Σε ένα μεσημέρι του 1984, ο Farrukh Dhondy, συγγραφέας ινδικής καταγωγής, πήγε για φαγητό, χωρίς να συνειδητοποιεί ότι επρόκειτο να γίνει μέρος της βρετανικής τηλεοπτικής ιστορίας. Εκείνη την περίοδο, εργαζόταν για το Channel 4, συμβάλλοντας σε πρωτοποριακές πολυεθνικές εκπομπές όπως το “No Problem!”, ένα sitcom για μια οικογένεια γιαμαϊκανής καταγωγής στο Λονδίνο, και το “Tandoori Nights”, μια κωμωδία για ένα ινδικό εστιατόριο. Όταν ο Dhondy έφτασε στο εστιατόριο “The Ivy”, ο Jeremy Isaacs, ιδρυτής και τότε διευθύνων σύμβουλος του Channel 4, παρήγγειλε ένα ακριβό μπουκάλι κρασί.
«Αναρωτήθηκα, «Τι στο καλό συμβαίνει εδώ;»», λέει ο Dhondy. Αποδείχθηκε ότι ο Isaacs τον ήθελε ως τον επόμενο επιμελητή προγράμματος (commissioning editor) για το Channel 4. «Για όνομα του Θεού, δεν είμαι άνθρωπος γραφείου», απάντησε. «Είμαι συγγραφέας.» Ωστόσο, μετά από μια σύντομη συζήτηση με τον ακτιβιστή-διανοούμενο CLR James από το Τρινιντάντ, ο οποίος διέμενε μαζί του προσωρινά, ο Dhondy άλλαξε γνώμη.
Για τα επόμενα 13 χρόνια, υπήρξε μέρος ενός ριζοσπαστικού κύματος στη βρετανική τηλεόραση, που χρηματοδότησε και υποστήριξε την αφήγηση από εθνοτικές μειονότητες με έναν τρόπο που δεν είχε παρατηρηθεί ποτέ ξανά – ούτε και έκτοτε. Μια νέα σειρά στο British Film Institute (BFI) στο Λονδίνο, με τίτλο “Constructed, Told, Spoken”, διερευνά αυτή την «αντι-ιστορία», προβάλλοντας αρχειακά επεισόδια που αφηγούνται την ξεχασμένη ιστορία του βρετανικού πολυεθνικού προγραμματισμού.
Μέχρι τις αρχές της δεκαετίας του 1980, τέτοιες εκπομπές απευθύνονταν σε κοινά χρώματος χωρίς να συνεργάζονται στενά μαζί τους. Τα προγράμματα του BBC Hindi, όπως το “Nai Zindagi Naya Jeevan” (Νέα Ζωή, Νέα Ύπαρξη) και το “Apna Hi Ghar Samajhiye” (Νιώστε το σαν το δικό σας σπίτι), εστίαζαν στην αφομοίωση στη βρετανική ζωή μετά τη μετανάστευση της μεταπολεμικής περιόδου.
«Ήταν εξαιρετικά υποτιμητικές», δηλώνει ο Dhondy, αναφέροντας εκπομπές που, για παράδειγμα, έδιναν οδηγίες σε Ασιάτισσες γυναίκες να μην διαπραγματεύονται στις τιμές των σούπερ μάρκετ. Τα sitcoms του BBC και του ITV, όπως το “Love Thy Neighbour” και το “Mind Your Language”, γελοιοποιούσαν τις προφορές και τους πολιτισμούς των Καραϊβικών και Νοτιοασιατών, ενώ, σύμφωνα με τον Dhondy, η κάλυψη των κινημάτων διαμαρτυρίας της δεκαετίας του 1960 και του 1970 από τους ραδιοτηλεοπτικούς φορείς ήταν επιφανειακή και επαναλαμβανόμενη.
