Οι διμερείς συνομιλίες του Κινέζου προέδρου Σι Τζινπίνγκ με τους ομολόγους του από τις ΗΠΑ και τη Ρωσία, Ντόναλντ Τραμπ και Βλαντίμιρ Πούτιν αντίστοιχα, ρίχνουν νέο φως στον τρόπο που οι τρεις δυνάμεις τοποθετούνται στο διεθνές στερέωμα. Η πρωτοφανής αυτή επικοινωνία, που πραγματοποιήθηκε την ίδια ημέρα, αποκαλύπτει τις προσπάθειες για σταθεροποίηση των σχέσεων, καθώς προετοιμάζονται για συναντήσεις κορυφής και αντιμετωπίζουν αυξανόμενες προκλήσεις εσωτερικά.
Αναλυτές έχουν εκφράσει ποικίλες απόψεις σχετικά με το αν και πώς η Κίνα μπορεί να διαδραματίσει έναν μεγαλύτερο ρυθμιστικό ρόλο σε μια εποχή που χαρακτηρίζεται από ανταγωνισμό μεταξύ των μεγάλων δυνάμεων. Αν και δεν είναι η πρώτη φορά που Κινέζος ηγέτης συνομιλεί διαδοχικά με ομολόγους του από ΗΠΑ και Ρωσία, είναι η πρώτη φορά που τέτοιες συνομιλίες λαμβάνουν χώρα μέσα σε μία μόνο ημέρα.
Ο Σι Γινχόνγκ, καθηγητής διεθνών σχέσεων στο Πανεπιστήμιο Renmin του Πεκίνου, χαρακτήρισε τις δύο συνομιλίες ως «σπάνιες αλλά κατανοητές», αποδίδοντάς τες κυρίως στην «ενεργειακή οικονομία» και στην αρνητική τους επίδραση στις πολεμικές προσπάθειες της Ρωσίας στην Ουκρανία. Κατά τη διάρκεια της βιντεοκλήσης του με τον Σι, ο Πούτιν τόνισε ότι η Ρωσία είναι «ο κορυφαίος προμηθευτής ενεργειακών πόρων» στην Κίνα, προσθέτοντας ότι η ενεργειακή τους συνεργασία είναι «αμοιβαία επωφελής και πραγματικά στρατηγική». Δύο ημέρες νωρίτερα, ο Τραμπ είχε δηλώσει ότι, ως μέρος μιας νέας εμπορικής συμφωνίας ΗΠΑ-Ινδίας, το Νέο Δελχί συμφώνησε να σταματήσει τις αγορές ρωσικού πετρελαίου, κάτι που βοήθησε στην ενίσχυση της πολεμικής οικονομίας της Ρωσίας. Το Κρεμλίνο, ωστόσο, αργότερα επέμεινε ότι η Ινδία δεν είχε συμφωνήσει να σταματήσει τις αγορές ρωσικού πετρελαίου.
Ο Τραμπ ανάρτησε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ότι συζήτησε με τον Σι «την αγορά πετρελαίου και φυσικού αερίου από την Κίνα από τις Ηνωμένες Πολιτείες», λίγες ώρες μετά τις συνομιλίες του Κινέζου ηγέτη με τον Πούτιν.
Τόσο η Ουάσινγκτον όσο και το Πεκίνο προετοιμάζονται για σημαντικά πολιτικά γεγονότα. Οι ενδιάμεσες εκλογές στις ΗΠΑ τον Νοέμβριο αναμένεται να δοκιμάσουν την κυβέρνηση Τραμπ, καθώς οι εντατικοποιημένες επιχειρήσεις της Υπηρεσίας Μετανάστευσης και Τελωνειακής Επιβολής (ICE) – ιδίως στη Μινεσότα – και οι επιπτώσεις από την τελευταία δημοσίευση εγγράφων που σχετίζονται με τον Τζέφρι Έπσταϊν έχουν τροφοδοτήσει εικασίες ότι οι Ρεπουμπλικάνοι μπορεί να χάσουν σημαντικές έδρες στο Κογκρέσο των ΗΠΑ. Εν τω μεταξύ, το Πεκίνο ενισχύει την οικονομική ανθεκτικότητα και τις εκστρατείες κατά της διαφθοράς – κυρίως εντός του στρατού – ενόψει του 21ου Εθνικού Συνεδρίου του Κομμουνιστικού Κόμματος της Κίνας, το οποίο αναμένεται να οδηγήσει σε μια μεγάλη αναδιάταξη ηγεσίας.
