Η Ουάσιγκτον υπερασπίζεται τη νέα της προσπάθεια για τα κρίσιμα ορυκτά, υποστηρίζοντας ότι η διαφοροποίηση της αλυσίδας εφοδιασμού αποτελεί μέτρο εθνικής ασφάλειας και όχι προσπάθεια δημιουργίας ενός αποκλειστικού μπλοκ, όπως κατηγορεί το Πεκίνο. Μια ανώτερη αξιωματούχος του Στέιτ Ντιπάρτμεντ, η Mignon Houston, περιέγραψε τον παγκόσμιο συντονισμό στρατηγικών ορυκτών, που ηγείται οι ΗΠΑ, ως ένα «φρόνιμο βήμα», λίγες ημέρες μετά την έναρξη του Φόρουμ για τη Στρατηγική Ενεργειακή Δέσμευση Πόρων (Forge).
Η Houston απέφυγε να σχολιάσει ευθέως ότι το Forge στρέφεται κατά της Κίνας, η οποία ελέγχει σχεδόν το 60% της παγκόσμιας παραγωγής κρίσιμων ορυκτών και το 80% της επεξεργασίας τους. Αντ’ αυτού, παρουσίασε την πρωτοβουλία ως απάντηση στις δομικές ευπάθειες των όλο και πιο εντατικών σε ορυκτά αλυσίδων εφοδιασμού. «Η εστίαση είναι πραγματικά στη διαφοροποίηση των αλυσίδων εφοδιασμού που θα βοηθήσουν σε περίπτωση διακοπής, όπως η πανδημία», δήλωσε η Houston. «Αυτά είναι φρόνιμα βήματα παγκοσμίως… και είναι ένα σημαντικό βήμα για την εθνική ασφάλεια εν γένει.» Πρόσθεσε δε ότι «με τη διαφοροποίηση των παγκόσμιων αλυσίδων εφοδιασμού, διασφαλίζουμε ότι δεν διατρέχουμε κίνδυνο από αυτές τις διακοπές ή τον εξαναγκασμό τιμών».
Τα κρίσιμα υλικά είναι απαραίτητα για την κατασκευή προϊόντων που κυμαίνονται από αμυντικά συστήματα και βιομηχανικά ρομπότ έως πλυντήρια ρούχων. Την Τετάρτη, ο Υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ, Marco Rubio, υποδέχθηκε εκπροσώπους από 54 χώρες και την Ευρωπαϊκή Ένωση στην Ουάσιγκτον για το Υπουργικό Συμβούλιο Κρίσιμων Ορυκτών του 2026, όπου οι ΗΠΑ ανακοίνωσαν την έναρξη του Forge. Η πρωτοβουλία, υπό την προεδρία της Νότιας Κορέας μέχρι τον Ιούνιο, βασίζεται στα διδάγματα της Συμμαχίας Ασφάλειας Ορυκτών του 2019 και στοχεύει στον συντονισμό πολιτικών και έργων για την ενίσχυση διαφοροποιημένων, ανθεκτικών και ασφαλών αλυσίδων εφοδιασμού, σύμφωνα με το δελτίο τύπου του Στέιτ Ντιπάρτμεντ που εκδόθηκε αργά την Τετάρτη.
Το υπουργικό συμβούλιο ανέδειξε την κλίμακα του συντονισμού που ηγείται οι ΗΠΑ: μέσα σε μία ημέρα, οι Ηνωμένες Πολιτείες υπέγραψαν 11 νέα διμερή πλαίσια κρίσιμων ορυκτών και μνημόνια συμφωνίας με χώρες όπως η Αργεντινή, τα Νησιά Κουκ, ο Ισημερινός, η Γουινέα, το Μαρόκο, η Παραγουάη, το Περού, οι Φιλιππίνες, τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα και το Ουζμπεκιστάν. Στην προσπάθειά της να εξασφαλίσει ηγετικό ρόλο στην παγκόσμια διπλωματία των κρίσιμων ορυκτών, η Αμερική έχει πλέον ολοκληρώσει διαπραγματεύσεις με 17 επιπλέον έθνη. Κατά τη διάρκεια του υπουργικού συμβουλίου, ο Αντιπρόεδρος των ΗΠΑ, J.D. Vance, πρότεινε μια «προτιμησιακή εμπορική ζώνη» για κρίσιμα ορυκτά μεταξύ συμμάχων, με συντονισμένα κατώτατα όρια τιμών που επιβάλλονται μέσω προσαρμοστικών δασμών για προστασία από το ντάμπινγκ, χωρίς άμεση κατηγορία κατά της Κίνας.
Όλοι οι συμμετέχοντες δεν υπέγραψαν αμέσως, αλλά η εκδήλωση έδειξε ευρύ διεθνές ενδιαφέρον για τη μείωση της εξάρτησης από συγκεντρωμένες αλυσίδες εφοδιασμού. «Οι ΗΠΑ έχουν επιδείξει άνευ προηγουμένου ηγεσία στη διπλωματία των κρίσιμων ορυκτών, υπογράφοντας 11 νέες συμφωνίες σε μία μόνο ημέρα και θέτοντας τις βάσεις για δικαιότερες, ασφαλέστερες αλυσίδες εφοδιασμού», δήλωσε η Houston. Ερωτηθείς για το Forge, ο εκπρόσωπος του κινεζικού υπουργείου Εξωτερικών, Lin Jian, δήλωσε την Πέμπτη ότι το Πεκίνο «αντιτίθεται σε οποιαδήποτε χώρα δημιουργεί αποκλειστικά μπλοκ για να διαταράξει τη διεθνή οικονομική και εμπορική τάξη» και τόνισε ότι ένα «ανοιχτό, περιεκτικό διεθνές εμπορικό περιβάλλον επωφελές για όλους υπηρετεί τα κοινά συμφέροντα όλων των χωρών».