Η Sarita Malik, καθηγήτρια μέσων και πολιτισμού στο Brunel University of London, αποκαλεί εκείνη την εποχή «εποχή της αφομοιωτικής τηλεόρασης». Εξηγεί: «Η αγγλικότητα παρουσιαζόταν πάντα ως κυρίαρχη. [Αυτές οι εκπομπές] στόχευαν στην παραγωγή ενός μοντέλου ‘καλής μειονότητας’. Η πολιτισμική διαφορά – προφορά, χιούμορ, φαγητό, μουσική – γινόταν αποδεκτή, αλλά η πολιτική διαφορά όχι. [Επιθυμούσαν] ένα είδος ‘διαφοράς χωρίς διαφωνία’».
Αντιδρώντας σε άλλους αντιρατσιστικούς αγώνες της δεκαετίας του 1970, ακτιβιστικές ομάδες άρχισαν να στρέφουν την προσοχή του κοινού και της βιομηχανίας στον ρατσισμό στην τηλεόραση. Ομάδες υψηλού προφίλ, όπως η Campaign Against Racism in the Media (CARM), διοργάνωσαν διαμαρτυρίες κατά ρατσιστικών εκπομπών, ενώ η Black Media Workers Association (BMWA) απείλησε με απεργίες λόγω ρατσισμού στο BBC. Ήταν καιρός οι νέες κοινότητες της Βρετανίας να συμμετάσχουν στην εθνική συζήτηση – οι ραδιοτηλεοπτικοί φορείς δεν μπορούσαν πλέον να τις αγνοούν.
Το Channel 4, που προτάθηκε επί κυβέρνησης των Εργατικών, ξεκίνησε τη λειτουργία του το 1982, επί πρωθυπουργίας Margaret Thatcher, με ένα ριζοσπαστικό πρόγραμμα. Διέθετε ένα εξειδικευμένο πολυεθνικό τμήμα και, ως ο πρώτος «εκδότης-broadcaster» της Βρετανίας, μπορούσε να αναθέτει έργα σε ανεξάρτητους παραγωγούς που είχαν αποκλειστεί από τη βιομηχανία. Η μαζική τηλεοπτική κάλυψη καλυπτόταν ήδη από το BBC και το ITV, οπότε το κανάλι επέλεξε να εξυπηρετήσει κοινά που προηγουμένως υποτιμούσαν.
Με την εργοδοτική συμμετοχή να παραμένει υψηλή και τον αντιρατσιστικό αγώνα να εντείνεται, ο ραδιοτηλεοπτικός φορέας συνεργάστηκε με ομάδες της βάσης, εργατικά κινήματα, ακτιβιστές-συγγραφείς και ανεξάρτητους κινηματογραφιστές υπό την επίβλεψη της επιμελήτριας πολυεθνικών προγραμμάτων, Sue Woodford. Ο Dhondy, ο οποίος είχε ενεργή συμμετοχή στο αντιρατσιστικό περιοδικό “Race Today”, στους British Black Panthers και στην Indian Workers’ Association, βρισκόταν στην κατάλληλη θέση για να αναλάβει αυτό το έργο.
Το Channel 4 υιοθέτησε μια φιλοσοφία που ονομάστηκε «άμεσος λόγος», που σήμαινε ότι η συζήτηση έπρεπε να προέρχεται απευθείας από τις κοινότητες και όχι να διαμεσολαβείται από επαγγελματίες της βιομηχανίας. Η τηλεόραση ήταν ένα φυσικό μέσο για αυτό, καθώς ήταν ακόμα ένα αναδυόμενο μέσο σε σύγκριση με τις εφημερίδες. Για να είναι πραγματικά μέρος της εθνικής συζήτησης, τα άτομα χρώματος χρειάζονταν μια ζωή πέρα από αυτό που ο Dhondy αποκαλεί «προγράμματα παραπόνων»: εκείνες τις εκπομπές για στέγαση, εκπαίδευση και απασχόληση που απλώς επισημαίνουν την ύπαρξη ρατσισμού, σαν να τον εξηγούν σε λευκό κοινό. «Ω, είναι ρατσισμός, ρατσισμός, ρατσισμός», λέει. «Είναι βαρετό. Κανείς δεν θέλει να το παρακολουθεί.» Αντ’ αυτού, ο Dhondy πίστευε ότι χρειαζόμασταν sitcoms, δράματα, ντοκιμαντέρ, τα πάντα.
