Η αυξανόμενη χρήση των drones MQ-9 από τις Ηνωμένες Πολιτείες κοντά στην Κίνα δημιουργεί σοβαρές ανησυχίες στο Πεκίνο και καθιστά επιτακτική την ανάγκη για το Λαϊκό Απελευθερωτικό Στράτευμα να βελτιώσει τις δυνατότητές του στην αντικατασκοπεία, όπως επισημαίνουν στρατιωτικοί αναλυτές. Το MQ-9 Reaper, ένα drone ικανό για αποστολές αναγνώρισης και προσβολής, έχει χρησιμοποιηθεί σε κρίσιμες επιχειρήσεις, όπως η δολοφονία του Ιρανού στρατηγού Κασέμ Σολεϊμανί το 2020, και αποτελεί πλέον μέρος του αμερικανικού δικτύου επιτήρησης στην περιοχή του Ινδο-Ειρηνικού.
Η κύρια απειλή που αντιπροσωπεύει για την Κίνα έγκειται στην υψηλή μέγιστη ταχύτητα πτήσης του (έως 15.240 μέτρα ή 50.000 πόδια), τη μεγάλη διάρκεια πτήσης και τις δυνατότητες stealth. Αυτό επιτρέπει στο αμερικανικό στρατό να αναπτύσσει MQ-9S μακριά από την ηπειρωτική Κίνα, εισχωρώντας σταδιακά στον κινεζικό εναέριο χώρο ή επιχειρώντας κοντά στα σύνορά της για αναγνώριση και στόχευση, όπως αναφέρεται σε ανάλυση του κινεζικού στρατιωτικού περιοδικού “Ordnance Industry Science Technology”.
Μια παραλλαγή του Reaper, το MQ-9B SeaGuardian, εξοπλίστηκε τον Ιανουάριο με ένα σύστημα που διπλασιάζει τον αριθμό των sonobuoys που μπορεί να μεταφέρει. Αυτές οι συσκευές σόναρ, που ρίχνονται από αεροσκάφη ή πλοία, χρησιμοποιούνται για τον εντοπισμό υποβρυχίων. Σύμφωνα με τον απόστρατο συνταγματάρχη του PLA, Γιου Γκανγκ, το drone προσφέρει οικονομική και συνεχή ανίχνευση υποβρύχιων στόχων πέρα από τον ορίζοντα, σε σύγκριση με τα επανδρωμένα αεροσκάφη κατά των υποβρυχίων. Επιπλέον, έχει το πλεονέκτημα να μπορεί να καταστρέψει άμεσα έναν στόχο μόλις τον εντοπίσει, κάτι που δεν μπορούν να κάνουν τα drones χωρίς δυνατότητες προσβολής ή τα επανδρωμένα αεροσκάφη αναγνώρισης.
Το Σώμα Πεζοναυτών των ΗΠΑ ανακοίνωσε την αόριστη τοποθέτηση έξι MQ-9 στην αεροπορική βάση Kadena στην Οκινάουα της Ιαπωνίας από τον Σεπτέμβριο, πέραν των οκτώ drones που ήδη επιχειρούν εκεί από τα τέλη του 2023 υπό τη διαχείριση της Αμερικανικής Πολεμικής Αεροπορίας. Από την Οκινάουα, τα drones μπορούν να παρακολουθούν συνεχώς την Θάλασσα της Ανατολικής Κίνας και τα Στενά της Ταϊβάν.
Ένας ακόμη αεροπορικός σχηματισμός Reaper έχει εγκατασταθεί στην αεροπορική βάση Kunsan στη Νότια Κορέα από τον Σεπτέμβριο, σηματοδοτώντας την πρώτη παρουσία drone στην κορεατική χερσόνησο που μπορεί να χρησιμοποιήσει η Αμερικανική Πολεμική Αεροπορία για την παρακολούθηση κινεζικών και βορειοκορεατικών δραστηριοτήτων στην Κίτρινη Θάλασσα. Επιπλέον, τον Νοέμβριο, το Σώμα Πεζοναυτών των ΗΠΑ ανέπτυξε ένα σχηματισμό MQ-9 στην αεροπορική βάση Basa στις Φιλιππίνες, ενισχύοντας την επιτήρηση στη Νότια Σινική Θάλασσα.
Οι ΗΠΑ προμηθεύουν επίσης τους συμμάχους και συνεργάτες τους με αυξανόμενο αριθμό MQ-9. Η Ιαπωνία στοχεύει να διπλασιάσει τον αριθμό των MQ-9B που χρησιμοποιεί η ακτοφυλακή της σε 10 τα επόμενα πέντε χρόνια, σύμφωνα με τον προϋπολογισμό του 2026. Η Ναυτική Δύναμη Αυτοάμυνας της Ιαπωνίας θα αγοράσει 23 MQ-9B SeaGuardians μέχρι το 2032. Η Ταϊβάν παρήγγειλε τέσσερα MQ-9B το 2020, με τα δύο πρώτα να αναμένονται το τρίτο τρίμηνο φέτος, αν και ο οπλισμός τους θα αφαιρεθεί για να μην προκληθεί περαιτέρω ένταση με το Πεκίνο.
