Ο Kent Smetters, διευθυντής του Penn Wharton Budget Model, αμφισβητεί την αφήγηση ότι οι δασμοί αποτελούν εργαλείο προστασίας της εγχώριας βιομηχανίας. Σε πρόσφατη συνέντευξή του στο Fortune, ο Smetters επανέλαβε την πάγια άποψή του ότι οι γενικευμένοι δασμοί ισοδυναμούν με “βρώμικο ΦΠΑ” (φόρος προστιθέμενης αξίας), μια πολιτική που πιστεύει ότι είναι σημαντικά πιο καταστροφική για την αμερικανική οικονομία από τις παραδοσιακές αυξήσεις φόρων.
Ενώ οι οικονομολόγοι γενικά θεωρούν έναν ομοιόμορφο, επίπεδο ΦΠΑ ως αποτελεσματική μέθοδο άντλησης δημοσίων εσόδων, ο Smetters διακρίνει τους δασμούς ως μια “βρώμικη” παραλλαγή, καθώς είναι πολύ λιγότερο ομοιόμορφοι. Ένας τυπικός ΦΠΑ εφαρμόζεται ευρέως, διαταράσσοντας τις αποφάσεις κυρίως μεταξύ της τρέχουσας δαπάνης και της μελλοντικής αποταμίευσης. Οι δασμοί, ωστόσο, στοχεύουν συγκεκριμένα αγαθά, οδηγώντας καταναλωτές και επιχειρήσεις να αλλάζουν τη συμπεριφορά τους με αναποτελεσματικούς τρόπους για να αποφύγουν τον φόρο.
Επιπλέον, όπως δήλωσε ο Smetters, παρά το γεγονός ότι οι δασμοί προωθούνται ως εργαλείο μείωσης του ελλείμματος που θα αποφέρει έσοδα ικανά να κάνουν ουσιαστική διαφορά στο εθνικό χρέος των Ηνωμένων Πολιτειών, ύψους 38,6 τρισεκατομμυρίων δολαρίων, εκείνος βλέπει την κατάσταση διαφορετικά. “Έχουμε μεγάλο χρέος και θα συνεχίσουμε να εκδίδουμε όλο και περισσότερο χρέος με βάση την τρέχουσα πορεία μας”, δήλωσε ο Smetters, προσθέτοντας ότι βλέπει ένα μέλλον στο οποίο οι επενδυτές θα απαιτούν υψηλότερη απόδοση για να συνεχίσουν να επενδύουν στις ΗΠΑ, και ένα “φαινόμενο ανάδρασης” που θα ωθεί διαρκώς το χρέος προς τα πάνω, στο απώτερο μέλλον.
Το Ανώτατο Δικαστήριο εξετάζει τη νομιμότητα πολλών δασμών του Τραμπ από τον Νοέμβριο, με αρκετούς δικαστές που ορίστηκαν από τον Τραμπ να διατυπώνουν έντονες παρατηρήσεις επί του θέματος. Η απόφασή τους μπορεί να εκδοθεί έως την Παρασκευή.
Ο “εταιρικός φόρος” στην πραγματικότητα
Ένα κεντρικό ψεγάδι στη στρατηγική των δασμών, σύμφωνα με τον Smetters, είναι η παρεξήγηση του τι εισάγουν πραγματικά οι ΗΠΑ. Σημειώνει ότι το 40% των εισαγωγών δεν είναι τελικά προϊόντα που προορίζονται για τα ράφια των καταστημάτων, αλλά ενδιάμεσα υλικά που χρησιμοποιούνται από αμερικανικές εταιρείες για την κατασκευή των δικών τους προϊόντων. Κατά συνέπεια, οι δασμοί λειτουργούν ως φόρος επί των Αμερικανών παραγωγών, αυξάνοντας το κόστος τους και καθιστώντας τους λιγότερο ανταγωνιστικούς παγκοσμίως.
