Μια πρόταση για τη δημιουργία πανεπιστημιακού campus του Tsinghua University, του κορυφαίου εκπαιδευτικού ιδρύματος της Κίνας, στη Βοστώνη, με τη βοήθεια του Χάρβαρντ, ήρθε στο φως μέσω της δημοσιοποίησης email που σχετίζονται με την υπόθεση του Jeffrey Epstein. Το σχέδιο, παρά τις φιλοδοξίες του, τελικά δεν προχώρησε και είναι απίθανο να αναβιώσει, ειδικά εν μέσω της έντονης τεχνολογικής αντιπαράθεσης ΗΠΑ-Κίνας. Το Tsinghua, άλλωστε, αποτελεί πλέον ένα από τα κύρια «προπύργια» της Κίνας στην προσπάθειά της να παρακάμψει τις αμερικανικές κυρώσεις και ελέγχους.
Παρόλο που η πρόταση δεν είχε καμία σχέση με τα σεξουαλικά εγκλήματα του Epstein ή τις κατηγορίες για εμπορία ανθρώπων που αντιμετώπιζε, τα email που χρονολογούνται από το 2016 αποκαλύπτουν συζητήσεις μεταξύ επιφανών προσωπικοτήτων, όπως ο Κινο-Αμερικανός μαθηματικός Shing-Tung Yau, ο μεγάλος δωρητής του Χάρβαρντ Gerald Chan και ο καθηγητής μαθηματικών και βιολογίας Martin Nowak, για την ίδρυση ενός campus του κορυφαίου κινεζικού πανεπιστημίου στη Βοστώνη. Στόχος ήταν η προώθηση ακαδημαϊκών ανταλλαγών, ενώ αναζητήθηκε και η εμπλοκή του Epstein, γνωστού για τις διαπραγματευτικές του ικανότητες.
Μέσω email, ο Yau, διευθυντής του Yau Mathematical Sciences Centre στο Tsinghua, εξέφρασε την επιθυμία του να εξασφαλίσει χρηματοδότηση για το προτεινόμενο campus. Σε ένα email του Απριλίου 2016, ανέφερε ότι το κινεζικό πανεπιστήμιο είχε συμφωνήσει να δημιουργήσει μια πανεπιστημιούπολη στην περιοχή της Βοστώνης για «πλήρεις αλληλεπιδράσεις με τοπικά πανεπιστήμια στη Βοστώνη και στην Αμερική». Η φιλοδοξία, όπως έγραψε, ήταν να δημιουργηθεί ένα «πρώτης τάξεως ίδρυμα που θα συνδέει την έρευνα και τις ακαδημαϊκές δραστηριότητες μεταξύ Κίνας και Αμερικής, ή του υπόλοιπου κόσμου». Τα έγγραφα αποκαλύπτουν μια πολυετή συντονισμένη προσπάθεια, από το 2016 έως το 2019, με τον Yau να λειτουργεί ως ενδιάμεσος μεταξύ του Epstein και ανώτερων στελεχών του Tsinghua.
Ο Yau είχε αναφέρει μια πιθανή τοποθεσία για το campus, στη διεύθυνση 1550 Soldiers Field Road στη Βοστώνη. Εκτός από την κατασκευή, υπολόγιζε ότι θα χρειαζόταν ετήσιο προϋπολογισμό 50 εκατομμυρίων δολαρίων για τη χρηματοδότηση καθηγητικών θέσεων, μεταδιδακτορικών ερευνητών και φοιτητών. Λίγες ημέρες αργότερα, ο Epstein απάντησε στον Yau ότι το σχέδιο του πανεπιστημίου «έχει μεγάλες υποσχέσεις» και εξέφρασε την επιθυμία του να «δείξει ένα πραγματικό σχέδιο». Ο Yau, με τη σειρά του, έστειλε στον Epstein μια «προκαταρκτική πρόταση» για το campus του Tsinghua στη Βοστώνη, χαρακτηρίζοντάς την «εμπιστευτική» και ζητώντας από τον Epstein να την «κρατήσει για τον εαυτό του».
Η πρόταση αυτή έρχεται σε μια περίοδο που το Πεκίνο ενθάρρυνε τα κινεζικά πανεπιστήμια να επεκταθούν παγκοσμίως, στο πλαίσιο του στόχου του να καταστήσει την Κίνα «ισχυρό έθνος στην τριτοβάθμια εκπαίδευση» έως το 2050. Το 2015, το Tsinghua και το University of Washington είχαν εγκαινιάσει το Global Innovation Exchange Institute, με σκοπό την «εκπαίδευση της επόμενης γενιάς καινοτόμων». Παρόλο που δεν είναι ασυνήθιστο για κινεζικά πανεπιστήμια να έχουν παραρτήματα στο εξωτερικό, ιδιαίτερα στη Νοτιοανατολική Ασία και σε χώρες της πρωτοβουλίας Belt and Road, η ύπαρξη campus στις ΗΠΑ είναι σπάνια.
Από το 2020, οι εκπαιδευτικές ανταλλαγές μεταξύ Κίνας και ΗΠΑ έχουν επηρεαστεί από γεωπολιτικές εντάσεις και την πανδημία του Covid. Τα τελευταία χρόνια, αρκετά κοινά προγράμματα και συνεργατικές πρωτοβουλίες έχουν ανασταλεί ή διακοπεί, λόγω αυξανόμενης πίεσης από την Ουάσιγκτον, η οποία επικαλείται ανησυχίες για την εθνική ασφάλεια. Οι ανταλλαγές μεταξύ Yau και Epstein συνεχίστηκαν έως τον Μάιο του 2019, λιγότερο από δύο μήνες πριν από τη σύλληψή του για σεξουαλική εκμετάλλευση. Σε ένα email του ίδιου μήνα, ο Yau ανέφερε ότι είχε συνομιλήσει με «αλλά άτομα στο Tsinghua» και ότι εξέταζαν τη δημιουργία ενός κέντρου για τον εγκέφαλο, με παράλληλο κέντρο για την Τεχνητή Νοημοσύνη, τη μηχανική μάθηση και την ανάλυση δεδομένων. Τα email δεν υποδεικνύουν κάποια παράνομη δραστηριότητα.
