Η Κίνα ξεκίνησε το Σάββατο την τελευταία αποστολή του επαναχρησιμοποιούμενου πειραματικού της διαστημοπλοίου, το οποίο θα μπορούσε να αποτελέσει έναν ισχυρό ανταγωνιστή για το X-37B της Αμερικανικής Διαστημικής Δύναμης. Πρόκειται για την τέταρτη τέτοια εκτόξευση πρωτοτύπου διαστημοπλοίου από το 2020, όλες πραγματοποιήθηκαν από το Κέντρο Εκτοξεύσεων Δορυφόρων Jiuquan, χρησιμοποιώντας τον πύραυλο φορέα Long March-2F.
Το επίσημο όνομα και οι τεχνικές προδιαγραφές του διαστημοπλοίου δεν έχουν ακόμη ανακοινωθεί, αλλά οι Κινέζοι λάτρεις του διαστήματος του έχουν δώσει το παρατσούκλι Shenlong, δηλαδή «Θείος Δράκος». Το κρατικό πρακτορείο ειδήσεων Xinhua περιέγραψε την τελευταία εκτόξευση ως έναν ακόμη προγραμματισμένο γύρο «επαλήθευσης τεχνολογίας» για το πρόγραμμα επαναχρησιμοποιούμενων διαστημοπλοίων της Κίνας, τονίζοντας ότι θα παρέχει τεχνική υποστήριξη για «ειρηνική χρήση του εξώτερου διαστήματος», χωρίς να δώσει περαιτέρω λεπτομέρειες.
Το πρώτο επαναχρησιμοποιούμενο πειραματικό διαστημόπλοιο της Κίνας εκτοξεύτηκε στις 4 Σεπτεμβρίου 2020 και επέστρεψε με επιτυχία στην καθορισμένη θέση προσγείωσής του μετά από δύο ημέρες σε τροχιά. Τότε, το Xinhua είχε επαινέσει το πείραμα ως «σημαντική πρόοδο» στην έρευνα της Κίνας για την τεχνολογία επαναχρησιμοποιούμενων διαστημοπλοίων, αναφέροντας ότι θα προσέφερε έναν πιο βολικό και «οικονομικό τρόπο ταξιδιού προς και από το διάστημα» για ειρηνικούς σκοπούς.
Ένα δεύτερο παρόμοιο διαστημόπλοιο εκτοξεύτηκε στις 5 Αυγούστου 2022, παραμένοντας σε τροχιά για 276 ημέρες πριν επιστρέψει στην καθορισμένη θέση προσγείωσής του στις 8 Μαΐου του επόμενου έτους. Το τρίτο πειραματικό επαναχρησιμοποιούμενο διαστημόπλοιο εκτοξεύτηκε στις 14 Δεκεμβρίου 2023 και επέστρεψε στην περιοχή προσγείωσής του τον επόμενο Σεπτέμβριο, έχοντας συμπληρώσει 268 ημέρες σε τροχιά. Αυτή η αποστολή κατέδειξε βελτιωμένη θερμική θωράκιση και διαχείριση ενέργειας για μακροχρόνιες τροχιακές αποστολές.
Διάφοροι παρατηρητές του διαστήματος από τη Δύση ανέφεραν ότι τα διαστημόπλοια αυτά δοκίμασαν την ικανότητά τους να απελευθερώνουν μικρά αντικείμενα, καθώς και να πραγματοποιούν ελιγμούς προσέγγισης και συναγερμού (RPO) κατά τη διάρκεια της δεύτερης και τρίτης αποστολής. Το σκάφος απομακρυνόταν και στη συνέχεια επέστρεφε για να πετάξει σε σχηματισμό με το αντικείμενο, υποδεικνύοντας πιθανή χρήση για ανεφοδιασμό ή επισκευή δορυφόρων. Ορισμένοι δυτικοί παρατηρητές υπέθεσαν ακόμη ότι θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για επιχειρήσεις κατά του διαστήματος, με σκοπό την απενεργοποίηση ή την κατάληψη δορυφόρου αντιπάλου.
Κατά τη διάρκεια της τρίτης αποστολής, οι αμερικανικοί παρατηρητές εντόπισαν σήματα να εκπέμπονται πάνω από τη Βόρεια Αμερική, υποδηλώνοντας ότι το διαστημόπλοιο θα μπορούσε επίσης να λειτουργήσει ως μια κινητή, επαναχρησιμοποιούμενη πλατφόρμα συλλογής πληροφοριών σημάτων (SIGINT).
Οι ΗΠΑ παραμένουν πρωτοπόρες στην κούρσα των επαναχρησιμοποιούμενων διαστημοπλοίων. Η όγδοη αποστολή του X-37B εκτοξεύτηκε στις 21 Αυγούστου, με έναν πύραυλο SpaceX Falcon 9 από το Kennedy Space Centre. Η εστίαση της αποστολής Orbital Test Vehicle 8 (OTV-8) περιλάμβανε τη δοκιμή του «πιο αποδοτικού κβαντικού αισθητήρα αδράνειας» που έχει πετάξει ποτέ, ο οποίος είναι κρίσιμος για την πλοήγηση σε περιβάλλοντα χωρίς GPS, καθώς επιτρέπει στο διαστημόπλοιο να γνωρίζει την ακριβή του θέση χωρίς να βασίζεται σε εξωτερικά σήματα. Το σκάφος δοκίμασε επίσης συνδέσεις λέιζερ υψηλού εύρους ζώνης μεταξύ δορυφόρων, οι οποίες είναι πολύ πιο δύσκολο να παρεμποδιστούν ή να υποκλαπούν από τις παραδοσιακές ραδιοσυχνότητες. Ερασιτέχνες παρατηρητές στην Αμερική ανέφεραν επίσης ότι το OTV-8 ανέπτυξε έναν μικρό δορυφόρο λίγο μετά την είσοδο σε τροχιά.
Η προηγούμενη αποστολή, OTV-7, η οποία ολοκληρώθηκε στις 7 Μαρτίου πέρυσι, ήταν η πιο στρατηγικά σημαντική πτήση του μέχρι σήμερα. Σημείωσε την πρώτη χρήση του «aerobraking» από το X-37B – έναν ελιγμό όπου βυθίστηκε στην ανώτερη ατμόσφαιρα της Γης για να χρησιμοποιήσει την αεροδυναμική αντίσταση για να αλλάξει την τροχιά του. Αυτή η τεχνική επιτρέπει στο διαστημόπλοιο να μετατοπίζει την τροχιά του χωρίς να καταναλώνει καύσιμα, καθιστώντας τους ελιγμούς του απρόβλεπτους για επίγειους παρατηρητές και επεκτείνοντας τη διάρκεια ζωής της αποστολής του εξοικονομώντας προωθητικό υλικό.
