Η κινεζική εταιρεία αεροναυπηγικής AutoFlight, με την υποστήριξη της γιγάντιας εταιρείας μπαταριών ηλεκτρικών οχημάτων (EV) Contemporary Amperex Technology (CATL), αποτελεί παράδειγμα των φιλοδοξιών της ηπειρωτικής Κίνας στην αγορά των ιπτάμενων αυτοκινήτων. Αυτή η κίνηση εντάσσεται σε μια ευρύτερη προσπάθεια της χώρας να κυριαρχήσει στην οικονομία χαμηλού υψομέτρου.
Η εταιρεία που εδρεύει στη Σαγκάη αποκάλυψε πρόσφατα το Matrix, ένα ηλεκτρικό αεροσκάφος κάθετης απογείωσης-προσγείωσης (eVTOL) της κατηγορίας των πέντε τόνων (περίπου 11.000 λίβρες). Κατά την επίδειξη πτήσης σε εγκατάσταση δοκιμών στο Kunshan, πόλη κοντά στη Σαγκάη, περιγράφηκε ως το μεγαλύτερο του είδους του παγκοσμίως. Με άνοιγμα φτερών 20 μέτρων (65 πόδια) και διαστάσεις 17,1 μέτρα μήκος επί 3,3 μέτρα ύψος, το αεροσκάφος διατίθεται σε δύο εκδόσεις: μία για μεταφορά επιβατών και μία για βαρέως τύπου εφοδιαστική. Μπορεί να μεταφέρει 10 επιβάτες, σηματοδοτώντας ένα σημαντικό βήμα κλίμακας για έναν κλάδο που μέχρι τώρα εστίαζε κυρίως σε μικρότερα αεροσκάφη βάρους 1,5 έως 3 τόνων, με χωρητικότητα τέσσερις έως έξι επιβάτες.
Η AutoFlight εντάσσεται στην ομάδα των Ehang, Aridge (της Xpeng) και Aerofugia (της Geely), αναδεικνυόμενη σε βασικό παίκτη στην Κίνα για εμπορικές εφαρμογές eVTOL. Η χώρα προχωρά γρήγορα στη θέσπιση προτύπων για τους εγχώριους κατασκευαστές και χειριστές, με στόχο τη ρύθμιση του εναέριου χώρου καθώς η οικονομία χαμηλού υψομέτρου αποκτά μορφή. Μόλις την προηγούμενη εβδομάδα, δέκα κυβερνητικά τμήματα, συμπεριλαμβανομένου του ρυθμιστικού φορέα αγοράς και του υπουργείου μεταφορών, εξέδωσαν κοινές οδηγίες για τη δημιουργία βασικών προτύπων έως το 2027 και περισσότερων από 300 προτύπων έως το 2030. Αυτά θα καλύπτουν πέντε βασικούς τομείς: αεροσκάφη, υποδομές, διαχείριση εναέριας κυκλοφορίας, επίβλεψη ασφάλειας και σενάρια εφαρμογής.
Η AutoFlight, που ιδρύθηκε το 2017, εστιάζει αυτή τη στιγμή στη μεταφορά φορτίου, αλλά αναγνωρίζει ισχυρές δυνατότητες και στις πτήσεις επιβατών, όπως δήλωσε ο Xie Jia, ανώτερος αντιπρόεδρος της εταιρείας. Σύμφωνα με τον Xie, οι επιβατικές πτήσεις αποτελούν το 70% των συνολικών παραγγελιών της AutoFlight, παρά το γεγονός ότι η πιστοποίηση βρίσκεται ακόμη σε εξέλιξη. Εκτιμάται ότι η εταιρεία θα λάβει την πιστοποίηση για χρήση από επιβάτες εντός ενός έως δύο ετών.
