Η Νότια Σινική Θάλασσα παραμένει σημείο τριβής για τις αντιμαχόμενες διεκδικήσεις περιφερειακών δυνάμεων. Σε αυτό το τρίτο και τελευταίο μέρος μιας σειράς, εξετάζουμε πώς το Πεκίνο αντιδρά στο «καμπανάκι» για το τι χρειάζεται για να κερδίσει τη μάχη των αφηγήσεων.
Ένα βίντεο που μοιράστηκε η ακτοφυλακή των Φιλιππίνων προκάλεσε μεγάλο ενδιαφέρον τον Δεκέμβριο. Έδειχνε ένα πλοίο της κινεζικής ακτοφυλακής να εκτοξεύει νερό προς ένα μικρότερο σκάφος, αλλά το υλικό χρησιμοποιήθηκε για να ειπωθούν δύο εντελώς διαφορετικές ιστορίες. Σύμφωνα με τη Μανίλα, το κινεζικό σκάφος παρενοχλούσε και απειλούσε τις ζωές «αθώων ψαράδων», με τρεις από αυτούς να αναφέρονται ότι υπέστησαν μώλωπες, κοψίματα και άλλους τραυματισμούς κατά την αντιπαράθεση κοντά στην περιοχή Sabina Shoal, στη διεκδικούμενη Νότια Σινική Θάλασσα. Αντίθετα, το Πεκίνο υποστήριξε ότι τα στοχευμένα σκάφη «υπό το πρόσχημα της αλιείας» βρίσκονταν εκεί «με οργανωμένο και προμελετημένο τρόπο για να προκαλέσουν προβλήματα». Το Υπουργείο Εξωτερικών της Κίνας ανέφερε ότι η ακτοφυλακή της Κίνας απειλήθηκε με μαχαίρια και τόνισε ότι ενήργησε με «συγκράτηση» κατά τη διάρκεια του περιστατικού.
Η σύγκρουση αυτή ήταν η τελευταία σε μια σειρά επεισοδίων που αντανακλούν μια ευρύτερη, πολυετή διαμάχη μεταξύ του Πεκίνου και της Μανίλα, καθώς και οι δύο προσπαθούν να ελέγξουν την αφήγηση στη Νότια Σινική Θάλασσα. Ενώ το Πεκίνο επιδιώκει να διαμορφώσει την ατζέντα γύρω από την παραβίαση της κυριαρχίας του και την περιφερειακή ειρηνική συνεργασία, η Μανίλα υιοθετεί μια στρατηγική δημοσιότητας που παρουσιάζει την Κίνα ως καταπιεστικό επιτιθέμενο. Ο αγώνας για τον έλεγχο της αφήγησης και τη χρήση της ως όπλο για την υποστήριξη των αντίστοιχων διεκδικήσεών τους θα μπορούσε να επηρεάσει τις διπλωματικές συμμαχίες, αλλά εγκυμονεί και τον κίνδυνο να εμβαθύνει την περιφερειακή δυσπιστία, σύμφωνα με παρατηρητές. Ενώ οι Φιλιππίνες είχαν επιτυχία στην οικοδόμηση διεθνούς υποστήριξης, η προσέγγισή τους θα μπορούσε να οδηγήσει σε δημόσια κόπωση και να χρησιμοποιηθεί για να αποσπάσει την προσοχή από εσωτερικά προβλήματα, προειδοποίησαν.