Όταν πιέστηκε για το αν η Κίνα θα μπορούσε να διαδραματίσει ρόλο στη δημιουργία «δίκαιων» και πιο ανθεκτικών αγορών, η Houston την Πέμπτη αναφέρθηκε στην πρόσφατη δέσμευση μεταξύ των δύο κυβερνήσεων. «Ακούσαμε από τον πρόεδρο μέσω του Truth για την εξαιρετική του συνομιλία με τον πρόεδρο της Κίνας», είπε, χαρακτηρίζοντας τη συνεργασία μεταξύ των δύο παγκόσμιων δυνάμεων σε θέματα όπως η κρίση φαιντανύλης των ΗΠΑ ως «φανταστική». Πρόσθεσε ότι η κλήση του Trump με τον Xi ήταν «μακρά και πολύ διεξοδική», και επαίνεσε την «πραγματική του ηγεσία» στην περιοχή του Ινδο-Ειρηνικού.
Οι ανησυχίες παραμένουν μεταξύ των εταίρων των ΗΠΑ ότι η στενότερη ευθυγράμμιση με την Ουάσιγκτον θα μπορούσε να προκαλέσει αντίποινα από την Κίνα, η οποία κυριαρχεί σε μεγάλα τμήματα της παγκόσμιας αγοράς επεξεργασίας πολλών κρίσιμων ορυκτών. Σε αυτό το σημείο, η Houston τόνισε τη συλλογική ανθεκτικότητα. «Προτεραιότητά μας εδώ είναι η αύξηση της δυναμικής από το χθεσινό υπουργικό συμβούλιο… είναι ένα δίκτυο που θα χτίσει χρονοδιαγράμματα, ορόσημα και τακτικά επόμενα βήματα», είπε. «Ανυπομονούμε να δούμε απτά αποτελέσματα, αυτές τις πρωτοβουλίες που επικεντρώνονται στα αποτελέσματα, αυτές τις ομάδες να συναντώνται, να συγκεντρώνονται με αυτά που αναμένουμε να είναι ορόσημα και επόμενα βήματα από αυτήν την ομάδα.»
Οι ΗΠΑ κινητοποιούν σημαντικούς πόρους για να υποστηρίξουν αυτή την προσπάθεια. Σύμφωνα με το Στέιτ Ντιπάρτμεντ, έχουν δεσμευτεί πάνω από 30 δισεκατομμύρια δολάρια σε επιστολές πρόθεσης, επενδύσεις, δάνεια και άλλες μορφές υποστήριξης τους τελευταίους έξι μήνες σε συνεργασία με τον ιδιωτικό τομέα. Οι πρωτοβουλίες περιλαμβάνουν το Πρόγραμμα Vault του Export-Import Bank ύψους 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων για τη δημιουργία ενός εγχώριου στρατηγικού αποθέματος, και δάνεια και υπό όρους δεσμεύσεις από το Υπουργείο Ενέργειας ύψους δισεκατομμυρίων για έργα που περιλαμβάνουν λίθιο, κοβάλτιο, γραφίτη και σπάνιες γαίες στις ΗΠΑ, την Αυστραλία και άλλες χώρες.
Η συνεργασία του ιδιωτικού τομέα είναι επίσης κεντρική στο σχέδιο της Ουάσιγκτον. Η κοινοπραξία Pax Silica, που ιδρύθηκε το 2025, θα επενδύσει σε εξόρυξη, επεξεργασία, ανακύκλωση και εφαρμογές τελικής χρήσης, ενώ η υποστηριζόμενη από τις ΗΠΑ Ομάδα Κρίσιμων Ορυκτών Orion έχει υπογράψει μνημόνιο συμφωνίας με την Glencore για πιθανές εξαγορές χαλκού και κοβαλτίου στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό. Ειδικοί σημειώνουν ότι οι ΗΠΑ αντιμετωπίζουν μεγάλες προκλήσεις στη μείωση της εξάρτησης από την Κίνα, η οποία κυριαρχεί τόσο στην εξόρυξη όσο και στην επεξεργασία κρίσιμων ορυκτών.
Σύμφωνα με έκθεση που δημοσιεύθηκε από το Συμβούλιο Εξωτερικών Σχέσεων και την Silverado Policy Accelerator την Πέμπτη, οι ΗΠΑ δεν μπορούν απλώς να ξεπεράσουν την Κίνα σε εξόρυξη ή επεξεργασία, δεδομένης της δεσπόζουσας θέσης της χώρας στον κλάδο. Αντ’ αυτού, η Ουάσιγκτον πρέπει να επιδιώξει την καινοτομία, την ανακύκλωση και τα εναλλακτικά υλικά για να «ξεπεράσει την κυριαρχία της Κίνας», δημιουργώντας ταχύτερες, καθαρότερες και πιο ανθεκτικές αλυσίδες εφοδιασμού. «Η επέκταση της παραδοσιακής εξόρυξης και επεξεργασίας από μόνη της δεν είναι επαρκής», ανέφερε η έκθεση. «Οι Ηνωμένες Πολιτείες θα πρέπει να κλιμακώσουν την καινοτόμο καινοτομία, την ανάκτηση και την ανακύκλωση για να μειώσουν την εξάρτηση από την Κίνα, ενισχύοντας παράλληλα τη συνεργασία με συμμάχους σε αναδυόμενες τεχνολογίες ορυκτών.»