Για εμπορική εφαρμογή, τα eVTOLs απαιτούν τρεις εγκρίσεις: Πιστοποιητικό Τύπου για το σχέδιο, Πιστοποιητικό Παραγωγής για την κατασκευή και Πιστοποιητικό Αεροπορικής Αξιοπλοΐας για κάθε μεμονωμένο αεροσκάφος. Η AutoFlight έχει ήδη αρχίσει να δέχεται παραγγελίες για μελλοντικές παραδόσεις των επιβατικών της αεροσκαφών, εν αναμονή της πλήρους πιστοποίησης.
Προηγούμενα μοντέλα της εταιρείας περιλαμβάνουν το CarryAll για αυτόνομη εφοδιαστική και το Prosperity για αεροπορικές μετακινήσεις. Το CarryAll, ένα αεροσκάφος μεταφοράς φορτίου δύο τόνων, έχει ήδη λάβει και τις τρεις πιστοποιήσεις στην Κίνα, καθιστώντας το το μοναδικό eVTOL τόνου-κλάσης παγκοσμίως που έχει λάβει ρυθμιστική έγκριση. Σε ένα πρόσφατο ορόσημο, το CarryAll πραγματοποίησε την πρώτη παγκοσμίως δια-αστική πτήση μεταφοράς φορτίου για eVTOL ενός τόνου, μεταφέροντας χυμό βατόμουρου και δέματα από την πόλη Anqing στην πόλη Hefei, στην κεντρική επαρχία Anhui. Το ταξίδι των 160 χιλιομέτρων (99 μιλίων) ολοκληρώθηκε σε μία ώρα.
Η ταχεία επέκταση της AutoFlight υποστηρίζεται από τη συνεργασία της με την CATL, τον μεγαλύτερο κατασκευαστή μπαταριών EV παγκοσμίως, η οποία κατέχει το 38% των μετοχών και παρέχει άμεση υποστήριξη στην έρευνα και ανάπτυξη μπαταριών.
Το τρέχον έτος θεωρείται κρίσιμο για τους κατασκευαστές eVTOL, ώστε να μετατρέψουν τα πρωτότυπα σε προϊόντα, καθώς οι τοπικές κυβερνήσεις και οι κατασκευαστές οχημάτων ωθούν την οικονομία χαμηλού υψομέτρου πιο κοντά στην εμπορική πραγματικότητα. Η Κίνα ενδέχεται να δει το πρώτο της ιπτάμενο αυτοκίνητο να μεταφέρει πληρώνοντας επιβάτες το 2026, με επτά κατασκευαστές να αναμένεται να ξεκινήσουν παραδόσεις πριν από το τέλος του έτους, σύμφωνα με την ερευνητική εταιρεία CCID Consulting.
Για την AutoFlight, ο μακροπρόθεσμος στόχος είναι η δημοκρατικοποίηση των αιθέρων. Ο Xie δήλωσε ότι το κόστος των εναέριων μετακινήσεων θα μπορούσε τελικά να συγκριθεί με τις premium υπηρεσίες ride-hailing επίγειας βάσης, αν και οι εφαρμογές μεγάλης κλίμακας απέχουν ακόμη τρία έως πέντε χρόνια. “Η πραγματικά μαζική ανάπτυξη θα συμβεί όταν ξεκινήσει η εμπορευματοποίηση των επιβατικών αεροσκαφών”, δήλωσε ο Xie.
Η εταιρεία στοχεύει επίσης στις αγορές του εξωτερικού, ιδιαίτερα σε περιοχές με ασθενέστερες υποδομές. “Για τη μεταφορά φορτίου, η ζήτηση είναι μεγαλύτερη στο εξωτερικό, επειδή πολλές χώρες έχουν λιγότερο ανεπτυγμένες υποδομές”, ανέφερε, αναφέροντας ως παραδείγματα νησιωτικές χώρες και ορεινές περιοχές. Ο Xie προσδιόρισε τη Βορειοανατολική Ασία, τη Νοτιοανατολική Ασία και τη Μέση Ανατολή ως βασικούς στόχους επέκτασης. “Η ανάπτυξή μας θα είναι εξαιρετικά ταχεία”, δήλωσε. “Θα είμαστε από τους πιο προηγμένους παίκτες στον κλάδο”.