Η πιο διάσημη εκπομπή που υιοθέτησε την πολιτική του άμεσου λόγου στη δεκαετία του 1980 ήταν πιθανότατα το “Bandung File”, που ανατέθηκε από τον Dhondy και επιμελήθηκε ο Βρετανο-Πακιστανός συγγραφέας και κινηματογραφιστής Tariq Ali και ο Τρινινταδιανός Βρετανός Black Panther Darcus Howe. Το ντοκιμαντέρ και πρόγραμμα επικαιρότητας ήταν μοναδικό στις προσπάθειές του να παρουσιάσει τα συμφέροντα της «τρίτης» και των εθνοτικών μειονοτήτων σε Μαύρο, Νοτιοασιατικό και λευκό βρετανικό κοινό. Αντλώντας από την πολιτική κάλυψη των ΜΜΕ του “Race Today”, το “Bandung File” εξυπηρετούσε τις κοινότητες χρώματος με πρακτικούς τρόπους. Τα προγράμματα ασχολούνταν με θέματα καταναλωτών Μαύρων και Ασιατών και προειδοποιούσαν για αλλαγές στη νομοθεσία περί μετανάστευσης και πολιτογράφησης.
Το πρόγραμμα διερεύνησε επίσης τις πολλαπλές πτυχές του ρατσισμού, πέρα από την καρικατούρα. Ένα επεισόδιο, το “Too Many Questions”, εξέτασε τις λεπτές αποχρώσεις του ρατσισμού στα βρετανικά σύνορα, παρατηρώντας ότι οι Μαύροι από χώρες όπως ο Καναδάς ευνοούνταν έναντι εκείνων από φτωχές, κατά πλειοψηφία Μαύρες χώρες. Η κληρονομιά της εκπομπής παραμένει πολύτιμη.
Αυτή η εποχή είδε επίσης το ασιατικό πρόγραμμα της Channel 4, “Eastern Eye”, και το αφρικανικό και καραϊβικό πρόγραμμα “Black on Black”. Το τελευταίο ήταν το πρώτο βρετανικό πρόγραμμα που δημιουργήθηκε από Μαύρους δημοσιογράφους, και η ομάδα περιλάμβανε προσωπικότητες που αργότερα έκαναν άλλα πρώτα βήματα, όπως ο Julian Henriques, σκηνοθέτης της πρώτης βρετανικής ταινίας-μιούζικαλ Μαύρων, και ο Victor Romero Evans, πρωταγωνιστής του πρώτου μιούζικαλ Μαύρων που έκανε πρεμιέρα στο West End.
Ο Dhondy αναφέρει ότι αυτού του είδους η επαγγελματική εξέλιξη ενσωματώθηκε στη στρατηγική του Channel 4 για την εκπαίδευση Μαύρων και Ασιατών σε σκηνοθέτες, παραγωγούς και κινηματογραφιστές, καθώς και ηθοποιούς και παρουσιαστές. Ο ραδιοτηλεοπτικός φορέας χρηματοδότησε μικρές εταιρείες που διευθύνονταν από άτομα χρώματος, προσφέροντάς τους συμβουλές για το πώς να ξεκινήσουν στη βιομηχανία, σε μια προσπάθεια αποκέντρωσης της παραγωγής και να φέρει τις υποεκπροσωπούμενες κοινότητες να εργάζονται πίσω από την κάμερα.