Οι συνομιλίες του Σι με τον Τραμπ και τον Πούτιν έλαβαν χώρα επίσης μία ημέρα πριν από την λήξη της συνθήκης μείωσης πυρηνικών όπλων ΗΠΑ-Ρωσίας, γνωστής ως New START. Ο εκπρόσωπος του κινεζικού υπουργείου Εξωτερικών, Λιν Τζιαν, δήλωσε την Πέμπτη ότι η Κίνα θεωρεί «λυπηρό» το τέλος της συνθήκης και κάλεσε τις ΗΠΑ να «επαναλάβουν τον διάλογο με τη Ρωσία σχετικά με τη στρατηγική σταθερότητα». Ωστόσο, δεν σχολίασε αν το Πεκίνο είχε θέσει το ζήτημα στις συνομιλίες με τον Τραμπ και τον Πούτιν. Σύμφωνα με το Πεκίνο, ο Σι είπε στον Πούτιν ότι η Κίνα και η Ρωσία θα πρέπει να συνεργαστούν για τη διατήρηση της παγκόσμιας «στρατηγικής σταθερότητας», ένας όρος της εποχής του Ψυχρού Πολέμου που αναφέρεται σε μια κατάσταση όπου κανένα κόμμα δεν έχει κίνητρο να ξεκινήσει μια πυρηνική πρώτη επίθεση.
Ο Τραμπ δήλωσε ότι τα θέματα που συζητήθηκαν κατά τη διάρκεια της συνομιλίας του με τον Σι περιλάμβαναν «στρατιωτικά» θέματα, χωρίς όμως να επεκταθεί. Πρόσθεσε ότι η «μακρά και διεξοδική» τους συνομιλία κάλυψε τον πόλεμο της Ρωσίας στην Ουκρανία, καθώς και «την τρέχουσα κατάσταση με το Ιράν». Υπάρχει αυξανόμενη συζήτηση για το αν ο Τραμπ οραματίζεται έναν κόσμο όπου οι ΗΠΑ, η Κίνα και η Ρωσία διατηρούν τις δικές τους σφαίρες επιρροής. Ενόψει της συνάντησής του με τον Σι τον Οκτώβριο στη Μπουσάν της Νότιας Κορέας, ο Τραμπ είχε προτείνει την ιδέα των ΗΠΑ και της Κίνας να σχηματίσουν μια λεγόμενη G2, δηλαδή Ομάδα των Δύο.
Ωστόσο, το Πεκίνο παραμένει σε μεγάλο βαθμό ατάραχο από αυτή τη ρητορική. Κινέζοι αναλυτές δήλωσαν ότι το Πεκίνο τοποθετείται ως σταθεροποιητική και εξισορροπητική δύναμη σε έναν όλο και πιο πολυπολικό κόσμο. «Είναι ο Σι που ήρθε σε επαφή και με τον Τραμπ και με τον Πούτιν την ίδια μέρα. Θα μπορούσε αυτό να σημαίνει ότι το Πεκίνο τοποθετείται ως το κεντρικό, κομβικό στοιχείο στο τρίγωνο των μεγάλων δυνάμεων; Ίσως», δήλωσε ο Αρτιόμ Λούκιν, καθηγητής στο Ρωσικό Πανεπιστήμιο της Άπω Ανατολής στο Βλαδιβοστόκ.