Η Κίνα, από την πλευρά της, εξακολουθεί να τελειοποιεί τη στρατηγική της για τη διαμόρφωση του μηνύματός της, με στόχο την προώθηση μιας θεμελιωδώς διαφορετικής άποψης για τα ζητήματα που αφορούν τα αμφισβητούμενα ύδατα σε ένα παγκόσμιο κοινό, σύμφωνα με αναλυτές. Η πολιτική της Μανίλα για «επιθετική διαφάνεια» στη Νότια Σινική Θάλασσα ηγείταιται από τον Πρόεδρο των Φιλιππίνων, Ferdinand Marcos Jr., από το 2023. Σε αντίθεση με τις πιο διακριτικές κινήσεις της προηγούμενης διοίκησης, η προσέγγιση αυτή επιδιώκει να τεκμηριώσει και να εκθέσει δημόσια τις τακτικές «γκρίζας ζώνης» της Κίνας που εμποδίζουν την πρόσβαση των Φιλιππίνων στα αμφισβητούμενα ύδατα. Στον πυρήνα της στρατηγικής «ονoματοδοσίας και ντροπής» της Μανίλα βρίσκεται η ευρεία διάδοση πληροφοριών, ξεκινώντας με την άμεση δημόσια δημοσίευση φωτογραφιών, βίντεο και λεπτομερών αναφορών περιστατικών αμέσως μόλις συμβαίνουν. Η ακτοφυλακή των Φιλιππίνων, επίσης, ενσωματώνει τακτικά ντόπιους και διεθνείς δημοσιογράφους στα πλοία της σε αποστολές σε αμφισβητούμενες περιοχές της Νότιας Σινικής Θάλασσας, όπως τα Scarborough Shoal και Second Thomas Shoal.
Ο Jaime Naval, βοηθός καθηγητής πολιτικών επιστημών στο Πανεπιστήμιο των Φιλιππίνων Diliman, δήλωσε ότι το κύριο επίτευγμα της προσέγγισης που δίνει έμφαση στα μέσα ενημέρωσης δεν είναι η θεατρικότητα, αλλά η λογοδοσία που βασίζεται σε αποδεικτικά στοιχεία. «Τεκμηριώνει περιστατικά, περιορίζει το περιθώριο άρνησης και βοηθά τρίτους να αξιολογήσουν τις ανταγωνιστικές διεκδικήσεις έναντι παρατηρήσιμων γεγονότων», είπε ο Naval. «Αυτό, με τη σειρά του, ενισχύει την αποτροπή αυξάνοντας το κόστος σε φήμη και διπλωματία για την επικίνδυνη συμπεριφορά, χωρίς να απαιτείται οι Φιλιππίνες να κλιμακώσουν στρατιωτικά. Με την πάροδο του χρόνου, η διαφάνεια βελτιώνει επίσης τη διαχείριση κρίσεων μειώνοντας την παραπληροφόρηση και διευκρινίζοντας τι συνέβη στην πραγματικότητα.» Η πολιτική αυτή έχει συντριπτική εγχώρια υποστήριξη, με το 94% των Φιλιππινέζων να συμφωνούν ότι η κυβέρνηση πρέπει να «συνεχίσει να εκθέτει γρήγορα και αληθινά την πίεση της Κίνας προς τα σκάφη και τους ψαράδες των Φιλιππίνων», σύμφωνα με μια πανεθνική δημοσκόπηση τον Σεπτέμβριο.
Η στρατηγική αυτή είχε επίσης επιτυχία στην εξασφάλιση διεθνούς υποστήριξης για τις Φιλιππίνες, ειδικά μεταξύ των βιομηχανικών δημοκρατιών της Ομάδας των Επτά (G7) – Καναδά, Γαλλίας, Γερμανίας, Ιταλίας, Ιαπωνίας, Μεγάλης Βρετανίας και Ηνωμένων Πολιτειών. Η κοινή δήλωση που εξέδωσαν οι υπουργοί Εξωτερικών της G7 στη σύνοδό τους τον Νοέμβριο εξέφρασε «σοβαρή ανησυχία για τη χρήση επικίνδυνων ελιγμών και καννονιών νερού στη Νότια Σινική Θάλασσα». Η δήλωση επιβεβαίωσε επίσης την απόφαση του 2016 ενός διεθνούς δικαστηρίου στη Χάγη κατά των εκτεταμένων διεκδικήσεων του Πεκίνου στη Νότια Σινική Θάλασσα, χαρακτηρίζοντάς την ως δεσμευτικό και «σημαντικό ορόσημο» για την περιοχή. Η Κίνα αρνήθηκε να συμμετάσχει στη διαδικασία διαιτησίας – που κινήθηκε από τις Φιλιππίνες το 2013 – ή να αποδεχθεί την απόφαση, υποστηρίζοντας ότι το δικαστήριο δεν είχε δικαιοδοσία να εκδώσει απόφαση επί των διαφορών κυριαρχίας. Η Μανίλα έχει έκτοτε χρησιμοποιήσει τη στάση της Κίνας σχετικά με την απόφαση ως τρόπο να επισημάνει τις ανησυχίες της σχετικά με τη δέσμευση του Πεκίνου στο διεθνές δίκαιο.