Καθώς το Channel 4 γινόταν διάσημο για τον ριζοσπαστικό του προγραμματισμό, το BBC και το ITV διαφοροποίησαν επίσης την παραγωγή τους. Το BBC δημιούργησε μια μονάδα παραγωγής για αφρο-καραϊβικά προγράμματα και εγκαινίασε το “Ebony”, την πρώτη του εξειδικευμένη πολιτιστική επιθεώρηση που απευθυνόταν στην Μαύρη κοινότητα. Ο Xavier Alexandre Pillai, επιμελητής της σειράς του BFI, αναφέρει ότι μέρος αυτού του ενδιαφέροντος ήταν οικονομικό. «Στις τοπικές αγορές στις αρχές της δεκαετίας του ’80, παρήγαγαν προγράμματα για να καλύψουν ποικίλα κοινά». Όταν οι ραδιοτηλεοπτικοί φορείς δέχονταν κριτική, η προσπάθεια αυτή, σύμφωνα με τον Pillai, εξέπεμπε ικανότητα, την αίσθηση «ότι ο αρμόδιος broadcaster μπορούσε να εμπιστευτεί ότι θα προσεγγίσει ακόμη και εκείνα τα κοινά που θεωρούνταν περιθωριακά».
Ωστόσο, με την αλλαγή της χιλιετίας, περίπου την εποχή που ο Dhondy αποφάσισε να φύγει από το Channel 4, το οικονομικό, πολιτικό και βιομηχανικό πλαίσιο είχε αλλάξει. Η εισαγωγή της ψηφιακής τηλεόρασης και του Freeview ενέτεινε τον ανταγωνισμό μεταξύ των καναλιών, οδηγώντας σε όλο και πιο λαϊκιστικό και εντυπωσιακό προγραμματισμό. Υπό την ηγεσία των Εργατικών, ο «πολυπολιτισμός» σήμαινε ξανά αφομοίωση, και πιο πολιτικοποιημένες κατανοήσεις της φυλής έπεσαν σε αχρηστία. Το Channel 4 διέλυσε το τμήμα πολυεθνικού προγραμματισμού του λίγο μετά την αποχώρηση του Dhondy και στράφηκε στον εμπορικό ανταγωνισμό. Το BBC και το ITV ακολούθησαν παρόμοιες πορείες.
Παρά την ικανότητά τους να προκαλούν απαισιοδοξία ή νοσταλγία, οι εκπομπές της σειράς του BFI αποτελούν ένα σημαντικό μέρος της βρετανικής ιστορίας των μέσων ενημέρωσης και βοηθούν να κατανοηθεί πού βρισκόμαστε σήμερα. Όσον αφορά την ποικιλομορφία στην τηλεόραση, οι ραδιοτηλεοπτικοί φορείς και οι κριτικοί συχνά ενισχύουν την ιδέα ότι βαδίζουμε σταθερά προς την πρόοδο. Όμως, αυτή η αντι-ιστορία υποδηλώνει ακριβώς το αντίθετο: ότι η δεκαετία του ’80 μπορεί να θεωρηθεί χρυσή εποχή για την αντιρατσιστική τηλεόραση και ότι, κατά κάποιον τρόπο, έχουμε κάνει βήματα προς τα πίσω.
Σήμερα, οι εθνοτικές μειονότητες ενδέχεται να εκπροσωπούνται «δυσανάλογα» στη μικρή οθόνη, αλλά από το 2020, αποτελούσαν μόνο το 8% όσων εργάζονταν σε δημιουργικούς ρόλους και ρόλους παραγωγής περιεχομένου, και το 9% όσων βρίσκονταν σε θέσεις ηγεσίας. Ο Dhondy δηλώνει: «Οι άνθρωποι θεωρούν την εκπροσώπηση ως τον τελικό στόχο. Έτσι, βλέπουμε Μαύρες ή μικτής καταγωγής οικογένειες να πρωταγωνιστούν σε διαφημίσεις πλυντηρίων. Αυτό δεν λύνει τίποτα.»
