Νομοθέτες στην Πολιτεία της Νέας Υόρκης ενέκριναν την πρώτη ολοκληρωμένη έρευνα για το Zorro Ranch, μια εκτεταμένη ιδιοκτησία όπου ο εκλιπών κατάδικος για σεξουαλικά εγκλήματα, Jeffrey Epstein, φέρεται να εμπορεύθηκε και να κακοποίησε σεξουαλικά κορίτσια και γυναίκες.
Η νομοθεσία, η οποία πέρασε ομόφωνα από τη Βουλή των Αντιπροσώπων της Νέας Υόρκης, θεσπίζει μια αμφιλεγόμενη «επιτροπή αλήθειας». Τα τέσσερα μέλη της θα αναζητήσουν μαρτυρίες από θύματα και κατοίκους της περιοχής σχετικά με το ράντσο, το οποίο βρίσκεται περίπου 55 χιλιόμετρα νότια της πρωτεύουσας της πολιτείας, Σάντα Φε. Τα μέλη αναμένεται να ξεκινήσουν το έργο τους άμεσα, με την πρώτη ενημέρωση να παραδίδεται τον Ιούλιο και μια πλήρη έκθεση έως το τέλος του τρέχοντος έτους.
Η εξέλιξη αυτή έρχεται μετά την δημοσιοποίηση περισσοτέρων από τρία εκατομμύρια αρχικά μη δημοσιευμένων εγγράφων που σχετίζονται με τον δυσφημισμένο χρηματιστή, ο οποίος αυτοκτόνησε σε κελί φυλακής της Νέας Υόρκης το 2019, ενώ ανέμενε δίκη για ομοσπονδιακές κατηγορίες εμπορίας ανθρώπων για σεξουαλική εκμετάλλευση.
Η βουλευτής Melanie Stansbury δήλωσε σε βίντεο που αναρτήθηκε μετά την ψηφοφορία ότι η επιτροπή θα «βοηθήσει να αποκαλυφθεί μια πλήρης εικόνα του τι συνέβη εδώ στη Νέα Υόρκη». «Οι εγκληματικές πράξεις που καταγγέλθηκαν στις ομοσπονδιακές και πολιτειακές αρχές δεν διερευνήθηκαν ποτέ πλήρως», δήλωσε η Stansbury. Η έρευνα στοχεύει «να διασφαλίσει ότι θα έχουμε προστατευτικά μέτρα, όχι μόνο για να καταστήσουμε υπόλογους εκείνους που ήταν συνένοχοι, αλλά και για να διασφαλίσουμε ότι αυτό δεν θα συμβεί ποτέ ξανά».
Ο Epstein αγόρασε την έκταση των 7.600 στρεμμάτων, η οποία περιλάμβανε μια έπαυλη σε λόφο και ιδιωτικό διάδρομο απογείωσης/προσγείωσης, από τον πρώην κυβερνήτη της Νέας Υόρκης, Bruce King, το 1993. Οι υποστηρικτές θυμάτων αναφέρουν ότι ο Epstein εμπορευόταν και κακοποιούσε σεξουαλικά κορίτσια στο αποκαλούμενο «playboy ranch» ήδη από το 1996, συμπεριλαμβανομένης της Virginia Giuffre, του γνωστού θύματος που κατήγγειλε τον Epstein και τον δυσφημισμένο Βρετανό βασιλικό Andrew Mountbatten-Windsor για κακοποίηση.
Πολλές αστικές αγωγές προσδιορίζουν το ράντσο ως τόπο κακοποίησης. Η συνήθεια του Epstein να μεταφέρει «μασέρ» στην ιδιοκτησία – καθώς και να προσλαμβάνει τοπικούς μασέρ – αποκαλύφθηκε επίσης στα αρχεία του Epstein ως μέρος της κατάθεσης ενός διαχειριστή του ράντσου το 2007 στο Ομοσπονδιακό Γραφείο Ερευνών (FBI). Ο Epstein δεν κατηγορήθηκε ποτέ για εγκλήματα που σχετίζονται με την εν λόγω τοποθεσία.
«Πολλοί από τους επιζώντες είχαν εμπειρίες στη Νέα Υόρκη, και όπως μάθαμε, υπήρχαν τοπικοί πολιτικοί και άλλοι άνθρωποι που γνώριζαν τι συνέβαινε στη Νέα Υόρκη», δήλωσε η Sigrid McCawley, δικηγόρος της οποίας η δικηγορική εταιρεία εκπροσώπησε εκατοντάδες επιζώντες του Epstein. Ωστόσο, οι ομοσπονδιακοί ερευνητές δεν εστίασαν ποτέ στην ιδιοκτησία, σύμφωνα με την Andrea Romero, εκπρόσωπο της Νέας Υόρκης, η οποία συνυποστήριξε τη νομοθεσία. Και ενώ ο Γενικός Εισαγγελέας της Νέας Υόρκης, Hector Balderas, προσπάθησε να ξεκινήσει έρευνα το 2019, οι ομοσπονδιακοί εισαγγελείς ζήτησαν να τεθεί σε αναστολή για να αποφευχθεί μια «παράλληλη έρευνα», ανέφερε σε δήλωσή του.
Ο Epstein «έκανε ουσιαστικά ό,τι ήθελε σε αυτή την περιουσία χωρίς καμία απολύτως λογοδοσία», δήλωσε η Romero. Η επιτροπή – η οποία θα έχει εξουσία έκδοσης κλήτευσης – στοχεύει να καλύψει αυτό το κενό συγκεντρώνοντας μαρτυρίες που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν σε μελλοντικές δικαστικές διαδικασίες, ανέφερε η Romero. Ο γενικός εισαγγελέας της Νέας Υόρκης έχει επίσης διαθέσει έναν ειδικό πράκτορα για να διερευνήσει τυχόν καταγγελίες που θα προκύψουν.
Το ράντσο πωλήθηκε σε δημοπρασία το 2023 στην οικογένεια του Don Huffines, πρώην γερουσιαστή των Ρεπουμπλικανών από το Τέξας, ο οποίος τώρα διεκδικεί τη θέση του ελεγκτή του Τέξας, όπως ανέφερε η ειδησεογραφική ιστοσελίδα Santa Fe New Mexican. Ένας εκπρόσωπος της οικογένειας δήλωσε ότι θα παράσχουν στους ερευνητές «πλήρη και ολοκληρωμένη συνεργασία».