Το Πεκίνο διεκδικεί την πλειοψηφία των νησιών και των βράχων στη Νότια Σινική Θάλασσα και δικαιώματα επί των παρακείμενων υδάτων, οδηγώντας σε εδαφικές διαφορές με αρκετές γειτονικές χώρες και ανταγωνιστικές διεκδικήσεις επί των Αποκλειστικών Οικονομικών Ζωνών (ΑΟΖ). Ο Hugo Santos, αναλυτής στο Asian Century Philippines Strategic Studies Institute, δήλωσε ότι η στρατηγική διαφάνεια της Μανίλα ήταν αποτελεσματική αρχικά, αλλά οι γείτονες και οι εγχώριοι παρατηρητές έδειχναν σημάδια κόπωσης μέχρι το δεύτερο εξάμηνο του 2025 από τη συνεχή «προβολή του εαυτού ως θύμα» και της Κίνας ως νταή. «Οι γείτονες της ASEAN κουράζονται από αυτό, επειδή δεν βοηθά πραγματικά τους περιφερειακούς [στόχους] κοινής ευημερίας και πλοήγησης σε αυτά τα ζητήματα από κοινού, και οι ειδικοί και οι ακαδημαϊκοί σε αυτόν τον τομέα γνωρίζουν τι συμβαίνει και τα πράγματα μεγεθύνονται από τα μέσα ενημέρωσης», είπε. Ο Santos προειδοποίησε ότι υπήρχε κίνδυνος η στρατηγική να πολιτικοποιηθεί και να χρησιμοποιηθεί για τη συσπείρωση εθνικιστικού αισθήματος και την απόσπαση της προσοχής από την αυξανόμενη εγχώρια πίεση, ειδικά καθώς η διοίκηση εμπλέκεται σε ένα σκάνδαλο διαφθοράς σχετικά με έργα ελέγχου πλημμυρών.
Στη μάχη των αφηγήσεων με το Πεκίνο, θα ήταν «νίκη» για τη Μανίλα να προσελκύσει την προσοχή των δυτικών συμμάχων της και «να αποσπάσει την προσοχή των ανθρώπων στη Νότια Σινική Θάλασσα αντί για το πραγματικό δράμα [της εγχώριας πολιτικής]», είπε. Καθώς οι Φιλιππίνες πρόκειται να αναλάβουν την προεδρία της Ένωσης Χωρών Νοτιοανατολικής Ασίας (ASEAN), ο Santos προέβλεψε ότι η Μανίλα θα πρέπει να «αναπροσαρμόσει τον εαυτό της λίγο» και να εξισορροπήσει μια αφήγηση που «μπορεί να μην αρέσει στις χώρες της ASEAN και την Κίνα». Η Μανίλα αντιμετωπίζει υψηλές προσδοκίες, με το 2026 να είναι επίσης η προθεσμία για την οριστικοποίηση του κώδικα δεοντολογίας για τη Νότια Σινική Θάλασσα, ο οποίος έχει καθυστερήσει πολύ. Ο Marcos έχει επανειλημμένα ζητήσει την ολοκλήρωσή του, αλλά οι ελπίδες ξεθωριάζουν καθώς οι βαθιές διαφωνίες μεταξύ των κρατών που έχουν διεκδικήσεις φαίνονται δύσκολο να επιλυθούν. Η προορατική στρατηγική αφήγησης θεωρείται ευρέως ως λιγότερο αποτελεσματική στην αποτροπή της Κίνας, ενώ ταυτόχρονα δημιουργεί ανησυχία στα συγγενή μέλη της ASEAN των Φιλιππίνων, τα οποία προτιμούν μια πιο προσεκτική, σιωπηλή διπλωματία. Για να παραμείνει βιώσιμη η προσέγγιση της Μανίλα – αντί για ένα θέαμα – πρέπει να είναι πειθαρχημένη, θεσμοθετημένη, βασισμένη σε αποδεικτικά στοιχεία και να αποφεύγει την υπερβολή, σύμφωνα με τον Naval από το Πανεπιστήμιο των Φιλιππίνων.