Η Ινδία απέκτησε δύο MQ-9B μετά από μια θανατηφόρα συνοριακή αναμέτρηση με την Κίνα το 2020. Το 2024, παρήγγειλε επιπλέον 31 drones αξίας περίπου 3,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ, με παραδόσεις που αναμένονται μεταξύ 2029 και 2030. Τεχνολογία MQ-9 έχει επίσης προσφερθεί στη Νότια Κορέα και την Αυστραλία για την κατασκευή παρόμοιων, υψηλής απόδοσης drones. Το κινεζικό στρατιωτικό περιοδικό αναφέρει ότι αυτό γίνεται ώστε να “δημιουργηθεί μια πλήρως ενσωματωμένη αρχιτεκτονική ανταλλαγής πληροφοριών κατά μήκος της πρώτης αλυσίδας νησιών, επιτρέποντας την ανταλλαγή δεδομένων στο πεδίο της μάχης σε πραγματικό χρόνο κατά τη διάρκεια πολέμου”. Οι δυνατότητες του MQ-9 σε τομείς όπως η υποστήριξη πληροφοριών, οι επικοινωνίες και οι δορυφορικές συνδέσεις, καθώς και η διαλειτουργικότητά του μεταξύ ΗΠΑ και συμμάχων, έχουν δοκιμαστεί και αποδειχθεί σε κοινές στρατιωτικές ασκήσεις.
Ο πρώην εκπαιδευτής του PLA, Σονγκ Ζονγκπίνγκ, σημείωσε ότι τα MQ-9 που επιχειρούν άλλες χώρες θα βασίζονται σε αμερικανικές συνδέσεις δεδομένων. Όπως είπε, όσο περισσότερες χώρες και περιοχές γύρω από τις θάλασσες της Νότιας και Ανατολικής Κίνας αποκτούν αυτά τα drones, τόσο θα διαμορφώνουν ένα δίκτυο “συλλογικής νοημοσύνης, επιτήρησης και αναγνώρισης” με στόχο την Κίνα. “Όσο πιο ευρεία είναι η ανάπτυξη αυτού του συστήματος, τόσο μεγαλύτερη απειλή θέτει για την εθνική ασφάλεια της Κίνας”, δήλωσε ο Σονγκ.
Ο Χε Σιανκίνγκ, αναπληρωτής ερευνητής στο Εθνικό Ινστιτούτο Μελετών της Νότιας Σινικής Θάλασσας, ανέφερε ότι η ανάπτυξη των drones είναι σύμφωνη με την προσπάθεια των ΗΠΑ να ενισχύσουν τη συνεργασία πληροφοριών μεταξύ των περιφερειακών συμμάχων. “Ο κύριος ρόλος του drone είναι η επιτήρηση, με τις προσβολές να γίνονται μόνο όταν είναι απαραίτητο”, είπε.
Ενώ το MQ-9 αποτελεί πρόκληση και αποτρεπτικό παράγοντα για την Κίνα, αναλυτές επισημαίνουν ότι το PLA διαθέτει τις δυνατότητες – συμπεριλαμβανομένων πυραύλων αεράμυνας ή όπλων λέιζερ – να καταρρίψει το drone αν χρειαστεί. Το MQ-9 είναι ένα drone με έλικα, με μέγιστη ταχύτητα 480 χλμ/ώρα (300 μίλια/ώρα). Από την είσοδό του σε υπηρεσία το 2007, το MQ-9 έχει αναφερθεί συχνά ότι έχει καταρριφθεί σε πεδία μάχης που κυμαίνονται από την Ουκρανία έως το Αφγανιστάν. Από το 2023 έως το 2024, οι δυνάμεις των Χούθι στην Υεμένη φέρεται να έχουν καταρρίψει περισσότερα από 10 από αυτά. Ο Γιου, ο απόστρατος συνταγματάρχης, δήλωσε ότι μπορούν να χρησιμοποιηθούν στοχευμένες ηλεκτρομαγνητικές και ρανταρικές παρεμβολές εναντίον των MQ-9, αλλά “ο καλύτερος τρόπος είναι να χρησιμοποιηθούν παρόμοια drones αναγνώρισης και προσβολής που φέρουν αεροσκάφη-αέρος πυρομαχικά για να το εκδιώξουν”. Τα προηγμένα μη επανδρωμένα συστήματα της Κίνας, όπως το Wing Loong-10 και το Cai Hong-5, έχουν συγκρίσιμες ή ανώτερες επιδόσεις από το MQ-9. Ο Χε από το ινστιτούτο της Νότιας Σινικής Θάλασσας κατέληξε λέγοντας ότι η πρόκληση για την Κίνα θα είναι να διεξάγει αποτελεσματική αντικατασκοπεία σε καιρό ειρήνης, αποτρέποντας παράλληλα “αεροπορικά επεισόδια, αναχαιτίσεις ή άλλες αεροπορικές επιχειρήσεις από το να κλιμακωθούν σε μεγαλύτερες συγκρούσεις, ή ακόμη και σε πόλεμο”.