Ωστόσο, ο Σι του Πανεπιστημίου Renmin δήλωσε ότι η Κίνα είναι απίθανο να γίνει ρυθμιστής. «Αντιθέτως, ήταν και θα συνεχίσει να είναι ένα βάρος στην [πλευρά της] Ρωσίας. Όλες οι δυτικές χώρες θεωρούν πάντα την Κίνα ως αποσταθεροποιητική δύναμη», είπε. Ο Καναδός Πρωθυπουργός Μαρκ Κάρνεϊ προειδοποίησε τον περασμένο μήνα ότι ο κόσμος έχει εισέλθει σε μια επικίνδυνη νέα εποχή ανταγωνισμού μεταξύ των μεγάλων δυνάμεων και κάλεσε τις μεσαίες δυνάμεις να «αντισταθμίσουν» για να επιβιώσουν.
Τους τελευταίους μήνες, οι ηγέτες της Γαλλίας, της Ιρλανδίας, της Φινλανδίας και της Βρετανίας – όλοι σύμμαχοι των ΗΠΑ – έχουν επισκεφθεί το Πεκίνο, ενώ ο Γερμανός Καγκελάριος Φρίντριχ Μερτς και ο Ισπανός Πρωθυπουργός Πέδρο Σάντσεθ αναμένεται να ακολουθήσουν σύντομα. Ο Τζια Τσινγκούο, καθηγητής διεθνών σχέσεων στο Πανεπιστήμιο του Πεκίνου, προειδοποίησε ότι οι σύμμαχοι των ΗΠΑ θα μπορούσαν να αποτελέσουν βασικό κίνδυνο για τις σχέσεις Κίνας-ΗΠΑ τα επόμενα δύο χρόνια. «Οι περισσότεροι σύμμαχοι των ΗΠΑ δεν συμφωνούν με την πολιτική της Κίνας του Τραμπ, την οποία θεωρούν ότι στερείται αρχών και δεν είναι αρκετά σκληρή», έγραψε σε άρθρο του που δημοσιεύθηκε από το Ινστιτούτο Παγκόσμιας Συνεργασίας και Κατανόησης του πανεπιστημίου την Τετάρτη. «Την ίδια στιγμή, οδηγούμενοι από τα δικά τους συμφέροντα, πιστεύουν ότι πρέπει να λάβουν μέτρα για να ωθήσουν την αντιπαράθεση Κίνας-ΗΠΑ με τρόπους που προωθούν τις ατζέντες τους.»
Παρόλα αυτά, δήλωσε ότι αναμένει ότι η δεύτερη προεδρική θητεία του Τραμπ θα μπορούσε να δημιουργήσει «μια σπάνια ευκαιρία» για τη σταθεροποίηση των σχέσεων ΗΠΑ-Κίνας. Ο Τραμπ δήλωσε ότι η τηλεφωνική του συνομιλία με τον Σι θίχτηκε την προγραμματισμένη του επίσκεψη στην Κίνα τον Απρίλιο, την οποία είπε ότι «ανυπομονούσε πολύ». Παρόλα αυτά, η υποστήριξη της κυβέρνησης Τραμπ σε μια εμπορική συμμαχία κρίσιμων ορυκτών και μια απόφαση Παναμαϊκού δικαστηρίου κατά ενός λιμενικού φορέα του Χονγκ Κονγκ έδειξαν το συνεχιζόμενο ενδιαφέρον της για τον περιορισμό της κινεζικής επιρροής σε τομείς που θεωρεί προτεραιότητες εθνικής ασφάλειας.
Σύμφωνα με τον σύμβουλο του Κρεμλίνου Γιούρι Ουσακόφ, την Τετάρτη, ο Πούτιν αποδέχθηκε την πρόσκληση του Σι για επίσημη επίσκεψη στην Κίνα το πρώτο εξάμηνο του έτους. Είπε ότι ο Ρώσος ηγέτης ήταν επίσης έτοιμος να παρακολουθήσει τη σύνοδο κορυφής της Οικονομικής Συνεργασίας Ασίας-Ειρηνικού (APEC) στην Κίνα τον Νοέμβριο, ένα γεγονός που έθιξε επίσης η συνομιλία του Κινέζου προέδρου με τον Τραμπ. Υπάρχει αυξανόμενη εικασία ότι οι Σι, Τραμπ και Πούτιν θα μπορούσαν να κάνουν μια σπάνια εμφάνιση μαζί στη συνάντηση στη νότια κινεζική πόλη Σενζέν.