Σύμφωνα με ειδικούς, η Κίνα στερείται ενός αφηγηματικού πλαισίου τόσο συνολικού όσο και της αντίστοιχης των Φιλιππίνων, αλλά η στρατηγική μηνυμάτων της έχει γίνει όλο και πιο εξελιγμένη, ως άμεση απάντηση στις δημόσιες καταδίκες της Μανίλα. Ο Ding Duo, αναπληρωτής ερευνητής στο National Institute for South China Sea Studies, ένα think tank που χρηματοδοτείται από την κυβέρνηση, δήλωσε ότι η αφήγηση του Πεκίνου παραμένει σε μεγάλο βαθμό αντιδραστική, με τον πυρήνα της να βασίζεται σε δύο πυλώνες: τον καθορισμό της πραγματικής φύσης του ζητήματος και την υποστήριξη του τι συνέβη πραγματικά στα ύδατά της. «Η ουσία του ζητήματος της Νότιας Σινικής Θάλασσας δεν αφορά την «ασφαλειοποίηση» ή τις αφηγήσεις εκφοβισμού και απειλών, όπως πλαισιώνονται στον διεθνή διάλογο, αλλά την παραβίαση», είπε. «Η θεμελιώδης διαφορά είναι ότι οι Φιλιππίνες κατασκευάζουν την αφήγησή τους μέσα από τους φακούς της στρατηγικής ευθυγράμμισης ΗΠΑ-Φιλιππίνων, της γεωπολιτικής αντιπαράθεσης και της ασφαλειοποίησης ευρύτερων περιφερειακών ζητημάτων, ενώ η Κίνα χτίζει την αφήγησή της από την οπτική γωνία της αντιμετώπισης διαφορών σχετικά με την εδαφική κυριαρχία και τη θαλάσσια δικαιοδοσία.»
Ο Ding επεσήμανε επίσης ότι οι αντιπαραθέσεις στα αμφισβητούμενα ύδατα τονίζονταν, ενώ οι συνεργατικές προσπάθειες μεταξύ των παράκτιων κρατών παραβλέπονταν σε μεγάλο βαθμό, συμπεριλαμβανομένης της έρευνας και διάσωσης, της προστασίας των θαλάσσιων χελωνών, των ερευνών αλιευτικών πόρων και της οικολογικής διατήρησης. «Αυτό οδηγεί σε μια ευρεία αντίληψη ότι η Νότια Σινική Θάλασσα βρίσκεται σε απόλυτο χάος, όταν στην πραγματικότητα η περιοχή είναι γενικά ειρηνική και σταθερή», είπε ο Ding, προσθέτοντας ότι το Πεκίνο πρέπει να ενισχύσει την αφήγησή του για την επιτυχημένη θαλάσσια συνεργασία. Το Πεκίνο τα τελευταία χρόνια έχει τονίσει τη σημασία της εδραίωσης της δικής του δύναμης αφήγησης για τα ζητήματα της Νότιας Σινικής Θάλασσας και της καλής αφήγησης της ιστορίας της Κίνας για τη θαλάσσια διακυβέρνηση. Σε μια αξιοσημείωτη αλλαγή τόνου, το Πεκίνο έχει τονίσει όλο και περισσότερο τη συνεργασία έναντι της αντιπαράθεσης, οραματιζόμενο τον υδάτινο δρόμο ως «θάλασσα ειρήνης, συνεργασίας και φιλίας» – μια φράση που υποστηρίζεται από πολλούς κορυφαίους αξιωματούχους. Οι δημοσιεύσεις πληροφοριών έχουν επίσης γίνει πιο αποτελεσματικές.
