για την υγεία τους. Και πάλι, δεν μπορούν όλοι να το κάνουν», είπε η Bhasin. «Δεν αισθάνομαι πραγματικά ότι το Silicon Valley μιλάει αρκετά για τις αρνητικές πτυχές του». Λίγα χρόνια νωρίτερα στην Κίνα, η σημαντική αντίδραση κατά του 996 οδήγησε επίσης σε ένα πολιτιστικό κίνημα που απέρριψε το ήθος του. Ενώ το 996 παραμένει παράνομο στην Κίνα, εξακολουθεί να υιοθετείται σε κάποιες εταιρείες τεχνολογίας, αλλά υπήρξε αντίσταση από τους νέους Κινέζους εργαζόμενους, με τους διαδηλωτές να το αποκαλούν «σύγχρονη δουλεία».
Έχουν υποστηρίξει κινήματα «ξαπλώματος» ή «άσε το να σαπίσει», που ενθάρρυναν την αποχώρηση από τις πόλεις σε πιο ήσυχες περιοχές και την ελάχιστη προσπάθεια για επιβίωση, αντί για την ανελέητη εξουθένωση της εταιρικής ζωής. Στο San Francisco και το Silicon Valley, οι ιδρυτές θέλουν να κάνουν το αντίθετο του «ξαπλώματος» – ή τουλάχιστον να φαίνονται ότι το κάνουν, αλλά οι επικριτές υποστηρίζουν ότι το κόστος το επωμίζονται τελικά οι εργαζόμενοι.
Η Levin σημείωσε ότι πολλοί εργαζόμενοι στην τεχνολογία βρίσκονται σε ευάλωτες θέσεις το 2026, πολλοί από αυτούς είναι είτε μετανάστες είτε πρόσφατοι απόφοιτοι που προσπαθούν να εδραιωθούν. «Η αγορά εργασίας δεν είναι εύκολη αυτή τη στιγμή», είπε, εξηγώντας ότι πολλοί άνθρωποι θα πάνε σε αυτές τις εταιρείες επειδή «δεν έχουν πραγματικά επιλογή». Αναλογιζόμενη τις γενεαλογικές διαφορές, είπε: «Αυτό που ακούω από τις παλαιότερες γενιές είναι ότι στο παρελθόν, οδηγούνταν περισσότερο από τον ενθουσιασμό να εργαστούν σε ένα προϊόν που πίστευαν ότι θα άλλαζε τον κόσμο, και τώρα, μέρος του είναι ο ενθουσιασμός, αλλά και μέρος του είναι η ικανότητα να εκμεταλλεύεσαι ανθρώπους».
Το μοντέλο 996 έχει σχεδόν γίνει «τάση», είπε η Levin, μια τάση που παρατηρείται κυρίως στην «φούσκα της ΤΝ στο San Francisco». «Είναι απλώς η αίσθηση, αν δεν υιοθετήσεις αυτή την κουλτούρα στη startup σου, τότε θα μείνεις πίσω», είπε. «Και όλοι φοβούνται να μείνουν πίσω». Ο χρόνος θα δείξει αν το 996 θα προωθήσει κάποιες από αυτές τις startups στις τάξεις των αμερικανικών τεχνολογικών γιγάντων όπως η Google, η Microsoft ή η Apple. Σύμφωνα με την Levin, όταν πρόκειται για την ΤΝ, ο κλάδος βρίσκεται σε μια εποχή «όπου οι άνθρωποι θέλουν απλώς να κερδίσουν τον αγώνα». «Δεν είναι σαφές πώς κερδίζεις, σωστά; Δεν υπάρχει συνταγή για το τι θα μείνει», είπε. «Όλοι απλώς προσπαθούν να συλλέξουν όσο το δυνατόν περισσότερους καρπούς από το δέντρο πριν σκάσει η φούσκα».