Το αρχείο του BFI δείχνει επίσης τη σημασία της χρηματοοικονομικής και δομικής επένδυσης. Το κίνημα για την πολυεθνική τηλεόραση ήταν επιτυχημένο χάρη σε εξειδικευμένες μονάδες, τεράστια επίπεδα επενδύσεων και εργασιακή οργάνωση που απείλησε άμεσα τις δομές εξουσίας. Το πολιτικό τοπίο είναι διαφορετικό τώρα. «Από τη δεκαετία του 1980 και του 1990», λέει η Malik, «έχουμε δει μια σταδιακή αποπολιτικοποίηση του επιχειρήματος για περισσότερη ποικιλόμορφη εκπροσώπηση – εκπροσώπηση χωρίς δομική πρόκληση.»
Ο Pillai αναφέρει ότι αυτό ισχύει ιδιαίτερα για το μη μυθοπλαστικό πρόγραμμα: «Κοιτάζοντας πίσω από τη σημερινή οπτική, είναι εκπληκτικό να βλέπει κανείς επεισόδια του ‘Ebony’ όπου αναλύονται πολιτιστικές απόψεις, ενώ συνεντεύξεις δίνουν άτομα δυτικοϊνδικής καταγωγής που μιλούν για την πολυπλοκότητα της επιστροφής στην Καραϊβική, ή τηλεόραση που παρέχει το ιστορικό πλαίσιο των σημερινών ζητημάτων.» Επισημαίνει την αποτυχία των βρετανικών μέσων ενημέρωσης να πλαισιώσουν τις συνθήκες που οδήγησαν στις ταραχές του 2011 ως ένα πιο πρόσφατο παράδειγμα κενού στην κάλυψη.
Ο Pillai προσθέτει ότι πολύ λίγοι άνθρωποι γνωρίζουν ότι όλα αυτά υπήρχαν, και ότι, χωρίς αυτό το πλαίσιο, κινδυνεύουμε να αναθεωρήσουμε την ιστορία. «[Σύγχρονα] δράματα όπως το ‘Small Axe’ είναι φανταστικά, αλλά αυτά τα ιστορικά γεγονότα υπάρχουν, καταγεγραμμένα σε πραγματικό χρόνο: συνεντεύξεις με ανθρώπους που ήταν στο Grunwick, και κάλυψη της πυρκαγιάς στο Deptford.»
Όταν δεν αναγνωρίζουμε αυτές τις αφηγήσεις ως μέρος της ιστορίας μας, τείνουμε επίσης να ζωγραφίζουμε μια εικόνα του παρελθόντος που είναι άδικα ζοφερή. «Όταν οι άνθρωποι μιλούν για εκπροσώπηση εκείνη την εποχή, το πρώτο πράγμα που αναφέρουν είναι το ‘Love Thy Neighbour’ ή το ‘Mind Your Language’» – δύο sitcoms του ITV που έχουν γίνει έκτοτε διαβόητα για τον ρατσισμό τους. «[Αυτό] είναι σαν οι ιστορικοί να μιλούν για την τηλεόραση της δεκαετίας του 2000 και να αναφέρουν μόνο τον Jeremy Kyle.»
Η πραγματικότητα είναι πάντα πιο περίπλοκη. Όπως λέει ο Dhondy, η τηλεόραση δεν είναι ένα πράγμα – αντανακλά την εθνική συζήτηση. Αυτή η συζήτηση είναι πολυεπίπεδη, αμφισβητούμενη και δεν έχει ολοκληρωθεί ακόμη. Όπως μας δείχνει το αρχείο, θα μπορούσε να αλλάξει ανά πάσα στιγμή.
Η σειρά “Constructed, Told, Spoken: A Counter-History of Britain on TV” παρουσιάζεται στο BFI, Λονδίνο, έως τις 17 Μαρτίου.