Σύμφωνα με τον Naval, οι κοινές ομάδες-στόχοι της Κίνας περιλαμβάνουν πλέον όχι μόνο τις κυβερνήσεις της ASEAN, αλλά και το εγχώριο κοινό της, τους εταίρους του Παγκόσμιου Νότου και τις διεθνείς επιχειρηματικές κοινότητες που ενδιαφέρονται για τη σταθερότητα. Ενώ τα μηνύματα της Κίνας έμοιαζαν «όλο και πιο εξελιγμένα», κατά καιρούς ήταν «εσωτερικά αντιφατικά – τονίζοντας την αποκλιμάκωση, ενώ ταυτόχρονα επαναπροσδιορίζοντας τα επεισόδια ως συνήθη επιβολή νόμου», είπε. «Το βασικό ερώτημα είναι αν αυτή η εξέλιξη στα μηνύματα θα αντιστοιχιστεί από αντίστοιχη αλλαγή συμπεριφοράς – ιδιαίτερα στην αποφυγή επικίνδυνων ελιγμών και τον σεβασμό των νόμιμων δραστηριοτήτων εντός των ΑΟΖ άλλων κρατών.» Ο Wu Shicun, ιδρυτής πρόεδρος του National Institute for South China Sea Studies, δήλωσε ότι η Κίνα δεν έχει αντιμετωπίσει επαρκώς τις «ψευδείς αφηγήσεις» της απόφασης του 2016, χαρακτηρίζοντάς την «μια εντελώς μονόπλευρη απόφαση που εξισώνει τη διαιτησία με το διεθνές δίκαιο».
Σύμφωνα με τον Wu, η μεγαλύτερη πρόκληση που αντιμετώπιζε η Κίνα στην προώθηση της οπτικής της ήταν η δυτική νοοτροπία «αντίθεσης σε όλα τα κινεζικά». «Στην πραγματικότητα, είναι το Βιετνάμ που πραγματοποιεί παράνομες ανακτήσεις εδάφους σε νησιά και υφάλους, και οι Φιλιππίνες που παραβίασαν το DOC [Δήλωση Συμπεριφοράς των Μερών] ρίχνοντας ένα σκάφος στο Renai Jiao», είπε, αναφερόμενος στο Second Thomas Shoal. «Ωστόσο, η αφήγηση έχει ανατραπεί για να υποδηλώσει ότι η Κίνα «κακοποιεί τη δύναμη» ή «εκφοβίζει τους μικρούς». «Όταν στερείσαι δύναμης λόγου και δεν έχεις πλεονέκτημα, οι ενέργειες προστασίας και επιβολής θαλάσσιων δικαιωμάτων μπορούν εύκολα να υπονομευθούν από αρνητική διεθνή δημόσια γνώμη.»
Τόνισε ότι το Πεκίνο δεν έχει ακόμη αναπτύξει ένα «αποτελεσματικό και ευρέως αποδεκτό αφηγηματικό πλαίσιο» σχετικά με την έρευνα της Νότιας Σινικής Θάλασσας, εντοπίζοντας τρεις αξιοσημείωτες αδυναμίες σε ένα άρθρο που δημοσιεύθηκε στο κινεζικό περιοδικό World Affairs τη Δευτέρα. Τα ιστορικά ευρήματα δεν διαδίδονταν αρκετά διεθνώς· η νομική έρευνα έλειπε ποικιλομορφία και καινοτομία· και η Κίνα δεν είχε δώσει προτεραιότητα στην προώθηση των πρακτικών της για την προστασία των θαλάσσιων δικαιωμάτων, έγραψε. Το Πεκίνο πρέπει να αξιοποιήσει τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και να δημιουργήσει περισσότερο περιεχόμενο στα αγγλικά με βάση ιστορικά γεγονότα στη Νότια Σινική Θάλασσα. Αυτό θα απαιτούσε περισσότερους διεπιστημονικούς ακαδημαϊκούς με ευρεία γνώση, υψηλή πολιτική οξυδέρκεια και πλούτο πρακτικής εμπειρίας. Κινέζοι μελετητές πρέπει να βελτιώσουν τις διεθνείς τους δεξιότητες επικοινωνίας και να κατανοήσουν καλύτερα την παγκόσμια δημόσια γνώμη και τα μοναδικά γνωστικά πλαίσια των δυτικών ακροατηρίων, σύμφωνα με τον Wu.