“Η ιδέα ότι αυτό είναι υπέρ των Αμερικανών είναι στην πραγματικότητα το αντίθετο”, δήλωσε ο Smetters. “Βλάπτει τους Αμερικανούς κατασκευαστές”. Ανέφερε το παράδειγμα εταιρειών όπως η Deere, υποστηρίζοντας ότι η αμερικανική οικονομία ωφελείται όταν τέτοιες εταιρείες επικεντρώνονται σε προϊόντα πνευματικής ιδιοκτησίας υψηλού περιθωρίου κέρδους, αντί να παράγουν εξαρτήματα χαμηλού περιθωρίου κέρδους, όπως βίδες ή χαλύβδινες λωρίδες. Φορολογώντας αυτά τα υλικά, η πολιτική ουσιαστικά τιμωρεί την εγχώρια παραγωγή.
Η Deere έχει επανειλημμένα ποσοτικοποιήσει τους δασμούς ως σημαντικό στοιχείο κόστους, αποκαλύπτοντας περίπου μισό δισεκατομμύριο δολάρια σε κόστη για το πλήρες οικονομικό έτος 2025 και προβλέποντας ένα πλήγμα 1,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων για το 2026. Η διοίκηση περιέγραψε τους δασμούς (σε μέταλλα και συγκεκριμένα εισαγόμενα εξαρτήματα) ως αιτία “πιέσεων στο περιθώριο κέρδους” και ασθενέστερων λειτουργικών κερδών, ακόμη και όταν τα έσοδα παρέμειναν σταθερά. Σύμφωνα με την άποψη του Smetters, η Deere έχει αξιολογήσει και επαναδιαπραγματευτεί συμβάσεις προμήθειας και έχει εξετάσει τη μετατόπιση ορισμένων πηγών και παραγωγικών εγκαταστάσεων για τη μείωση της έκθεσης στους δασμούς και των αυξήσεων στο κόστος των εισροών.
Οι Αμερικανοί δεν θα έπρεπε να θέλουν η Deere να προμηθεύεται χάλυβα και βίδες, υποστήριξε. “Πρόκειται για πολύ χαμηλού περιθωρίου κέρδους υλικά”, είπε. “Θέλουμε να επικεντρώνονται στην πραγματικά υψηλού περιθωρίου κέρδους πνευματική ιδιοκτησία που διαθέτουν”. Πρόσθεσε ότι πιστεύει ότι αυτό “λείπει πραγματικά” από την ευρύτερη συζήτηση.
Μακροπρόθεσμη σπείρα χρέους
Ο Smetters μοιράστηκε τις προβολές του Penn Wharton Budget Model που δείχνουν ότι, ενώ ο άμεσος αντίκτυπος των δασμών μπορεί να φαίνεται διαχειρίσιμος – δυνητικά μειώνοντας το ΑΕΠ μόνο κατά 0,1% τον πρώτο χρόνο – η μακροπρόθεσμη προοπτική είναι ζοφερή. Ο Smetters προέβλεψε μείωση του ΑΕΠ κατά περίπου 2,5% σε 30 χρόνια, λαμβάνοντας υπόψη τον αντίκτυπο στο χρέος που θα προσθέσει αυτός ο “βρώμικος φόρος” μέσω κλιμακούμενων πληρωμών τόκων επί του χρέους.
Ο κύριος μοχλός αυτής της πτώσης είναι αυτό το “μαζικό φαινόμενο ανάδρασης” στο χρέος των ΗΠΑ. Καθώς οι αμερικανικές εταιρείες γίνονται λιγότερο αποδοτικές και η κυβέρνηση εκδίδει περισσότερο χρέος, ο Smetters εξήγησε ότι οι παγκόσμιοι επενδυτές θα απαιτούν υψηλότερη απόδοση (ή ασφάλιστρο κινδύνου) για να κατέχουν αμερικανικά ομόλογα. Υπό αυτή την έννοια, το πρόβλημα των δασμών είναι πραγματικά ένα πρόβλημα εθνικού χρέους.
“Σκεφτείτε τα αμερικανικά κρατικά ομόλογα”, είπε, προβλέποντας ότι οι επενδυτές στις ΗΠΑ θα απαιτούν υψηλότερη απόδοση για να επενδύσουν. “Τι συμβαίνει αν η ιδιωτική αγορά πρέπει τώρα να πληρώσει υψηλότερη απόδοση για να προσελκύσει επενδύσεις επειδή έχει υψηλότερο κόστος;”
Το μόνο αποτέλεσμα, είπε, είναι ότι τα ομόλογα θα πληρώνουν υψηλότερη απόδοση στους επενδυτές για όλο και μεγαλύτερο χρονικό διάστημα. Οι ΗΠΑ διατρέχουν πραγματικό κίνδυνο να μετατραπούν σε Ιαπωνία, μια αγαπημένη πρόβλεψη καταστροφής από μακροοικονομικούς αναλυτές, όπως ο Albert Edwards της Societe Generale, η οποία πληρώνει πάνω από το 25% των εσόδων της σε πληρωμές τόκων από τότε που έσκασε η φούσκα της στο χρηματιστήριο στις αρχές της δεκαετίας του 1990. Οι ΗΠΑ πρόκειται να πληρώσουν 1 τρισεκατομμύριο δολάρια σε πληρωμές τόκων τον επόμενο χρόνο, σημείωσε, “και αυτό το ποσό αυξάνεται”.
Χειρότερο από την αύξηση του εταιρικού φόρου
Για να απεικονίσει την αναποτελεσματικότητα των δασμών, ο Smetters τους συνέκρινε με μια υποθετική αύξηση του εταιρικού φόρου εισοδήματος, ο οποίος θεωρείται γενικά ο λιγότερο αποτελεσματικός τρόπος άντλησης εσόδων. Εκτιμά ότι για να αντλήσει το ίδιο ποσό εσόδων με τους προτεινόμενους δασμούς, οι ΗΠΑ θα έπρεπε να αυξήσουν τον εταιρικό φορολογικό συντελεστή από 21% σε 29%. Ωστόσο, η οικονομική ζημιά που προκαλείται από τους δασμούς θα ήταν “2,5 φορές χειρότερη” από αυτήν την αύξηση του εταιρικού φόρου.
Ο Smetters διευκρίνισε ότι δεν υποστηρίζει την αύξηση των εσόδων από τον εταιρικό φόρο εισοδήματος – δεν προτείνει καμία συγκεκριμένη πολιτική γενικά – αλλά ουσιαστικά εκπλήσσεται που ο Τραμπ βρήκε μια νέα μορφή της πιο αναποτελεσματικής δυνατής αύξησης φόρων. “Λοιπόν, ο Τραμπ μόλις βρήκε μια νέα. Είναι ακόμη πιο αναποτελεσματική από αυτήν.”
Ο Smetters σημείωσε ότι ένας “προορισμένος” φόρος που προτάθηκε το 2016 θα μπορούσε να επιτύχει παρόμοιους στόχους εσόδων πιο αποτελεσματικά. Ωστόσο, η πρόταση αυτή ουσιαστικά καταργήθηκε από μεγάλους λιανοπωλητές, συμπεριλαμβανομένης της Walmart, οι οποίοι φοβήθηκαν ότι θα αύξανε το κόστος εισαγωγής τους. Αντ’ αυτού, οι ΗΠΑ καταλήγουν με αυτό που ο Smetters αποκαλεί “βρώμικη” εναλλακτική λύση – έναν φόρο πωλήσεων μεταμφιεσμένο σε εμπορική πολιτική που κινδυνεύει να εμποδίσει την ανάπτυξη που υπόσχεται να προστατεύσει.