Ο Collin Koh, ανώτερος ερευνητής στο Institute of Defence and Strategic Studies στο S. Rajaratnam School of International Studies της Σιγκαπούρης, παρατήρησε ότι το Πεκίνο δυσκολεύεται στον αφηγηματικό χώρο λόγω του αυστηρού κρατικού ελέγχου των μηνυμάτων. «Η Μανίλα έχει το πλεονέκτημα του ελεύθερου και ανοιχτού εγχώριου και διεθνούς τύπου για να την βοηθήσει να προωθήσει μια αφήγηση, ενώ στην περίπτωση της Κίνας φαίνεται να περιορίζεται πολύ από τον τρόπο που προσπαθεί να ελέγχει αυστηρά την αφήγησή της σε κρατικό επίπεδο», είπε. «Νομίζω ότι με έναν τρόπο εξηγεί τη διαφορά μεταξύ των δύο. Και επίσης, σε μεγάλο βαθμό, εξηγεί γιατί το ένα φαίνεται να είναι πιο επιτυχημένο και το άλλο όχι τόσο επιτυχημένο.»
Ένα άλλο σημείο διαμάχης είναι το BRP Sierra Madre, ένα ερειπωμένο πλοίο από τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, το οποίο σκόπιμα ρίχτηκε από τις Φιλιππίνες σε ένα ύψωμα του Second Thomas Shoal το 1999 για να διεκδικήσει τις εδαφικές της αξιώσεις. Το Πεκίνο έχει επανειλημμένα προτρέψει τη Μανίλα να απομακρύνει το πλοίο, όπου στεγάζεται προσωπικό πεζοναυτών των Φιλιππίνων. Οι παρεμποδίσεις των αποστολών ανεφοδιασμού στο ύψωμα έχουν οδηγήσει σε μια σειρά συγκρούσεων και αυξανόμενων εντάσεων. Πέρυσι, η Κίνα κατηγόρησε τις Φιλιππίνες για περιβαλλοντική ζημία στο ύψωμα, με τον κρατικό ραδιοτηλεοπτικό σταθμό CGTN να προβάλλει τον Μάρτιο πλάνα που φάνηκε να δείχνουν καπνό να βγαίνει από ένα πολεμικό πλοίο στην περιοχή. Αυτό ακολούθησε μια έκθεση έρευνας του 2024 από την κινεζική κυβέρνηση, η οποία λεπτομερώς περιέγραφε τη ζημιά που προκλήθηκε από τα σκάφη στο οικοσύστημα των κοραλλιογενών υφάλων του υψώματος. Η Μανίλα απέρριψε την έκθεση της CGTN και χαρακτήρισε τους ισχυρισμούς ως προπαγάνδα, με το Ναυτικό των Φιλιππίνων να τους αποκαλεί «μέρος των παραπλανητικών μηνυμάτων του Κινεζικού Κομμουνιστικού Κόμματος».
Σύμφωνα με τον Koh, η ουσιαστική πρόοδος στα ζητήματα της Νότιας Σινικής Θάλασσας θα μπορούσε να εξαρτηθεί από το αν το Πεκίνο θα είναι διατεθειμένο να επανεξετάσει τη νομική βάση των ισχυρισμών του και να τη χρησιμοποιήσει ως θεμέλιο για διάλογο. «Πιστεύω ότι αυτό θα σηματοδοτήσει την έναρξη αυτού που τείνω να βλέπω ως έναν πιο ουσιαστικό και συνεχή μηχανισμό διαλόγου, και νομίζω ότι αυτό θα μπορούσε να βοηθήσει στην αλλαγή της αφήγησης πιο ευνοϊκά προς την κατεύθυνση της Κίνας», είπε. «Αν όχι, τότε η Κίνα θα συνεχίσει να προβάλλει τον εαυτό της φυσικά ως αντιστάθμισμα για ό,τι της λείπει στο αφηγηματικό μέτωπο. Και αυτό, νομίζω, περαιτέρω αποκλείει άλλες ευκαιρίες για περισσότερες συζητήσεις. Νομίζω ότι αυτό συμβάλλει επίσης στην περαιτέρω εμβάθυνση της δυσπιστίας μεταξύ του Πεκίνου και της Μανίλα. Και κατ’ επέκταση, μπορεί επίσης να εμβαθύνει αυτό το επίπεδο δυσπιστίας μεταξύ του Πεκίνου και άλλων νοτιοανατολικών ασιατικών μερών.»
